— Ух… земные животные такие невкусные! Я думал, у ксеносов совсем иные пристрастия.

— Видимо, это исключение, плюс наши методы готовки сильно влияют на вкус. Да не бойтесь вы, в первой порции ничего такого не было.

Крис улыбнулась.

— Прости, Эрик, но сегодня едим животных ксеносов, завтра их корабли, а послезавтра четырёхрукие гуманоиды сложены в холодильнике.

Стол взорвался хохотом, Крис была довольна собой.

Застолье набирало обороты. Курт притащил какие-то настойки, как на алкоголе, так и без него. Хотя после описания рецепта одной бодяги даже я решил, что уж лучше спирт. Не горит, значит всё нормально!

Ю Фенг с Инь сделали какую-то традиционную древнюю лапшу с искусственным мясом под морепродукты. Воняла как полумёртвый корабль ксеносов, но зашла «на ура».

В процессе пришлось ненадолго сбегать на Иштар, проконтролировать ещё один прыжок. После чего вернулся к застолью. Крис сидела, рассматривая кулон из платины, в который был впаян кусочек искусственного алмаза со сложной структурой какой-то технологии. Я подошёл и положил ей руку на плечо.

— Скоро найдём.

— Или нет… прости, пессимизм вызвался. Кстати, место главного инженера не отдам.

— Их, вообще-то, два. Один по носителю, другой по москитке.

— Второй — не главный корабельный инженер, а начальник инженерной службы ангара. Но ты прав, пусть она там развлекается, гоняя Фенга, Евгения и Курта.

— В твои обязанности войдёт её притормаживание, а то они сбегут.

Крис хохотнула и согласилась.

— Господа и дамы! — Бэн поднялся. — Что-то мы забыли самое важное! За Горизонт!

— За Горизонт! — все подняли тост.

[Станция «Вольная Гавань»]

— Разобрались, что за тип? Он уже заколебал! Сбить бы его на хрен и дело с концом.

Покрытый татуировками начальник станции впился зубами в кусок мяса и принялся работать в буквальном смысле стальной челюстью, демонстративно агрессивной и массивной. За неё и диковатый внешний вид его звали Зверем. Поначалу несколько не очень умных людей посмеивались над «нелепым» прозвищем. Но когда второй такой не дожил до медицинской помощи, запрет насмехаться стал негласным правилом, которому неукоснительно следовали все.

— Ребята не поймут, — возразил тощий помощник, к которому намертво пристало прозвище Пугало за иссушенную на вид кожу, светлые торчащие волосы, тонкие длинные пальцы и неприятный характер. Он сел напротив, пожёвывая кусок вяленного мяса. — Вроде как эмблема «Бурелома» и подпись правильная, но корабль слишком необычный для почти вымершей группировки. У нас один парень на сенсорах сидит. Сказал, что у него стелс-система крутая.

— Как у псов ВКС? — рыкнул начальник ему в ответ.

— Нет. У МОГ обычно хуже. Но он не пытался скрываться — ввалился открыто. Просто двигатель с пониженной заметностью и сокрытием теплового следа. На корабле вроде как один. Всё ругается, что у него встреча, и не говорит, с кем.

— Ну и насрать. Мы чё одного вшивого истребителя боимся?

— Но… — Пугало нахмурился, пытаясь придумать, как донести мысль о подозрительности.

Его интуиция не просто шептала. Она вопила и била арматурой по тонкой стальной перегородке, так что в голове стоял оглушающий грохот — что-то не так. Корабль, подписанный «Вестник Солнца» скорее был «Вестником жопы». То, что на корабле был не заделанный длинный шрам от попадания тяжёлым рельсовым снарядом по касательной, только усиливало подозрение.

Это же, мать его, с каким чудовищем он воевал, если у них рельсы ТАКОГО калибра? А по характерным следам было чётко видно, что попадание это не снарядом огнестрельного орудия.

Поэтому Пугало приказал не давать истребителю посадку, даже не пускать под щиты. Но ведь пилот знал, где их искать! Знал все коды сближения! Не принято таких сбивать. Всё же прыгающая станция достаточно секретная и отдалённая, она должна быть безопасной гаванью для союзников Туманного Флота.

Его раздумья оборвал сигнал тревоги.

