– Боюсь, это невыполнимая задача.

– Еще не попробовал, а уже в кусты! – ехидно фыркнула я, обессиленно сползая по стене.

Одна из дверей распахнулась, чуть не пришибив меня.

– Кто здесь? – требовательно вопросил бархатный баритон.

Я задумалась, чем мне грозит откровенность.

– Глупо прятаться, я знаю, что ты здесь.

Незнакомец обогнул дверь и появился передо мной. К этому моменту глаза привыкли к темноте. Как странно, во всей крепости мне не встретилось ни одного окна. Если не считать, конечно, балкон, на котором стоял маг перед нашим эффектным столкновением. Интересно почему? Опять забыли сделать? На меня смотрело строгое бледное мужское лицо, обрамленное волосами цвета воронова крыла. Пронзительные голубые глаза взирали пристально. У меня засвербело в районе переносицы, я чихнула и почесала кончик носа.

– Я и не прячусь, – возразила я из чувства противоречия.

– Серьезно? – вкрадчиво рассмеялся он. – Чем же тогда ты занята?

– На полу сижу. Не видно? Вместо того чтобы смущать пострадавшую девушку, лучше подайте руку.

Он изящно пожал плечами. Жест в его исполнении выглядел как-то по-особому элегантно. Бледная рука с ухоженными ногтями быстро вынырнула из кружевных манжет и поразила своей силой и холодностью. Впрочем, в этом каменном мешке действительно было зябко.

– Не знал, что у нас гости.

– А я не знала, что я у вас в гостях.

Комната поразила своей роскошью. Ее освещало несколько канделябров, свечи уютно плакали воском, искусные гобелены с персонажами греческой мифологии закрывали холодные стены, мягкий ковер сочного рубинового цвета заставлял утопать ноги по щиколотку. Массивный дубовый стол, пара резных кресел темного дерева и беломраморный камин довершали интерьер. Несмотря на жару, камин горел, распространяя вокруг себя тепло и огненные блики. На столе лежал свиток, рядом находилось пресс-папье, не такое экстравагантное, как у меня, но тоже ничего, стоял чернильный прибор из малахита со страусовым пером. Видимо, мужчина писал, когда услышал шум за дверью. В углу стоял черный лаковый… гроб?!

Обалдеть можно. Интересно, там есть кто внутри? Захотелось подойти поближе и постучать по плотно прикрытой крышке. Останавливало только одно острое ощущение, что кто-то может постучать в ответ. Брр…

– Ты кто? – плюнула на вежливость я.

Сам виноват. Надо было представиться. А раз так, этикет соблюдать не обязательно.

– Лэнд Овер, – слегка поклонился мужчина.

Жест отдавал куртуазностью Франции восемнадцатого века и почему-то заставил меня покраснеть от неловкости. Я впервые в доме, и без платья с фижмами! Какой конфуз…

– Лендровер? – удивилась я. – Обалдеть можно. А я думала, это марка машины.

– Что такое машина? – живо заинтересовался мужчина.

Я впала в длинное и пространное объяснение предмета. Лэнд заинтересованно кивал.

– А чей это гроб? – не удержалась я, скосив глаза на оригинальный предмет интерьера.

– Мой, – мягко улыбнулся мужчина.

Что-то везет мне на мужиков с гробами… Кругом одни извращенцы!

– А у тебя, случайно, меча нет? – подозрительно поинтересовалась я.

Не хватало еще нечаянно прихватить его вещь, потом не отвертишься.

– Нет. А должен?

– Понимаешь, попался мне один в хрустальном гробу, с мечом. Так до сих пор за мной таскается, извращенец.

– Зачем?

– Клянчил все: «Отдай мне мой меч, отдай мне мой меч…» Тьфу! Надоел.

Лэнд мило улыбнулся. Это невольно настораживало. Чего это он такой радостный? Опыт подсказывал, что моему обществу радуются чрезвычайно редко. Обычно в тех случаях, когда готовятся подложить свинью гораздо крупнее, чем самое мое присутствие. А этот еще и поесть предложил. Точно добра не жди. Но желудок на корню задушил желание убраться отсюда подальше и как можно быстрее. Громкое урчание в оголодавшем организме выдало величину проблемы с головой.

