– Загнибеда, – констатировал он. – И почему я не удивляюсь?

– Наверное, вы ожидали моего звонка… – осторожно предположила я, радуясь в душе, что командор при всем своем горячем желании не сумеет дотянуться до меня и придушить прямо сейчас.

А он об этом явно сожалел.

– Вопрос был риторический! На него не надо отвечать! – рявкнул он. – Тебе не приходило в голову, что если кто-то, кому ты звонишь, не бросается к кристаллу, сметая на пути деревья и ломая кустарник, то он просто очень занят и следует перезвонить позже, а не бросать в оппонента молниями.

– Серьезно? – сделала голубые глазки я. – Нет, правда? Стесняюсь спросить, а уважаемый оппонент имеет понятие об автоответчике? – Глаза начальства стали медленно наливаться кровью, как у быка, узревшего красную тряпку в руках матадора.

Я решила не усугублять. А то с него станется плюнуть на задание и явиться во плоти, дабы придушить одну ведьму собственноручно. Нет. Без боя я, конечно, не сдамся, но что-то мне подсказывало, что калечить собственного командора с применением холодного оружия (в виде эльфийского клинка) – это вопиющее нарушение субординации.

– Ладно. Готова признать свою ошибку. Просто я немного растерялась. Прибыла группа Липая, говорят, вы их вызывали, а своих координат не оставили.

При упоминании о Липае Третьяков поморщился, будто съел три кило лимонов разом. Приятно осознавать, что не только я вызываю в собственном начальстве такие глубокие чувства.

– Надеюсь, ты не наделаешь глупостей и не увяжешься следом за группой? – С подозрением поинтересовался Третьяков.

Я надулась. Действительно, очень обидно, когда окружающие рассматривают тебя не как полноценного члена команды, а как ребенка детсадовского возраста, постоянно путающегося под ногами, которого терпят лишь потому, что единственная бабушка наотрез отказывается сидеть с непоседливым чадом.

– Вот еще. – Нарочито высокомерно фыркнула я. – Очень надо таскаться по кустам и маскироваться под пенек ради сомнительного удовольствия лишний раз прогуляться по лесу в вашей компании. Я лучше к эльфам из клана Золотого Дракона слетаю. Тем более что они меня как раз в гости зовут.

– Надеюсь, тебе не надо напоминать, что команда находится на задании и ты не вправе покидать ее до завершения операции.

– Мило с вашей стороны все-таки вспомнить о том, что я являюсь членом команды, – не удержалась от шпильки я. – В данный момент Роландэль как раз работает над этим вопросом. Думаю, ему не откажут, в облике черного дракона он такой душка.

Сказала и всучила кристалл с недоумевающим изображением начальства Липаю. Приятно, когда последнее слово остается за тобой. Это как на войне: за кем осталось поле боя, тот битву и выиграл. Стоило только выпустить сферу из рук, как тут же в локоть впились цепкие наманикюренные пальчики Мелены. Подруга увлекла меня в сторону, чтобы пошептаться о своем о девичьем без лишних ушей.

– Ты серьезно собралась к эльфам или сказала это, чтобы просто подразнить этого задаваку Третьякова? – зашептала она таким громким шепотом, что глухой услышит.

– Разумеется, серьезно, – пожала плечами я. – Зачем мне врать? Роландэль действительно полетел оформлять мой визит официально.

– Возьмите меня с собой, – попросила Мелена.

– Думаешь, в таком случае от нас будет больший ущерб? – съязвила я. – Нет. Как ты себе это представляешь? И Липай тебя не отпустит.

– Ерунда. Чем реально может помочь ведьма в поисках пропавшей девушки? Это скорее работа следопыта.

– Не скажи, – возразила я. – Третьяков не стал бы вызывать помощь без особой необходимости.

Зная командора, я могла с точностью в девяносто девять процентов сообщить, что вызов Третьяковым еще одной команды – событие из ряда вон выходящее. Командор предпочитает решать проблемы самостоятельно, без помощи посторонних лиц.

