— Странно слышать, как чудовище осуждает чудовище, — прошипел он, но в душе его что-то перевернулось.

— Кэйти, Кэйти, постойте, — тревожно позвала Блу.

Мисс Кингман притормозила у прохода в туннель, что сводил между собой аркадный зал и порт — кольцо двигалось по часовой стрелке и активировалось только со стороны воды. В случае если коридор не состыковывался со входом и выходом, путники попадали в тупик. Таким образом, до тюрьмы чужакам было не добраться. Кирпичная стена оказалась панелью управления, и Целитель с легкостью подобрал нужную комбинацию к шифру, основываясь на данных, что получил в процессе исследования настенных гравюр. Компания живых задерживала его своим неумением перемещаться сквозь стены, но и кинуть он их не мог — не верилось ему, что враг скупится на ловушки. В конце концов, почему он выбрал Эдварда? Предугадал ли он то, что Целитель явится не один? Догадался ли в чем его слабость? Целитель не знал ни чувства привязанности, ни ярко выраженной ненависти, но его человеческое «Я» нашептывало определенную мораль, и он слепо ей подчинялся.

Девушка уселась за одной из крайних арок, и не до конца просохшие волосы упали ей на лоб.

— Ох, водная принцесса Блу, моя встреча с тобой — это подарок для меня! — разбито улыбнулась она.

— Не уходите, Кэйти, дайте нам еще один шанс!

— Знаешь Блу, еще год назад я не верила в инопланетян, а тех, кто верил, — считала глупцами, которым просто нечем себя занять. Но после случая в Станвелле, мир не на шутку переменился. Все про это знали, все об этом говорили, строили теории, и я решила — почему бы и нет! Было бы здорово, если бы пришельцы существовали. И я поверила… Более того, я заступалась за них, мол, они не плохие. Почему-то мне казалось, что тот, кто настолько умен, чтобы покорить космос, — достаточно умен и для того, чтобы отказаться от жестокости. Но теперь я вижу… никто не идеален: ни на Земле, ни за ее пределами.

Пока Блу вела дружеские переговоры с мисс Кингман, Целитель выуживал доказательства того, что Эдвард одержим. «Как такое может быть? — рассуждал он. — Я же чувствую в нем врага».

— Как ты попал в башню? — полюбопытствовал Целитель.

Кевин поежился, пушистое перо сорвалось с его живота и колыбелью опустилось хозяину на плечо. Эдвард тоже вздрогнул, но не из-за принуждения ко лжи, нет же, он был честен и прост, как открытая книга. Человек не ожидал, что кто-то так резко возникнет перед ним и задавит вопросами, и понимая это, Целитель все круче вращался в вихре негодования.

— Э, я не помню.

— Где нож? Как ты его заполучил?

— Я… я очнулся на верхушке башни. Я бросил нож там. Да, нож был при мне, но я не представляю, где и как… как я его достал, — заикался юноша, не спуская глаз с черных цепей.

— Сможешь показать дорогу наверх?

— Да, здесь есть лифт.

— Ацель, — обратился Целитель к черному ящеру, который отрешенно выстукивал когтями дробь, но не упускал возможности подслушать, — буду ждать вас наверху. Постарайтесь не поубивать друг друга по дороге.

— Ха, переживаешь за своих друзьяшек?

Целитель промолчал, лишь слегка приспустил веки.

— Окей, Эдвард, веди меня! — Пришелец шагнул вперед с правой и случайно наступил в лужу, пробегающей мимо Блу. Храня безмолвие, мисс Кингман проплелась рядом, игнорируя присутствие обидчика.

— Мерзость…

— Это просто вода, — процедил юноша.

— Живая вода! Это как вляпаться в слизь гигантской улитки!

— Ну знаешь…

— Что?

— Ничего…

— Разочарован во мне, да, Эдвард? — прямо спросил Ацель.

— Неn, тут другое… Скорее… — задумался тот, — скорее… мне жаль.

— Жаль? — Пришелец приподнял бровь.

— Да, жаль, жаль, что ты так повел себя, ведь на самом деле ты намного лучше, чем ты думаешь. И мне жаль, что я не вмешался в вашу с мисс Кингман ссору, — уныло ответил тот. — Вот и все.