— Я же говорил! — Пугало подорвался с места.

— Погодь, — Зверь открыл нейро-интерфейс и тоже резко вскочил. — Твою мать! На Пристанище Флинта напали ВКС! Тяжёлый ударный флот Земли с долбанным линкором во главе!

У Пугала перехватило дыхание. В Туманном Флоте о Пристанище Флинта знал только «внутренний круг». Основные члены на главных кораблях. Даже их персонал в основном не знал, в какой системе расположена та станция. На ней производились боеприпасы и имелись доки, где ремонтировались основные корабли их разросшейся пиратской армады.

Вольная Гавань предназначалась для «внешнего круга» — новых, непроверенных членов, союзников вроде Бурелома и Пустотного Луня, а также дельцов с чёрного рынка. Конечно, даже о ней мало кто знал. К тому же «станция» на деле являлась угнанным, глубоко переделанным джампером и иногда меняла позицию. Причём не сообщая лишним людям время смены и точку назначения. Всем приходилось связываться и узнавать заново, при этом всегда проходили проверки на слив данных.

И они держались рядом с основными силами, на случай, если какой-то наёмный корпус или ЧВК решит их побить. Осечек пока не было: все на свою голову выяснившие актуальные координаты просто отдавали свои корабли, помогая Туманному Флоту богатеть, зарабатывать славу и уважение.

— Начинаем прыжок! — приказал Зверь.

— Но мы на планете развернули до хрена добывающих комплексов! Там сейчас Королевская Удача, у неё гравидвижки на обслуживании!

— Ты, мля, спорить будешь? Если ВКС ударили по Убежищу, то и сюда прилетит какое-то дерьмо! И нас вы…

Раздался ещё один сигнал тревоги, от которого бывалые пираты растеряли остатки смелости.

— Зафиксирована сигнатура двигателя корабля Ксентари! Приближается с аномально высокой скоростью!

[Немного ранее]

— Ну давай же, кричи, громче!

Оглушительно громко щёлкнул хлыст, оставив на теле девушки кровоточащую полосу. Но она лишь дёрнулась, тихо подвывая. Комбинезон Эммы Хоторн был полностью изорван, открывая свежие и зарубцевавшиеся раны. Некоторые воспалились из-за попавшей в них грязи.

— Прекратите! Вы её убьёте!

Лиса дёрнулась, но тут же закряхтела и в судорогах из-за ошейника с электрошоком растянулась рядом с Сарой, которая, казалось, уже потеряла сознание.

— Молчать, соплячка!

Кира Власова всё равно ударила по спине, на которой, по её мнению, не хватало отметин.

— Леди, прекращай. Я тебя пустил, но если испортишь товар, тебе же отвечать.

Девушка недовольно посмотрела на зевающего мужчину, который почёсывал спутанную бороду. Такую, что будет сильно мешать надевать шлем в случае проблем, но владельцу было глубоко наплевать.

— Эти-то? Они и сотни кредов не стоят!

— Расценки рынка с тобой поспорят. А сейчас так вообще, — он усмехнулся под нос, — полмиллиарда! А ты их хлыстом лупишь до потери сознания перед сменой! Их рабочие часы тоже оплатишь?

— Ладно, загляну завтра, — известная как Леди сморщилась и покинула небольшую стальную коробку, заваленную хламом, бросив хлыст надзирателю.

На её скафе теперь красовался символ туманного флота. У неё был большой опыт и начальство быстро продвинуло её по карьерной лестнице. Ей достался солидная и важная должность по обеспечению контроля людей во внешних секциях. Ни одного успешного бунта или побега не случалось с момента, как она взяла контроль в свои руки и реорганизовала системы слежения.

И как несказанно она была рада, когда одни из тех, кто уничтожил Пустотный Лунь, оказались здесь! И не кто-то, а именно те, кто подбили эвакуационный микро-разведчик её капитана! Желание прибить их жестоким образом боролось не менее сильной жаждой растянуть удовольствие и приказом пока их не убивать. Вдруг Горизонт действительно купится или предложит что-то стоящее, при этом обеспечив тылы, чтобы пришлось произвести честный обмен.

Надсмотрщик проводил уходящую Леди взглядом, ворча под нос о том, что она портит ему показатели.