– Ну это уж слишком! – возмутился тот, прерывая стенания. – Издеваешься, да?

– С чего ты взял? – опешила я. – Я действительно не знаю, что такое Темный мир. В конце концов, к черной магии я не имею никакого отношения.

А то, что данное понятие относится именно к черной магии, сомневаться не приходилось. Иначе чего расстраиваться?

Удивленный вор поднялся на ноги, стянул с головы шапочку и принялся отряхивать с черной одежды прилипшие песчинки. Освободившиеся от головного убора золотистые волосы блестящей волной расплескались по плечам, сквозь белокурые локоны виднелись остроконечные ушки. Эльф! Ну надо же! Сколько лет живу – ни разу не видела, а стоило забраться в бог знает какую глушь, и на тебе! Так и шастают, так и шастают!

– Демон, не узнающий собственного мира? Это что-то новенькое, – тихо заметил он.

– Откуда мне знать мир демонов? Я же не демон, – возразила я.

– Ты демон, – так же спокойно заявил эльф. – Я полукровка, но истинную суть вижу.

– В каком смысле?

– В прямом.

– Что значит истинную суть?

– То и значит. К примеру, если тебя околдовали, изменили облик, твоя суть от этого не изменится. В звере можно увидеть человека, в человеке – зверя. Это истинное зрение доступно всем древним расам.

– Обалдеть. И все-таки ты ошибаешься, я не демон.

Эльф наградил меня взглядом, полным такого скепсиса, что стало яснее ясного – спорить бесполезно. Я философски пожала плечами. А какая мне, собственно, разница, за кого меня принимает вор?

– Расскажи мне, что ты знаешь о Темном мире, – предложила я.

Эльф окатил меня презрительным взглядом и молча двинулся вперед. Куда это он? Не иначе как решил пересечь пустыню? У нас ведь нет ни воды, ни провианта. И его черный костюмчик явно не подходит для прогулок под палящим солнцем, в нем только лазить ночью в опрометчиво раскрытые форточки. Ежу же понятно: где есть вход – должен быть и выход.

Я просветила эльфа на этот счет. Тот гордо окатил меня еще одним взглядом – ведром презрения, – и продолжил свой путь, надменный, как корабль пустыни. Делать нечего, одной оставаться не хотелось. А вор хоть и сноб, но какая ни есть, а компания. Глубоко вздохнув, я присоединилась к эльфу. Теперь по пустыне брели два корабля – два верблюда, а лучше сказать – осла.

В багровом небе появились две точки. Точки стремительно приближались, плавно трансформируясь в птиц. Интересно, что за пернатые могут обитать в пустыне, да еще летать в такую жарищу? Я приставила руку козырьком ко лбу и залюбовалась неспешным полетом с энтузиазмом начинающего орнитолога. Одна из птиц спустилась ниже, вытянула лысую голову в нашу сторону и издала звук, поразительно напоминающий скрип несмазанной телеги. Грифы? Откуда?

Эльф с подозрением покосился в сторону пернатых и с той же невозмутимостью прибавил шагу. Я изо всех сил старалась не отставать. Поведение странных птичек меня нервировало. Да и не давать же какому-то длинноухому вору уйти в отрыв!

Снова послышался противный скрипящий звук: это вторая птица присоединилась к товарке. Неспешное кружение падальщиков прямо над головой наводило на определенные размышления. И чего они к нам прицепились? Насколько мне известно, мы расставаться с жизнью в ближайшее время не собираемся. Жаль разочаровывать пернатых, но их компания явно лишняя. Не пора ли им улететь восвояси? Нет, кружат, проклятые.

Мы стояли на краю песчаного холма, переводя дыхание. Солнце палило нещадно, даже эльф выдохся, что само по себе говорит о многом. Эльфы – народ выносливый. Я всерьез подумывала о передышке до вечера. Дневные путешествия по пустынным ландшафтам, может, и познавательны, но непрактичны. Жарко, песок набился везде, под одежду тоже. Как умудрился? Ума не приложу. Ощущение, будто неделю провела на оригинальной песчаной диете. Нет. Вернусь – только морской берег, усыпанный галькой, никакого песка.

