– Через трубочку, – фыркнула я, поднимаясь на ноги. – Ты лучше скажи мне, ирод, зачем мне всю футболку слюнями закапал? Она у тебя, часом, не токсичная?

– Убью! – Вампир подскочил в воздух и получил в лоб по второму кругу.

Лэнд снова скорчился на полу. Я печально вздохнула, заметив страдальцу, что он со своей драмой повторяется и вообще очень утомителен в общении. Так у него никогда не будет двухместного гроба. Придется вечность коротать в гордом одиночестве. Я переступила через поверженного мужчину и, гордо задрав нос, удалилась. Очень кстати эта незадачливая парочка позабыла запереть дверь.

Солнце садилось за горизонт. Мир пустыни расцветился багровыми красками. Красотища!.. Напрягало одно обстоятельство: что я буду делать одна в пустыне ночью? И днем-то дороги не найдешь. С другой стороны, проводить еще одну ночь в крепости не хотелось. Была не была! Как там у классика? В пустыне жаркой и сухой усталый путник, я влачился… Во дворе никого не было. То ли маг был так уверен в себе и не выставил охрану, то ли его приказы игнорировались – неизвестно. Некоторые книги в запретной библиотеке поведали, что иногда ритуалы с привлечением черной магии требуют особого уединения, иначе последствия могут быть непредсказуемы. Обычно на все время проведения подобного рода магических манипуляций округа обезлюдивает и обеззверивает. Звери убираются сами, чувствуя приближение опасности, некоторые люди тоже – правда, далеко не всегда, – прислушиваются к внутреннему голосу.

Я еще раз осмотрела крепостной двор. Быстро надвигающаяся темнота укрывала предметы своим темным покрывалом. Из груди вырвался обреченный вздох. Где же ты, мой ящер? Вдвоем брести по бескрайней пустыне было бы не так одиноко. Да и животные чувствуют направление лучше, чем люди. Конечно, бывают и исключения.

Мой взгляд остановился на странной телеге. Обычная конструкция, состоявшая из деревянной платформы с высокими бортами, с которых живописно свешивалось то ли сено, то ли солома, и деревянных колес. Лошади поблизости не наблюдалось. Словом, телега как телега. Если бы не одно обстоятельство – она тряслась. Мелкая дрожь сотрясала транспортное средство, деревянные детали жалобно поскрипывали на стыках и, по-моему, даже жалобно поскуливали. Ну и дела…

Я подобралась к странной телеге поближе. Интересно же посмотреть на феномен вблизи. При моем приближении телега завыла еще более жалостливо и затряслась сильнее. Она боится меня? Вот это новость. Чем я могла не угодить телеге? Я же ее впервые вижу.

Под телегой ярко сверкнули в свете полной луны чьи-то огромные, полные ужаса глаза. Я наклонилась, чтобы рассмотреть поближе обладателя испуганного взгляда. Глаза увеличились в размерах чуть ли не вдвое, из-под телеги донесся угрожающий рык и влажно блеснули в оскале клыки.

– Ах вот ты как! – огорчилась таким поворотом событий я и двинула по клыкам книгой.

Нет, что ни говори, а тяжелое коллекционное издание имеет-таки вполне практическое применение в повседневной жизни. От бандитов отбиться, от монстров тоже неплохо помогает. Незаменимая вещь для уважающей себя девушки.

Под телегой горестно взвыли и обреченно закрыли глаза лапами. Видимо, спрятавшееся там существо решило больше не бороться за бренное существование. Вот и правильно, вот и молодец. Со мной связываться – себе дороже выйдет. Я выволокла создание на свет божий и обрадовалась. Им оказался ощипанный мною монстр. Ну до чего же везучий волк попался – умилилась я. Как он вовремя под телегу залез! Транспорт подан. Желающие выбраться из крепости, занимайте места согласно купленным билетам и пристегните ремни безопасности. Монстр-экспресс до дворца Велиора отправляется со второй платформы.

