Но звездных эльфов было мало. Крайне мало. Они не были отдельным народом, скорее чем-то вроде спонтанной мутации, случайности проявившейся в генах эльфийской расы. И воспроизвести эту случайность до сих пор не удалось ни одному ученому Содружества Разума. Они оставались уникальными. Неповторимыми. Но, как и любой мутант, абсолютно бесплодными.

Когда отсчет ИИ достиг пяти секунд, корабль начал вибрировать.

Четыре секунды. Едва слышно застонала обшивка, выдерживая вместе с силовым полем чудовищные нагрузки от возмущений варпа в месте образования прокола в обычное пространство.

Три секунды. Взбесившаяся физика начала трясти тяжёлый трехкилометровый линкор как пушинку в шторм.

Две.

Одна...

Излучение от алой вспышки на мгновение ослепило все внешние датчики. Вместе с мегатоннами смертоносной энергии из разрыва пространства вывалился экспедиционный корабль. Наконец, алые всплески варпа рассеялись, поглощаемые жадной пустотой, и 'Васра' смогла нормально осмотреться.

- Пустая система. Звезда - красный карлик. Шесть планет. Аномалий не обнаружено. Следов разумной жизни не обнаружено, - доложила Васра. - Сообщение по кораблю. 'Желтая' готовность. Всему персоналу занять позиции согласно предписанию. Повторяю, 'желтая' готовность. Всему персоналу занять позиции согласно предписанию...

Капитан Арадэль Шесий на мгновение прикрыл глаза и вслушался в собственные ощущения. Они почти совпадали. Но чаще всего, в пустоте как смерть, так и невообразимое открытие скрываются как раз за этим 'почти'.

- Третья планета. Вторая луна, - проговорил он. - Усиленное сканирование.

- Выполняю, - отозвался оператор сканирующих систем.

Тем временем пилоты неспешно развернули гигантскую тушу линкора носом в сторону этой самой луны, давая канонирам возможность в случае угрозы отработать тяжелыми туннельными орудиями.

- Есть засветка, - доложил тем временем оператор.

Данные от систем сканирования тут же потекли к ИИ, который уже перерабатывал их и выводил на висящую посреди мостика голографическую проекцию.

- Комплекс искусственных объектов, - озвучила свои выводы Васра. - Совпадений по каталогу не найдено. Активности не наблюдается. Передать данные научному отделу?

- Передавай, пусть думают, - кивнул капитан. - Малый вперед. Подойдем на расстояние предельной дальности наших туннельников.

- Так точно, - подтвердил приказ первый пилот и вместе с навигатором приступил к разметке курса.

Через несколько минут тяжелые маршевые двигатели линкора начали разгон до одной третьей скорости света. Примерно через семь минут 'Васра' начала торможение, выходя на параллельную третьей планете орбиту вокруг местного светила. Расстояние от линкора до безымянной планеты и ее спутников составляло около двух с половиной световых минут - вполне достаточно, чтобы на любое подозрительное шевеление ответить снайперским выстрелом разогнанной до околосветовой скорости пятитонной металлической болванкой с водородной начинкой.

Из пусковых шахт линкора выскользнул ворох разведывательных зондов, а с летной палубы через силовой экран стартовало три истребителя москитного флота дальнего радиуса действия, управляемых пилотами-добровольцами для исследования реакции неизвестного комплекса на пролетающие объекты...

Работа по изучению странной находки закипела полным ходом.

***

[Галактика Спящего Дракона.

Сектор Ра-Тиса-649-743-АМ.

Глубокий фронтир Содружества Разума.

Абордажный бот 'Юсса', приписанный к линкору 'Васра'.

Кердан Шэлл, человек, 24 года, боец СБ 'Васры' в ранге рядового].

Я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.

Все, Шэлл, соберись. Пусть это практически боевая операция, но комплекс давно мертв. Вход уже вычислили, осталось только его открыть и посмотреть, что там внутри. Да и нас тут три десятка тренированных бойцов в передовых боевых броне-скафах, обвешанных оружием с ног до головы. Да еще и пара боевых роботов в придачу.