И тут они напали. Гадкие птицы, терпеливо кружившие над нами, словно эскорт, видимо, отчаялись дожидаться нашей безвременной кончины, и решили пообедать прямо сейчас. Мы были решительно против такого поворота событий, но нашего мнения не спрашивали. А зря. Не очень-то вежливо с их стороны. Первым атаковали неудачливого вора. Птичьи лапы с серповидными когтями просвистели возле его лица. Эльф ушел в сторону. Оставалось позавидовать такой быстрой реакции, а уж скорость! Просто смазанное движение. Со стороны не сразу понятно, что произошло. Эльф только что стоял рядом – и вот уже скользит вниз по песчаному склону, словно горнолыжник на модном курорте. Аж завидки берут.

Раздосадованная птица издала скрипучий вопль и нацелилась на меня, вторая тоже не осталась в стороне. Эй! Мы так не договаривались! Я коротко взмахнула руками, отбиваясь от надоедливых пернатых, пошатнулась и потеряла равновесие. Грохнувшись на пятую точку, я заскользила по песку как с горки зимой. Вредные грифы неслись за мной, не оставляя попыток отхватить по кусочку на память о встрече.

Эльф шустро улепетывал, петляя не хуже зайца. Только представители этой древней расы умудрялись удирать от опасности с таким гордым видом, словно делали врагу одолжение. Предатель! Оставить совершенно беззащитную девушку на растерзание двум клювастым тварям! Поступок, недостойный джентльмена. Может, он не джентльмен? Да, мужчина не тот пошел. Разве можно почувствовать себя за таким мужем как за каменной стеной?

– Несчастная и беззащитная, помощь требуется?

Гляди-ка, кто проснулся! Впору умилиться. Я откатилась в сторону от очередной атаки когтей. Клюв мазнул по щеке и вырвал изрядный клок майки. Вот гады! Это была последняя майка.

– Тебя волнует только сохранность гардероба?

Ишь какой ехидный на мою голову выискался! Нет. Меня волнует, например, сохранность головы.

– Так давай покажем птичкам, кто есть кто!

С этим заявлением трудно спорить. Вторая тварь спикировала и неожиданно нарвалась на острие возникшего меча. Душераздирающий вопль огорченной бестии наверняка слышали на другом конце пустыни. Темные капли крови стекли на песок. Птица обиженно взмыла вверх.

Внезапный отпор вовсе не вынудил голодных грифов оставить облюбованную добычу. К тому же в этой местности с едой наверняка напряженка. За эльфом надо еще гнаться, а я – вот она. Хватай, пока тепленькая. Небольшая потасовка перед обедом даже полезна. Аппетит нагоняет. Грифы сменили тактику. Теперь это было выжидательное кружение. Близко, но мечом не достанешь. Я плюнула с досады. Да-а-а. День не задался.

Я в последний раз покосилась на кружащих в небе хищников, погрозила им кулаком, впрочем, без видимого эффекта и, тяжело вздохнув, направилась следом за дезертировавшим вором. Не все ли равно, в какую сторону топать, когда, куда ни глянь, всюду простирается песок. Пейзаж разнообразием не баловал, глазу зацепиться не за что. Сколько я шла? Час, два? Минут десять?.. Под нещадно палящим солнцем как-то теряешь ход времени. Птицы время от времени напоминали о своем присутствии новыми атаками – без особого энтузиазма, но само их присутствие нервировало. Путешествовать в компании падальщиков, жаждущих поживы, – брр! Ощущение не из приятных. Постоянно ощущаешь пристальное внимание чужих глаз. Только и ждут, когда жажда и усталость возьмут свое.

Ну вот, стоило только вспомнить о воде, сразу захотела пить. Ужас, да и только. Говорят, что некоторые народности употребляют в пищу кровь животных. Интересно, а птичья подойдет? Я с вожделением уставилась на стервятников. Птички явно забеспокоились от моего пристального внимания.

– Цыпа-цыпа-цыпа! – проворковала я.

Не купились. Умные, заразы.

На горизонте замаячила фигура всадника. Мираж, что ли? И чего только не привидится усталому обезвоженному организму! Но огромный фонтан или озеро пришлись бы более кстати. На худой конец, бочка холодного квасу. Я мечтательно зажмурилась и облизнула пересохшие губы. К величайшему сожалению, даже миражи мне являются совершенно нетрадиционные. Я вновь вперила взгляд в горизонт, приставив ладонь ко лбу, как импровизированный козырек от вездесущего слепящего солнца. Так и есть – всадник. Впрочем, это еще не значит, что он не глюк.