Я стояла перед зеркалом и смотрела на свое подвенечное платье.

Оно действительно красивое. Но я его почти ненавижу, потому что замуж меня выдают насильно. Какая уж тут радость! Но может, никакой свадьбы все-таки не будет и это очередное запугивание?

В моей душе все еще теплилась надежда. Ведь мой отец, Вергелиам II, вот уже как год пытался выдать меня замуж. Наши послы сбились с ног, подыскивая мне достойного жениха по всему свету. И они их с легкостью находили, потом что любой принц или монарх, увидев мой портрет, с радостью отправлялся попытать счастье в Селестерру.

И, как правило, это был их первый и последний сюда визит. Потому что я не принимала их предложение руки и сердца. А самые настойчивые получали от меня ещё и хороший урок на будущее. Некоторые уходили из королевского дворца, скрепя зубами и проклиная меня в душе. А самые отчаянные, такие как молодой король Гарольд I, который уже несколько раз делал мне предложение, получали от меня ещё и обидное прозвище.

Но я тогда просто не сдержалась.

Но он сам в этом виноват, я же отказала ему три раза! А он, наплевав на мое слово, взял и предложил мне руку и свое исстрадавшееся от любви сердце в четвертый раз!!

Не понимаю, за что его поданные так любят своего короля? Они даже в знак уважения называют его Гарольдом Волкодавом за его страсть к охоте на волков.

Вот мне и вздумалось так его унизить, чтобы он и дорогу забыл в Селестерру. Поэтому при всем дворе и иностранных послах я заявила Гарольду, что до волкодава ему еще далеко, и что он не вышел лицом для такой красавицы как я.

Хотя, положа руку на сердце, молодой король был хорош собой. И если бы я уже не была влюблена, то приняла бы его приглашение. Вряд ли б я нашла себе мужа достойнее Гарольда I…

После этого мой отец и решил «не потакать капризам избалованной девчонки». Мой брат, к которому король прислушивался, его поддержал. Но это и неудивительно, потому что мой братец, наследник престола, уже давно задумал вышвырнуть меня из дворца.

Но катастрофа разразилась неделю спустя, когда отец узнал о том, что я не только влюблена в графа Фрейга Белларди, но и делю с ним постель… Тогда-то король и задумал выдать меня замуж. Снова. Но в этот раз он не только сообщил о своем решении мне, но и объявил об этом во всеуслышание…

С волнением я прислушиваюсь к знакомым шагам отца. Они звучат со стороны длинного коридора, и они громче обычного. Значит, король печатает шаг наподобие бравого гвардейца. Стало быть, ничего хорошего меня не ждет, а ведь я так надеялась на его милосердие!

— Отец, вы сжалились надо мной или нет?! Но выдавать свою единственную дочь неизвестно за кого…

— Это почему неизвестно за кого? Я узнал о нем все. И теперь уверен, что он единственный, кто тебе подходит…

— В смысле?

— Гарольд Волкодав показался тебе недостаточно красивым? Так будь женой того, у кого вообще нет лица!! — Голос отца прогрохотал словно раскаты грома.

Я еще никогда не видела его таким злым. Кажется, его слышал весь дворец.

Даже не сомневаюсь, что многие сейчас довольно потирали ладони. Ведь меня здесь не любили и называли за спиной мерзкой Даниэлой. Ну и пусть! Я уже привыкла к людской зависти и ненависти. Но кто они и кто я!

Я инфанта, дочь короля, не нужна мне их любовь!

С ненавистью отворачиваюсь от зеркала. Подхожу к окну и вижу, как на дворцовую площадь въезжает празднично украшенная карета. Она прямо сверкает вся золотом, а гирлянды из белоснежных цветов делают её похожей на клумбу на колесах. Карета, запряженная четверкой белоснежных лошадей, как и положено на свадебной церемонии…

Я со злостью хватаю первый попавшийся мне под руку подсвечник и швыряю его в зеркало. Раздается оглушительный звон и сотни осколков разлетаются по всей примерочной зале.

