Так ли это — никто нам теперь точно не скажет. Однако имя дю Перрона прочно связано с созданием пулемета.

А вот хоть на минуту попробуйте представить себе, как мог бы измениться наш мир, судьбы стран и народов, если бы тогда, триста с лишним лет назад, Людовик XVI не отказался бы от изобретения дю Перрона. Невообразимо, не правда ли?..

Вообще-то, вампиры — это разновидность летучих мышей, обитающих в непроходимых джунглях Южной Америки да на Антильских островах. Вампирами их назвали потому, что они сосут кровь живых существ, подобно сказочным вампирам, оборотням или мертвецам, которые по ночам покидают свои могилы. Разумеется, персонажи это фантастические, навеянные древними поверьями.

Согласно этим поверьям, вампирами после смерти становятся ведьмы, колдуны или те, на ком лежит проклятие. Бороться с ними чрезвычайно опасно и сложно. Надо знать, что оборотни не выносят солнечного света, крика петуха, запаха чеснока и изображения креста, а убить вампира можно, лишь пронзив его сердце осиновым колом…

Легенды о вампирах существовали во многих странах, в том числе и В России — здесь их называли упырями или вурдалаками. Но особенно распространены эти жуткие легенды были в Румынии. Оказывается, не случайно. Живучесть страшной сказки о зловещем вампире по имени Дракула обусловлена тем, что вымысел украсил реальную историю жизни реального человека.

В XV веке на территории нынешней Румынии располагалось княжество Валахия, правителем которого был князь по имени Влад. Но так как на его фамильном гербе был изображен дракон (по-румынски — «дракул»), то и прозван был этот князь Дракулой.

В юности Влад попал в плен к туркам. Там он узнал об одном из самых мучительных способов казни: человека пронзают острием всаженного в землю деревянного кола, оставляя агонизировать на том колу.

В 1448 году Дракула, которому в то время, вероятно, было не более 18 лет, был возведен турками на валахский престол, однако через два месяца сбежал в монастырь. В 1456 году, после того как оплот христианства Константинополь пал под ударами турок, Дракула вернулся на валахский трон. Его четырехлетнее правление ознаменовалось неслыханной и изощренной жестокостью. Однажды безо всяких причин Влад напал на свой же ни в чем неповинный город и умертвил под пытками десять тысяч подданных. Многие были посажены на кол — так правитель заслужил еще одно прозвище — «тепес», или «колосажатель». Во время самого дикого из устроенных им побоищ в 1460 году в день святого Варфоломея в одном из городов Трансильвании на кол было посажено тридцать тысяч человек!

Был ли Дракула просто садистом или же его жестокие действия имели какой-то политический смысл, сказать сложно. Когда турецкие посланники не сняли головной убор в его присутствии, он приказал приколотить тюрбаны к их головам гвоздями, что, безусловно, было смелой демонстрацией независимости. При всей своей жестокости Влад Дракула прославился после того, как отвоевал у турок придунайские крепости и почти вывел свою армию к Черному морю.

Но по возвращении домой его же собственные подданные с помощью подметных писем, предупреждавших о намерении их правителя перейти на сторону турок, добились того, что Дракула на двенадцать лет был заключен в тюрьму венгерским королем Матиашем.

После того как Дракула вышел на свободу, он в третий раз попытался занять валахский престол, но вскоре был убит в сражении с турками в возрасте сорока пяти лет. Его отрубленную голову законсервировали в меду и доставили в качестве трофея султану.

Так закончилась земная жизнь Влада Дракулы.

В 1897 году в Лондоне вышел роман английского писателя Брэма Стокера «Дракула». В этом романе Брэм Стокер связал воедино имя реального исторического лица с мистическим понятием вампиризма. Помните, как главный герой романа граф Дракула хвастливо рассказывает о своем жестоком и воинственном предке, доблестно сражавшемся с турками? И в этом есть своя логика, ведь в переносном смысле вампир — это жестокий человек, кровопийца. А разве не сущим кровопийцей был Влад Колосажатель?

Судя по всему, Брэма Стокера поразила легенда о страшном валахском правителе, и он создал своего знаменитого персонажа. Книге Стокера сопутствовал оглушительный успех, а граф Дракула, всегда одетый в черное, высокий мертвенно-бледный человек с острыми, как ножи, окровавленными клыками на многие десятилетия стал воплощением зла в литературе и на киноэкране.

Эта загадочная история на протяжении многих веков будоражит воображение романистов, а в XX веке на ее основе был снят замечательный фильм под названием «Железная маска», главную роль в котором сыграл великолепный французский актер Жан Марэ.

Но одно дело художественная литература и кино. А в действительности загадка «Черной, или Железной, маски» до сих пор не раскрыта, хотя объяснения историков кажутся вполне убедительными. Впрочем, судите сами…

Осенним днем 1698 года в Бастилию прибыл новый начальник, переведенный из крепости на юге Франции. Вместе с ним в главной Парижской тюрьме появился странный пленник. Судя по всему, до прибытия в Бастилию он уже провел в заключении немало лет. Несли его на носилках, лицо было скрыто под черной бархатной маской. В Бастилии он провел еще пять лет, и за все эти годы никто так и не увидел узника. И не узнал его имени.

В 1703 году загадочный заключенный умер собственной смертью в возрасте сорока с лишним лет. В ту же ночь все, что имело к нему отношение, было сожжено в тюремном дворе.

Так кто же был этот человек, который на протяжении тридцати лет был окружен непроницаемой тайной?

По свидетельству кардинала Ришелье, 5 сентября 1638 года жена короля Франции Людовика XIII Анна Австрийская родила двоих сыновей. Первый младенец родился в полдень, и тут же был объявлен законным наследником. Но вечером у королевы вновь начались схватки, и она родила второго мальчика. Так как первый младенец был уже назван будущим королем, рождение второго решили скрыть. Даже матери-королеве сказали, что ребенок умер. Непризнанный принц был отдан на воспитание повивальной бабке. Так и росли братья: один в королевской роскоши, другой в убогой нищете.

Одного не учли дворцовые интриганы: братья были близнецами и, по мере того как они росли, сходство их становилось все очевиднее. В конце концов непризнанного кронпринца пришлось отправить в Англию, где его приняла тетка со стороны отца, супруга короля Карла I, Генриетта Мария. Разумеется, столь резкие перепады судьбы не могли не навести молодого человека на размышления о своем происхождении, а спустя какое-то время он узнал правду.

В тридцатилетием возрасте отлученный от власти и родины принц предпринял попытку вернуть корону, принадлежавшую ему по праву. Дело в том, что, согласно законам того времени, старшим считался, как ни странно, тот из близнецов, кто рождался вторым. Однако заговор с целью государственного переворота, в котором принимали участие протестантские партии Англии, Нидерландов и Швеции, потерпел фиаско. Секретная служба Людовика XIV сумела захватить тайного агента протестантского союза, намеревавшегося возвести на французский трон брата-близнеца. Под пытками агент сознался, что человеком, претендующим на французский престол, является некто Эсташ Доже…