Через неделю я привезла на местный базар плед и покрывало, которые у меня купили почти сразу же, едва я вытащила их из дорожной сумки. На вырученные за них деньги я купила побольше пряжи, а оставшуюся сумму спрятала в надежном месте.

Неужели я уже потихоньку двигаюсь к своей долгожданной свободе? И как только я окажусь как можно дальше от палача, то сразу же разберусь со своей ведьмовской сущностью.

Но ни в какой колдовской орден я вступать не собиралась. Мне хотелось просто научиться жить с этим. Никого при этом не убивая. Если только в крайних случаях, защищая свою жизнь.

К сожалению, я никак не могла забыть тот случай в тюрьме, хотя благодаря колдовской мази на моем теле не осталось ни единой отметины. Но меня безумно пугала мысль о том, что я с легкостью смогла убить человека…

В этот раз я шла на ярмарку, возлагая на неё большие надежды. Ведь я не спала ночами, чтобы успеть связать к этому праздничному дню как можно больше покрывал, потому что именно они пользовались здесь наибольшим спросом. А сейчас я шла среди пестрой толпы, с удивлением озираясь по сторонам.

Ведь только сейчас до меня дошло, что эта ярмарка была приурочена к открытию сезона охоты. А так как многие жители здесь занимались выделкой шкур и пошивом кожаной одежды, то неудивительно, что этот праздник отмечали тут на широкую ногу.

Покупатели ярмарки и продавцы, все без исключения щеголяли сегодня в звериных масках. Причем, настолько реалистичных, что от некоторых я невольно шарахалась. Кортесы, которые разъезжали здесь верхом на великолепных жеребцах, носили маски медведей или же волков. Народ попроще довольствовался масками собак, кошек и прочей мелкой живности. А детишки, одетые в костюмы кроликов и котят, носились как угорелые по всей ярморочной площади, радостно горлопаня.

Чтобы не выделяться, мне тоже пришлось раскошелиться, и я купила для себя маску симпатичной белой кошечки. Так что мои распущенные белые волосы вписались в этот образ как нельзя лучше.

Наконец я нахожу для себя местечко почище, потому что всю ночь лил дождь, и теперь здесь одни сплошные лужи. После чего развешиваю свои вязанные покрывала на специальных деревянных стойках. И не успеваю я это закончить, как случается нечто ужасное!

Неожиданно передо мной появляется какой-то кортес в маске степного волка верхом на черном скакуне. Причем, всадник от меня так близко, что я невольно делаю шаг назад. И в этот самый момент его лошадь шарахается в сторону и одним махом сшибает задними копытами деревянные стойки.

Я успеваю поймать лишь одну из них. Остальные падают на землю, и мои белоснежные покрывала оказываются в грязной луже. Но это еще полбеды. Трагедия начинается мгновением позже, когда я в горечах желаю этому кортесу провалиться сквозь землю…

Конечно, ничего такого и близко не происходит, но его лошадь вдруг резко заваливается на бок, и нога всадника оказывается зажатой между лошадиным боком и мощеной улицей.

— Нет, вы это слышали?! — раздается совсем рядом визгливый голос какой-то торговки. — Это наверняка черное колдовство! Я сама слышала, как она пожелала ему провалиться сквозь землю! Из-за неё кортес покалечился!!

Я даже не стала испытывать судьбу. Сразу же побежала оттуда прочь, побросав там свои покрывала, на которые у меня ушло столько времени и сил…

Я бежала и безумно боялась, что меня догонят и заставят ответить за содеянное.

Я даже не сомневалась в том, что это из-за меня оступилась лошадь того кортеса. Уж очень неожиданно все это случилось. Его конь ни с того, ни с сего вдруг упал как подкошенный! Тот кортес даже не успел вытащить ногу из стремени…

Надеюсь, он не сильно пострадал, ведь этот мужчина не сделал мне ничего плохого. Его лошадь просто чего-то испугалась и поэтому снесла деревянные стойки с моими покрывалами. Я же в сердцах пожелала ему такого, чего на самом деле и представить себе не могла!..

От переживаний и дикой усталости дома мне становится плохо. К горлу подступает тошнота, и я падаю без сил в кресло. Но не успеваю я перевести дух с дороги, как раздается стук дверного молотка.