Мужчина улыбнулся, хлопнул в ладоши, и в комнату вплыла фигуристая служанка, стрельнула в мою сторону блестящими глазами и расставила на столе разнообразные яства. Я накинулась на еду, не стесняясь присутствия незнакомой женщины. Та кинула одобрительный взгляд в мою сторону, сделала реверанс и удалилась. Несколько минут в комнате слышалось только мое жадное чавканье. Если бы не мое обжорство, то я непременно заметила бы, что Лэнд не притронулся ни к одному из блюд и смотрит слишком пристально и иронично для доброжелателя.

А так я быстро насытилась, расстегнула пуговицу на округлившемся животе и незаметно заклевала носом. Последней мыслью было: «Все так вкусно… Какая досада, что больше не лезет… И все-таки зачем ему гроб?»

Очнулась я от жуткого холода в спине и долго не могла понять: где, собственно, нахожусь? И поза какая-то неудобная. Дернула рукой, ногой… Ничего не изменилось. Я, конечно, не жалуюсь, но поза морской звезды хороша только для вышеупомянутой звезды. А людям в ней находиться несподручно, ноги и руки затекают.

– А-а-а, очнулась? – мерзко захихикал противный голос.

Я повернулась на звук, но ничего не увидела.

– Почему так темно? – капризно вопросила я.

– Я тебе глаза завязал, – довольно пояснил голос.

– Зачем? – удивилась я. – Боишься, запомню?

– Хочешь мне являться в виде призрака? – захихикал голос. – Не выйдет. Хотя… У меня как раз вакантное место домашнего привидения. Милости прошу к нашему шалашу.

– Ты спятил, дядя?! – белугой взревела я, безуспешно стараясь выдернуть руку из пут. – Какой на фиг домашний призрак?! Я живая!

– Это явление временное и легко поправимое. Сейчас мы тебя к ритуальчику подготовим… Да ты не волнуйся так, я тебя не больно зарежу. Чик – и все.

Легко сказать – не волнуйся. Меня в жертву хотят принести! Так, Вика, сосредоточься… Думай, думай. Тебя сейчас зарежут как барана… Нет, как овцу. Да какая на фиг разница?!

– Ну… – неуверенно протянула я. – Дело для меня новое, неизученное. Раньше меня никогда в жертву не приносили. Разобраться бы.

– Это хорошо. Молодец. Не люблю я как-то этих истерик.

– Ты в своем уме? – зашипел Ахурамариэль. – Беда с тобой. На минуту оставить нельзя. Обязательно в историю влипнешь.

Так помоги мне из истории вылепиться… Тьфу! Отлепиться… Ну выпутаться, в общем.

– С ума сошла? Как я могу тебе помочь?

Ну придумай что-нибудь. Ты же умный.

Но клинок замолчал, видимо, задумался. Я тоже задумалась. Как же мне отвлечь этого паразита? И что там Велиор себе думает? Меня сегодня что, спасать не будут?

– Простите, а какой нож будете использовать?

– Ритуальный, разумеется, – откликнулся голос.

– Молодец, – одобрила я.

– Умница, отвлеки его, – прошептал Ахурамариэль.

Как? Как это сделать?

– Как хочешь. Я не понял, ты хочешь спастись или нет?

Мысли лихорадочно заметались по черепной коробке. Ау! Идеи! Ни одной. Спят, наверное.

– А чашу… Какую чашу будете использовать? – поперла я в знакомом направлении. – Золотую? Серебряную?

Потрясенное молчание было мне ответом. Почему он молчит? Точит нож? Нет. Не может быть. Я бы слышала, как он это делает. Может, блестящее лезвие уже рядом с моим горлом? Я судорожно сглотнула. Нельзя думать об этом. Иначе свихнусь.

– Почему молчите? – не выдержала я. – О! Вы меня интригуете… Человеческий череп. Угадала?

Вопль, полный нечеловеческих страданий и боли, сотряс своды. С потолка посыпалась мелкая труха, с шумом пронеслась взявшаяся неизвестно откуда стая летучих мышей.

– Забыл! Чашу забыл!!!

Облегченный вздох вырвался наружу. Надо же, повезло.

Громко хлопнула дверь. Это злодей-склеротик умчался на поиски подходящего сосуда для жертвенной чаши. Фу-у, гора с плеч. Принесение в жертву ведьмы откладывается на неопределенный срок. Меня бы очень обрадовала отмена данного мероприятия, но нет в жизни совершенства.

По телу разлилось удивительное тепло. Вовремя, елки-моталки, а то спина очень замерзла.