Кэйти и Блу ушли уже далеко вперед. Эдвард замыкал шествие, хотя Целитель назначил его ведущим. Что ж, разве не всегда оно так? Чтобы он не делал, его место в самом конце. Юноша вздохнул и посмотрел на свои кеды, но взгляд задержал на другом. Следы. Из-за того, что Ацель наступил в лужу, его босая нога оставляла следы. «Где же я уже их видел? — копался в воспоминаниях Эдвард, но ничего конкретного в памяти не всплывало.

Ацель первым высыпался из тесного лифта и издал недовольный вопль. Лифт мотало, и уроженка Флереса несколько раз разбилась о потолок фонтаном брызг. Никому не посчастливилось покинуть лифт сухим, но только черный ящер отреагировал так агрессивно.

— Почему тебе обязательно надо было ехать с нами? — зарычал он, протирая рукавом стекла очков.

— Простите, — виновато растеклась та.

Мисс Кингман, как бы невзначай, загородила собой Блу, и пришельцу хватило терпения, чтобы не спровоцировать новую распрю.

— Ну и местечко! — Он выглянул за край башни, ветер подул ему в лицо морской прохладой.

Небо угрюмо нависло над океаном, который кипел и кипел, как вода в чайнике, и не было этому конца. Эдвард, конечно же, удивился — погода, будто зациклилась во времени, ведь переполненные цистерны туч давно были готовы взорваться дождем, а ели нет — неминуемо обрушиться на землю, не справившись с нагрузкой. Настолько они почернели.

— Странно… — промолвил юноша, выискивая что-то у себя под ногами.

— Что не так? — отозвалась Кэйти.

— Нож… — Эдвард опустился на колено, Кевин перебрался ему на спину.

— Да, Эдвард, нож… — повторил за ним Целитель, объявившийся также непредсказуемо, как и всегда. — Ножа здесь нет. Зреет вопрос… — Минутная пауза, все прикусили языки и задержали дыхание. — Кто его подобрал?

Целитель сжал пальцами одну из цепей, завел локоть назад, чтобы размахнуться, но Ацель набросился на него с когтями. Он был прекрасно осведомлен о неуязвимости сверхсущества и лишь надеялся, что с этим маневром освободится секунда-другая для обвинений:

— Откуда нам знать, что нож не у тебя? Ты первее нас добрался сюда! — зашипел он, когда тот растворился в воздухе и появился чуть левее. — Может, ты лишь ищешь повод, чтобы отвинтить кому-нибудь голову?

— Черный ящер, не испытывай судьбу! — Вновь избежав удара, Целитель уже было хотел преподать наивному сондэсианцу урок, но к балагану присоединился сам виновник проблем.

— Какие же вы забавные! — злорадствуя, рассмеялся он, почесывая птице шею. Все это время за пазухой у него действительно имелся тот самый нож.

Целитель без раздумий выбил оружие, и мисс Кингман, которая была ближе всех к Эдварду (она стояла у входа в лифт), подтолкнула нож к себе ступней, быстро взяла его в руки и отбежала к Ацелю. Однако Целитель не спешил восхвалять ее героизм:

— Брось нож! — приказал он грозно.

Но вместо того, чтобы послушаться, девушка резко развернулась и попыталась порезать черного ящера. Первый раз он успешно уклонился, но новая череда ударов была слишком быстрой и единожды порвала ему рубашку. Движения мисс Кингман впечатляли своей отточенностью, силой и скоростью, не соответствующей ее физической комплектации.

— Птица — это посредник! — наконец понял Целитель, кутая в цепи одержимую Кэйти. — Вот почему я чувствовал в Эдварде врага. Это все птица! Она не слетала с его плеча, а мне и в голову не пришло, что мой враг — альбатрос.

— Что происходит? — наблюдал со своей позиции юноша. Он был бел, как жертва вампира, и никак не мог сгрести мысли в кучу.

— Не дайте птице приблизиться к вам! — предупредил Целитель. — При достаточно близком контакте двух сосудов, наш враг может менять носителей, не показывая истинной формы. Из-за этого я не могу его поймать. — И когда он это произнёс, альбатрос подлетел к связанной мисс Кингман.

Целитель освободил девушку и попытался атаковать альбатроса, но ему снова помешали.

— Кевин здесь не при чем, — встал у него на пути Эдвард и поманил птицу к себе. Он не хотел верить в то, что Кевин тоже воспользовался им. — Что если ты его случайно задушишь?