Я вскакиваю и в ужасе застываю на месте.

Неужели меня выследили?! Наверняка это происшествие увидел смотритель порядка, который и бросился в погоню за злостной чернокнижницей, то есть за мной.

И пускай в этом мире к чародейкам относятся с уважением, но что ждет ведьму, которая причинила вред благородному кортесу?! Но здесь уже ничего не поделаешь, поэтому я набираюсь мужества и иду открывать входную дверь…

— Ты?! — выдыхаю я пораженно, вглядываясь в прорези маски, из которых на меня смотрят настороженные глаза палача.

— А ты еще кого-то ждала? — с непонятной для меня злостью откликается тот и делает ко мне шаг. Точнее, пытается сделать, так как его тут же бросает в сторону, отчего Чудовище хватается за дверной косяк.

— Что с тобой?!

— Ничего страшного. Неудачно упал… — цедит сквозь зубы тот, едва сдерживая в себе стон. После чего он все-таки перешагивает через порог дома, опираясь на какую-то палку, которую я замечаю у него только сейчас. — Можно я на тебя обопрусь? Или тебе даже страшно до меня дотрагиваться?

— Конечно, можно! И я тебя нисколько не боюсь, даже и не надейся на это. — Я смело подставляю ему свое плечо, прекрасно понимая, что обманываю сейчас не только его, но и себя. И словно в подтверждение моих мыслей я вся сжимаюсь от страха, когда широкая ладонь палача ложится на мое плечо… Честно говоря, я ожидала худшего. Отчего я делаю вывод, что палач не опирается на меня должным образом. Похоже, он предпочитает терпеть боль, чем наваливаться на меня всем своим весом. Но его палка вот-вот сломается! И тогда он точно упадет… — Таддеус Алькаде, сейчас же перестаньте деликатничать! Беспокоиться обо мне нужно было раньше, а не сейчас! Так что хватайся за меня как следует, а я уж как-нибудь дотащу тебя до дивана в гостиной.

Не успела я закончить, как его пальцы сжали мое плечо до боли. После чего палач навалился на меня так, что я в ужасе обхватила его за талию, лишь бы он сохранил равновесие.

Боже мой… мне это кажется, или в любую секунду он может потерять сознание? И что я тогда буду с ним делать?!

Не знаю, как, но у меня получилось дотащить его до гостиной.

— Спасибо, — хрипит палач, с трудом затаскивая на диван травмированную ногу.

Несмотря на его маску, я прекрасно знаю, что он сейчас морщится от боли.

— Я иду в город за доктором. У тебя что-то серьезное, и с этим не шутят.

Я говорю громко и четко. Сейчас я не спрашиваю у него разрешения, а ставлю его перед фактом. После чего решительно иду к двери, но не успеваю сделать и нескольких шагов, как слышу приказной голос своего мужа:

— Не нужны мне никакие доктора! Мне нужна только ты…

— Что-о-о?!

— Потому что у них нет колдовской мази, — поясняет мне палач, и только после этого я немного успокаиваюсь. Но ненадолго, потому что Таддеус тут же добавляет: — Пришла твоя очередь обо мне позаботиться…

— Ну уж нет! После всех твоих забот я едва осталась жива.

— Не напоминай мне об этом. Ты же сама прекрасно знаешь, что это было роковое стечение обстоятельств!

Спорить с ним я не собираюсь, поэтому иду за мазью и по пути прихватываю с собой чистое полотенце и кружку со льдом, который я достаю из погреба под кухней.

Когда я возвращаюсь в гостиную, палач уже встречает меня с закатанной до колена штаниной. И от одного только взгляда на его ногу мне становится плохо.

— Бог мой, да что с тобой случилось?! Это ты называешь «ничего страшного»?

Я с ужасом смотрю на его распухший голеностоп и огромную гематому, поэтому молча подхожу к бюро и достаю из ящика нож для разрезания бумаги. Возвращаюсь с ним к палачу и хочу разрезать его штанину так, чтобы оголилась вся нога. Но не успеваю я об этом подумать, как раздается его вкрадчивый, но не терпящий возражений голос: