Конечно, можно возразить, что в той войне не менее заметную роль играла и дальнобойная артиллерия. Действительно, от артиллерии зависело многое. Ее огонь как раз и уничтожал пулеметные гнезда противника, расчищая дорогу пехоте. Но если оставалось хотя бы несколько пулеметов в глубине обороны, вся работа артиллерии шла насмарку — наступление пехоты вновь останавливалось, а фронт замирал на целые недели и месяцы.
Ученые, инженеры, генералы во всех странах ломали голову, пытаясь найти средство, которое смогло бы одолеть пулемет и вернуть пехоте господствующее положение на полях сражений. И вот тогда, обратившись к истории, вспомнили о… боевых слонах! Ведь именно слоны в давние века исполняли роль боевых машин! Они сминали неприятельскую конницу, рассеивали вражескую пехоту, врывались в укрепления, использовались даже при штурме городских стен, разрушенных подкопами. Если уместно такое сравнение, слоны в древних битвах играли роль танков.
Вот как в романе «Саламбо» описывает боевых слонов французский писатель Гюстав Флобер: «Клыки у них были позолочены, уши выкрашены в синий цвет и покрыты бронзой; на ярко-красных попонах раскачивались кожаные башни, и в каждой башне сидело по три стрелка с натянутыми луками… Грудь слонов была защищена рогатиной, спина — панцирем, клыки были удлинены железными клинками, кривыми, как сабля; чтобы сделать их более свирепыми, слонов поили смесью перца, чистого вина и ладана…»
На спине слона, ближе к шее, сидел погонщик, который управлял животным с помощью анка — длинного железного багра. Так же, как и танки, древние боевые слоны были опасны для войск, тем более для тех, что видели их впервые, не знали их слабых сторон и, конечно же, просто пугались огромных животных, напоминавших мифологических чудовищ.
Однако как бессилен современный танк перед хорошо организованной противотанковой обороной, так же и боевой слон был не в состоянии противостоять воинам, умевшим бороться с ним. Да что говорить, как ни был страшен слон в бою, все же он был очень уязвим, а потому опасен и для тех, на чьей стороне воевал.
Первое упоминание об участии боевых слонов в сражении относится к 326 году до нашей эры. Тогда в битве при Гидаспе встретились войска Александра Македонского и индийского царя Пора. Пор выставил против македонян двести слонов, обученных военному делу.
Казалось, невозможно было выдержать натиск грозных животных, на которых в защищенных башенках сидели погонщики-вожаки. Используя свою могучую силу, огромные слоны топтали врагов, хоботом выхватывали людей из толпы, поднимали в воздух и швыряли на землю — воины умирали в страшных мучениях от рваных ран, полученных от бивней-ножей. Ужас охватил войско Македонского, впервые столкнувшегося с таким грозным и беспощадным противником. Как бороться со слонами, отважные македоняне не знали. Но с ними был Александр…
Македонский обратил внимание на то, что раненые слоны вели себя непредсказуемо. Они сбрасывали вожаков и, не разбирая ни своих, ни чужих в бешенстве кидались на людей. Причем, взбесившиеся от боли слоны для своих собственных войск оказывались даже опаснее, чем для неприятеля, потому что они поворачивали назад и в слепой ярости сокрушали все на своем пути. Тогда Александр отдал приказ подобраться к слонам и наносить им удары в самые уязвимые места. А такие места есть и у слонов. Так, например, опытные охотники — негры центральной Африки — могут одним лишь ударом копья снизу в живот умертвить слона.
Македоняне преодолели страх перед неведомым животным и выполнили приказ Александра. Они подбегали сзади, перерубали сухожилия на ногах слонов, кололи их копьями, рубили мечами хоботы. Слоны пришли в бешенство и всю ярость направили против войск царя Пора, которые вынуждены были оставить поле боя под натиском своих же собственных неуправляемых «танков».
Позднее, уже после смерти Македонского, его бывшие соратники, разделившие его державу, стали создавать в своих армиях громадные отряды боевых слонов. Так, в битве при Ипсе (301 г. до н. э.), в которой столкнулись наследники Александра, только на стороне Селевка сражалось четыреста восемьдесят слонов.
Боевые слоны долгое время были в почете во многих армиях. Персы, индийцы, ливийцы, даже греки и римляне использовали их в боевых действиях. Правда, в конце концов полководцы предпочли отказаться от этого «оружия».
Но опыт древних натолкнул военных изобретателей на мысль о создании неуязвимого и послушного «боевого слона». Так появились танки. С появлением танков фронт ожил. Броня первых, допотопных танков была уже достаточно прочной, чтобы выдержать град пуль, их пулеметы могли разогнать вражескую пехоту, а пушка способна была уничтожить любое пулеметное «гнездо». Пехота смогла оставить окопы и, следуя за танками, как разгневанные слоны сминавшими все на своем пути, наступать вперед, преодолевая значительные расстояния.
Таким образом, сначала пулемет изменил характер войны, а затем танк определил новую тактику боевых действий, похожую, правда, на тактику древних полководцев, использовавших боевых слонов. «Ну хорошо, а где же обещанная удивительная и даже невероятная тайна?» — спросите вы.
Давайте вернемся к началу нашего рассказа и еще раз повторим вопрос, на который пока не ответили: кто же все-таки изобрел пулемёт?
В 1775 году французский изобретатель, некий дю Перрон, о котором, к сожалению, не сохранилось почти никаких сведений, стал настойчиво добиваться аудиенции у короля. По его словам, от этой встречи зависело не только будущее государства, но и будущее мира. Дю Перрон убеждал придворных сановников, что может открыть свой секрет только самому королю. А правил тогда во Франции Людовик XVI (1754–1793), который в конце концов согласился принять изобретателя.
Неизвестно, о чем поведал дю Перрон королю, но, видимо, его рассказ произвел на Людовика впечатление, поскольку вскоре строго секретно было произведено испытание таинственного изобретения. По некоторым данным, помощники дю Перрона принесли в дворцовый сад несколько громоздких и тщательно упакованных ящиков. Что произошло потом — неведомо, но существует легенда — в которую, между прочим, верят многие серьезные люди, — что произошло нечто невероятное.
Оказывается, дю Перрон создал оружие удивительной для того времени уничтожительной мощи, способное без труда укротить любого противника. «Отныне Франция, — якобы провозгласил изобретатель, — может раздвинуть свои границы так далеко, как будет угодно Его величеству!»
Что же это было за оружие?
Говорят, что дю Перрон представил королю прообраз современного пулемёта. Ни доказать, ни опровергнуть эти сведения невозможно. Но вот что удивительно: сохранилась даже боевая характеристика конструкции дю Перрона. Это удивительное боевое сооружение могло выпускать одновременно двадцать четыре пули!
Так отчего же французский король, в руках которого появилось такое мощное оружие, не стал властелином мира?
Легенда гласит, что король вовсе не обрадовался изобретению, но ужаснулся его убийственной силе. Людовик приказал остановить испытание, холодно простился с озадаченным изобретателем и удалился. Он не смог, не захотел воспользоваться пулеметом дю Перрона, этим зверским орудием уничтожения. Более того, дю Перрон был объявлен извергом и врагом всего человечества. Французский монарх приказал уничтожить не только орудие, но и все бумаги, содержавшие сведения об этом открытии. А вскоре и сам изобретатель погиб при невыясненных обстоятельствах. Надо полагать, что именно Людовик XVI принял меры к тому, чтобы ни сам дю Перрон, ни его изобретение не попали к какому-либо иному воинственному монарху.