– Тем более. Ты прекрасно знаешь, что в подобной ситуации ведьма будет только мешаться под ногами. Пусть ребята спокойно делают свое дело. Ладно тебе, Загнибеда. Неужели ты бросишь несчастную подругу на растерзание Лисицына? Он ведь маньяк. Стоит ему попасть в лес, загоняет без перерыва на обед и перспектив на продолжительный отдых. Лично с меня и тинника хватило с лихвой. Мы все это растреклятое болото разве что ложками не вычерпали, пока не обнаружили тварь. Бедняга прятался под одной из кочек и дрожал как осиновый лист на ветру.

Лично мне с трудом верилось в перепуганную до икоты нечисть. Хотя… Лисицын в лесу и впрямь превращается в маньяка. Помнится, при первом нашем знакомстве он гонял нас по лесному массиву до изнеможения, не давая присесть и перевести дух. Наверняка у него в роду были лешие. Только этим и можно объяснить удивительную тягу к продолжительным прогулкам под деревьями.

– Мы с Третьяковым совершенно другое дело. Не стоит нас сравнивать. У нас с командором взаимная антипатия. Думаю, он с удовольствием упаковал бы меня в посылку и отправил бы на луну, если бы не опасался последствий. Моему начальству наплевать с большой колокольни на мое местоположение, лишь бы я лишний раз не маячила на горизонте.

– Брось, Загнибеда! Все это глупые отговорки, ты просто не хочешь брать меня с собой. Учти, если ты не убедишь командора в жизненной необходимости моего присутствия, я расскажу ректору, кто именно тогда присушил к нему кикимору и пытался разводить русалок в пруду Академии.

Я поморщилась. Да, было дело. С зельеварением у меня всегда были проблемы. Ну не ладилось у меня с составлением всяких отваров и декоктов. Особенно мне не удавались сложные составы, требующие скрупулезной точности воспроизведения. Я же вечно все путала, и результат получался самый неожиданный. Если мой котел не взрывался, преподаватель мог смело причислять сей день к самым счастливым в своей жизни. А с кикиморой вышел вообще совершенно дикий случай. Я как раз работала над одним сложным зельем. Первоначально оно задумывалось как противоядие от укуса гадюки, но гадкий состав, сколько я над ним ни билась, упорно не желал приобретать ни янтарный цвет, ни густую консистенцию. Я уже в сотый раз судорожно перелистывала учебник, пытаясь понять, каким образом получился совершенно невозможный ядовито-зеленый цвет, когда из-за угла выскочила взъерошенная и обозленная кикимора, сбежавшая с экзамена по боевой магии для старшекурсников. С боевыми искусствами я не ладила никогда, а с Ахурамариэлем еще не познакомилась. Вместо заклинания на ум приходило только «ой!» и «спасите, убивают!». Я хотела запустить в нечисть учебником, но книжка – вещь библиотечная, ее еще предстояло вернуть. Поэтому вышедшая из себя нечисть получила горячий душ из зелья с потрясающим оттенком, а я благополучно задала стрекача, не забыв, однако, прихватить с собой книгу и котел.

Кто же знал, что зелье окажется приворотным и вышедший из Академии ректор первым попадется на глаза ошпаренной, но готовой к благородному чувству любви нечисти? В результате воспылавшую пылкой страстью кикимору не могли удержать никакие оковы и препятствия. Она сбегала все равно. Ректор перешел на осадное положение и прятался в течение трех месяцев где только мог. Забавно, правда? Затем действие зелья плавно сошло на нет и все вернулось на круги своя.

А насчет русалок Мелена загнула. На самом деле я и не думала их разводить. Кто же позволил бы мне топить девушек в пруду? Просто водоем, где до этого проживали русалки, осушили. Пруд всего лишь решили почистить, но русалкам от этого не стало легче. Им просто необходимо было где-то жить. Вот я и пригласила бедняжек пожить в Академии. А что? Пруд у нас особой живностью, кроме ряски и лягушек, не отличался. Кто же знал, что усиленно клявшиеся вести себя тише воды ниже травы русалки не сдержат своего обещания и примутся водить хороводы при полной луне, заманивая доверчивых студентов мужского пола в свои холодные объятия. К счастью, им этого не удалось. Козни бледных девушек раскусили и пресекли в самом зародыше: студентов отбили, нежить выдворили. Русалки обиделись, но меня не выдали, а просто вернулись обратно в свой родной водоем, который к тому времени успели уже почистить и наполнить водой.