На всякий случай я еще раз замахнулась на присмиревшего волка. Но он выглядел так жалко, что врезать ему рука не поднималась. Я просто уселась ему на спину и пришпорила. Лысый «скакун» сразу просек свою задачу и резво взял с места в карьер. Вот и умничка, вот и молодец. Монстр развил просто феноменальную скорость. Мне не часто приходилось кататься на лошадях, обычно процесс не приносил удовольствия ни мне, ни лошади, но могу смело утверждать, что монстр передвигался куда быстрее и плавнее всех видов верховых животных, на которых мне только доводилось ездить.

Слишком поздно до меня дошло, что подвесной мост никто не опускал, ворота не открывал, а я о таких мелочах как-то не задумывалась. Тормозить? Но как? Ни узды, ни поводьев, только горячее тело монстра перекатывает подо мной мышцы в легком скоке. Ветер понес мой вопль по крепости. Многократно отраженный от высоких стен с бойницами звук свободно гулял по пространству, наводя ужас на меня самое. Когда темные ворота оказались в нескольких метрах от нас, я малодушно зажмурилась.

Пошли мучительные секунды, превратившиеся в мучительные часы ожидания болезненной смерти. Стук сердца в ушах просто невыносим, в горле пересохло. Ну вот и все. Жизнь пронеслась перед глазами. Выяснилось, что, в сущности, ничего не успела, не сделала, не совершила. Глупо.

Я ждала. Смерть запаздывала. Вместо нашего дружного шлепка о каменную кладку раздался противный скрежет, бег сменился сильными рывками. Я осторожно разлепила веки и с удивлением обнаружила, что коллективное смертоубийство отменяется: монстр не делал особых различий между песчаной поверхностью и каменной кладкой и шустро лез вверх, глубоко засаживая когти в крепостную стену. Обалдеть. А зверушка-то очень даже полезная. Только все равно я покрепче обняла волчью шею и вцепилась ногами в бока. Вниз спускались аналогичным образом. Причем мне стоило грандиозных усилий, чтобы не заверещать от страха. Перспектива свободного падения с такой высоты не внушала оптимизма. Относительно расслабиться удалось только тогда, когда шустрые лапы «скакуна» коснулись наконец горизонтальной поверхности песка и затрусили в сторону потемневшего, усыпанного звездами горизонта. Фу-у! Я вытерла внезапно вспотевший лоб. Все-таки здорово быть живой…

Песок с тихим шорохом стелился под когтистые лапы волка. Ехать верхом на совершенно лысом животном или нежити (вероятнее всего второе) скользко, но можно. Пешком тащиться куда хуже. Вскоре смрад, исходящий от чего-то пока еще невидимого впереди, заставил поморщиться. Горький опыт подсказывал – жди сюрпризов, наверняка неприятных. Селяви, как говорят наши друзья французы.

Жуть, которую я увидела, заставила желудок сжаться болезненным спазмом. Хорошо хоть не ужинала, иначе еда уже рассталась бы с многострадальным органом пищеварения гораздо быстрее, чем туда попала. Побоище – слабое слово для представшей моим глазам картины. Сумрак милосердно укрыл от моих глаз большую часть смердевших разложением трупов. Жара не способствовала сохранности тел погибших волков, то, что от них осталось, воняло немилосердно. Даже сонные грифы, сидевшие неподалеку, не проявляли к падали никакого интереса.

Зажав нос задранной вверх футболкой, я постаралась не дышать. Получалось плохо. Превозмогая тошноту, я осадила скалящего клыки волка, чтобы постараться рассмотреть место битвы. В неверном свете луны влажно белели кости и челюсти. Вот чьи-то зубы стиснули клочок одежды, да так и замерли навеки, не выпуская добычи. Я пересекла гиблое место один раз, затем второй… Хвала богам нашего мира и этого, здесь нашли последний приют только мутанты. Я облегченно пришпорила волка, тот тоже не горел желанием оставаться дальше в гиблом месте и рванул, не жалея лап.

Примерно через полчаса волк сбавил скорость и мерно затрусил в сторону горизонта. Я не особо возражала против произвола верхового животного. Помнится, где-то читала, что волки неспешной трусцой могут бежать несколько суток напролет, а эта зверюга тем паче. Здорово. Пусть весь мир – большая пустыня, но население все же имеется, значит, рано или поздно кого-нибудь встретим.

– Первая здравая мысль за все время нашего знакомства, – хмыкнул внутренний голос.

Ой! Кто там у нас проснулся!