Первый помощник Робина Гуда — Маленький Джон, силач огромного роста. А познакомился Робин с ним так. Встретились они как-то на узком мосту через ручей, и ни один не хотел уступить дорогу другому. Ну и завязалась между ними схватка, так и замелькали тяжелые дубинки в воздухе.

А кончился бой — засмеялись оба и стали с тех пор друзьями. Не последний в дружине Робина и беглый монах отец Тук, обжора, пьяница и лентяй. Но в рукопашном бою нет ему равных… Впрочем, не перечислить всех молодцов из славной дружины, да и рассказы о подвигах Робина Гуда можно не повторять — вы их прекрасно помните.

Речь у нас о том, существовал ли на самом деле благородный разбойник по имени Робин Гуд? И вот это установить труднее всего.

Некоторые древние хроники говорят, что он жил в XII веке, когда в Англии правил отважный король-воин Ричард Львиное Сердце. А в других балладах упоминается король Эдуард. Но королей, носивших это имя, было несколько, а первые из Эдуардов правили в XIII–XIV веках. При этом вполне возможно, что песни о Робине Гуде существовали и много ранее.

Дотошные англичане в реестре переписи населения за 1228 год обнаружили имя Роберта Гуда по прозвищу Домовой. О нем сказано, что он скрывался от правосудия. Но имя Роберт Гуд в то время было довольно распространенным. Поэтому большая часть ученых склоняется к версии, что знаменитый разбойник — это Роберт Фитцут, претендент на графский титул. Этот мятежный аристократ, родившись в 1160 году, прожил восемьдесят семь лет. Нам эта версия кажется спорной хотя бы потому, что трудно представить молодого, сильного и веселого Робина столь глубоким старцем. А некоторые склонны считать легендарным Робином Гудом благородного разбойника Роберта Гуда, арендатора из Уайкфилда, уже в 1322 году участвовавшего в восстании под предводительством графа Ланкастерского… Есть в английской истории и иные претенденты на столь почетную роль.

Но главное, что благородный образ Робина Гуда из Шервудского леса стал близок миллионам людей во всем мире, как и сама легенда о бескорыстном разбойнике, больше всего на свете ценившем верность и справедливость.

Давным-давно, в эпоху великих географических открытий, когда отважные мореходы в поисках новых земель бесстрашно пересекали на утлых парусниках морские пространства, родилась и пошла гулять по всем морям-океанам зловещая легенда о корабле-призраке. Встреча с таким кораблем-призраком, по убеждению моряков, предвещала если не кораблекрушение, то по крайней мере несчастье. И ведь такие встречи случались не раз! Корабль-призрак внезапно появлялся из тумана, бесшумно двигался к встречному судну, а затем столь же внезапно и необъяснимо исчезал. И если после подобной встречи на судне кто-то умирал, начинался жестокий шторм или же действительно происходило кораблекрушение, моряки были твердо убеждены: виной тому была встреча с кораблем-призраком.

Но что такое эти корабли-призраки? Оптический мираж, плод воображения суеверных мореплавателей?

В конце XV века, а если быть точным, в 1487 году замечательному португальскому капитану-первопроходцу Бартоломеу Диашу в поисках морского пути в Индию первому из европейцев удалось обогнуть мыс Доброй Надежды. Между прочим, он назвал его мысом Бурь. И вот, спустя тринадцать лет, как раз возле мыса Бурь корабль смелого капитана пропал без вести. Что с ним произошло, никто не знает, только португальские моряки придумали, будто бы Диашу суждено вечно скитаться по морям со своим экипажем на корабле-призраке.

А уж затем появилось множество других — испанских, английских, немецких — легенд о корабле мертвецов. Самой знаменитой и стала легенда о «Летучем голландце», появившаяся в XVII веке в Нидерландах. Вот как она звучит, конечно же, в кратком пересказе.

Было это лет триста пятьдесят назад. Теперь уже никто вам не скажет, как звали капитана того злополучного корабля. Одни говорят, что это был капитан Ван Страатен, другие клянутся, что звали его Ван дер Декен. Но дело в конце концов не в имени, а в том, что капитан этот был самым злым и самым свирепым человеком на свете.

Корабль его плавал по всем морям. Он казался заговоренным, и все ему было нипочем: ни бури, ни водовороты, ни рифы. Там, где разбивались другие суда, корабль этого капитана оставался совершенно невредим.

И всюду сопутствовала капитану удача. Он был любимчиком моря! И море было послушно ему! Говорили, что проклятый капитан молится дьяволу, и за то дьявол во всем ему помогает. Был он тщеславен и горд, как сам дьявол, любил деньги, но слава была для него дороже золота. Да и экипаж был под стать капитану: все, как один, отпетые мерзавцы и висельники…

Говорят, при случае этот капитан поднимал черный пиратский флаг и нападал на торговые корабли. Но кто мог обвинить его в этом, ведь свидетелей не оставалось! Перевозил он на своем корабле и рабов. В трюме рабы умирали десятками от болезней и голода, не беда — мертвых за борт! Акулы жирели, следуя за его кораблем.

Но вот однажды капитан должен был совершить плавание из Атлантического океана в Тихий океан, обогнув мыс Горн, который находится на одном из островов архипелага Огненная Земля. Из-за частых туманов и сильных бурь это очень опасное место, особенно для парусников. Не всякий решится плыть в марте мимо проклятого мыса, возвышающегося над морем отвесной стеной на сто пятьдесят метров. Однако капитан и на сей раз не сомневался в своей удаче.

Но перед тем как корабль поднял паруса, принял капитан на борт молодого испанца и его невесту. Отец невесты тяжело заболел, а жил он на одном из островов, через который лежал путь корабля. В пути капитан узнал у одного из слуг испанца, что юноша богат и везет с собой много золота. Тогда по приказу капитана молодого испанца бросили в море.

«А ты, красотка, выбирай что хочешь! — предложил капитан девушке. — Либо будешь моей служанкой, либо ступай вслед за своим женихом».

«Будь ты проклят, убийца! Пусть ты больше никогда не увидишь берега!» — воскликнула девушка и бросилась в морскую пучину.

Капитан засмеялся, но словно в ответ раздался рев внезапно налетевшего урагана. Он пришел с запада, корабль как раз подплыл к мысу Горн.

«Беда! Мы пропали!» — завопили испуганные моряки, но капитан и не думал поворачивать назад. Он направил корабль навстречу урагану…

Долго боролось судно с встречным ветром — все безуспешно! Две недели псом на привязи крутился корабль на одном месте.

А ослепленный яростью капитан совсем потерял голову. Он не хотел сдаваться! Как? Повернуть назад, а потом матросы будут рассказывать, что он уступил, струсил! Нет, не бывать тому!

«Сто чертей и тысяча ведьм! — закричал капитан. — Пусть дьявол заберет мою душу! Я обогну этот проклятый мыс Горн, даже если мне придется плавать вечно!»

Молнии метили в корабль, ветер рвал канаты и ломал мачты. Дьявол поймал тебя на слове, капитан! Ты проклят! Ты будешь плавать вечно! Тебе никогда не обогнуть этот мыс!..

Сколько времени прошло с тех пор, никто не знает. На корабле больше никто не ведет счет времени, и никто никогда не сойдет с него на берег. Несется по волнам корабль мертвецов, корабль-призрак. Даже имя у него стало другим. «Летучий голландец» — так теперь называют его люди.