Вот только на ум сразу же пришли сотни просмотренных в галанете фильмов, которые начинались примерно так же. Группа самоуверенных разумных лезет в древние руины, брошенный корабль, секретную базу (нужное подчеркнуть) и находит там взбесившийся ИИ, какого-нибудь монстра или неизвестный вирус (нужное подчеркнуть), после чего либо все умирают, либо спасаются один-два героя, взрывая за собой найденный объект.

- Что, рядовой, страшно? - оскалился через обзорное забрало сидящий напротив меня сержант Жассагр, двухметровый рептилоид в массивном ББС повышенной защиты.

Его голос передавался по внутренней связи скафов, потому как в отсеке абордажников был вакуум.

- Никак нет, господин сержант, - как можно бодрее отрапортовал я, проверяя, не забыл ли затемнить свое забрало. Не забыл.

- Это плохо, - сержант высунул длинный раздвоенный язык лилового цвета и издал короткий шипящий звук. - Разумный страх продлевает жизнь. А страх перед древней непонятной базой чужих вполне разумен...

- Отставить разговорчики в эфире! - вклинился в его начинающуюся речь старлей Дюран. - Приближаемся к цели. Проверить оружие и скафы, до высадки пять минут.

Я запустил диагностику своего ББС, заодно еще раз настраивая соединение с ним. Через несколько секунд мне на нейросеть пришел отчет.

'ББС 'Рыцарь-12', модель ХРН-81. Оценка состояния: 97%.

Все системы - в норме.

Генератор - в норме.

Тестирую встроенное вооружение...

Средний энергощит 'Хитин-МК76' - в норме.

Потоковый лазер 'Линза-Д14-07' - в норме.

Средний плазмер 'Расплав-ЕК98' - в норме.

Мелкокалиберный шаромет 'Решето-ВУ9' (правый) - в норме. Боекомплект - 5000 снарядов.

Мелкокалиберный шаромет 'Решето-ВУ9' (левый) - в норме. Боекомплект - 4987 снарядов.

Тестирую подключаемый стрелковый комплекс 'Баракка-146УМ'...

Системы наведения - в норме.

Системы подачи снарядов - в норме.

Системы накачки - в норме.

Тяжелый плазмер - в норме.

Импульсный лазган - в норме.

Средний болтер - в норме. Боекомплект - 30 снарядов.

Внимание! В креплениях отсутствуют запасные магазины!'

Чертыхнувшись, я глянул на поясные крепления. Магазины для болтера были на месте.

Странно.

Поправил. Хлопнул. Еще раз поправил. Вытащил, вставил обратно... Нифига. Система продолжала сигналить об отсутствии магазинов в креплениях.

- Рядовой Кердан, проблемы? - остановилась передо мной проходящая мимо старлей Дюран.

- Так точно, мэм! - вздохнул я. - Крепеж для магазинов барахлит. Показывает, что их нет.

- Сенсор полетел, - ответила она. - Отключи уведомление, после операции заменишь.

- Так точно, мэм, - облегченно вздохнул я.

А ведь вполне могла заставить прям тут ремонтировать. Или вообще до задания не допустить. Вот против последнего я, кстати, ничего не имел.

Закончив тест, запустил полное слияние с ББС.

Странное ощущение. Все никак к нему не привыкну.

Такое чувство, что твое тело вдруг резко становится больше, сильнее, шустрее, обзаводится глазами на висках и затылке, а также кучей странных новых органов, вроде висящих на руках шарометов, или портативных лазерных и плазменных излучателей на плечевых креплениях. И со всем этим управляешься так же просто, как и с собственными пальцами.

А еще подключившийся к нейросети простенький ИИ скафа настраивает прямую связь со всеми членами абордажной партии. Так что теперь можно не париться, выбирая мысленными командами того, с кем хочешь связаться. Просто захотел и хоп - твои мысли уже услышаны. Хотя с последним бывают и казусы.

Вот как сейчас.

Я невольно засмотрелся вслед старлею. Ее тяжелый офицерский ББС делал девушку внешне практически неотличимой от других членов отряда, но в памяти тут же сама собой всплыла хрупкая невысокая фигурка с бледной кожей, большими фиалковыми глазами, короткими черными волосами и такими милыми ушками... Такую хочется просто обнять и заслонить собой от всего-всего на свете...