Интересно, что он хотел этим сказать?! Как это нет лица? Разве такое возможно?!

Пошли бы они все к дьяволу! И как же сильно хочется плакать… но слезы для инфанты — вещь непозволительная. Их ещё никто не видел. И не увидит!..

Я до последнего ждала, что король одумается и сжалится надо мной. Но этого так и не произошло.

В кафедральном соборе мне стало предельно ясно, что моя прежняя жизнь закончилась и я зависла над пропастью.

Но где же мой настоящий жених?! Почему Фрейг не стал за меня бороться?! У него же есть его колдовская сила, ведь я на всё пошла ради него!

Как в тумане я беру отца под руку, и он ведет меня к алтарю. А где-то там, в конце длинного прохода, виднеется высокий мужской силуэт. Но я не могу его рассмотреть из-за густой вуали на лице и слез, застилающих мне глаза.

Но когда до алтаря остается несколько шагов, мой жених поворачивается ко мне лицом и… я едва сдерживаю в себе вопль.

Нет!! Этого не может быть! Это какая-то злая шутка?!

Я гляжу на своего жениха и не могу в это поверить. Вместо лица у него маска, из прорезей которой на меня смотрят холодные темно-серые глаза.

У него даже не видно волос, потому что помимо длинной маски, на голову незнакомца надет какой-то мешок. Наподобие тех, которые носят палачи…

Получается, это был не просто красивый оборот речи, которые так любит мой отец. У моего будущего мужа действительно нет лица!! Или оно у него такое, что он предпочитает его не показывать…

Маму выписали из больницы раньше, чем ожидалось, поэтому я радовалась сейчас как ребенок. Ведь это означало, что я буду дома уже через три часа.

Значит, я успею еще поздравить свою близкую подругу с днем рождения лично, а не по телефону. Жаль, что со мной там не будет Виктора, у него опять что-то случилось на работе. Но это не беда, устроим с подругами девчачью вечеринку. Если конечно, Жанка и Оля не приведут с собой ухажеров.

Так уж случилось, что из четверых закадычных подруг замужем была только я одна.

Ольга, наша светлая голова и некогда гордость школы усиленно строила свою карьеру, так что брак не входил в её планы. Во всяком случае, пока. Сейчас она упорно шла к своей цели, успевая периодически отдыхать в таких уголках света, о которых я даже и не слышала.

В то время как другая моя подруга, Жанка, посвящала всю себя своим многочисленным поклонникам. Ну, не могла она выбрать себе одного, достойного. А Светланка, именинница, уже давно разошлась со своим алкашом и находилась в активном поиске. Она мечтала о каком-нибудь прынце, но после своего бывшего она с этим не спешила. И отшучивалась от нас словами одной ретро песни: «Любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждёшь…»

Я быстро влетаю в интерьерный салон и покупаю для Светы подарок —симпатичную вазочку. Со спокойной душой смотрю на экран телефона и понимаю, что заскочить домой я уже не успею.

Не беда. Думаю, девчонки как-нибудь переживут, увидев меня после междугороднего автобуса слегка помятой и в своих неизменных, далеко не праздничных джинсах. Главное, что я успевала на день рождения. Хотя, ещё вчера я заверяла именинницу в том, что приехать не смогу, так как маму выписывают только через два дня…

Беру такси и лечу на всех парусах в коттеджный поселок. Звоню в дверь и вваливаюсь в Светланину прихожку с большой дорожной сумкой.

— Это не подарок такой большой, просто я с дороги, теть Валь, — шучу я при виде Светланиной мамы, у которой почему-то испуганное лицо.

— Мисс Жанет пожаловала, — слышу я из гостиной второго этажа зычный бас… своего мужа!

От удивления моя нижняя челюсть ползет вниз.

Машинально сбрасываю свои мокасины и подхожу к зеркалу в прихожей. Прихорашиваюсь, лихорадочно соображая, почему Виктор здесь, а не на свой распроклятой работе.

Делаю несколько шагов по лестнице и замираю, когда до меня доносится возмущенный голосок Оли: