Ищейка медленно, экономными движениями хищника перед броском, обошел пространство вокруг портала, осторожно принюхался, потыкал пальцем воздух…

– Ты еще лизни, – не выдержал Третьяков.

Оборотень радостно осклабился, явив окружающим два ряда отборных, белоснежных, острых как бритва зубов.

– Запросто, – многообещающе хмыкнул он.

– Твое мнение? – вклинилась между ними Велина.

Ищейка задумчиво почесал затылок и глубокомысленно изрек:

– Это портал.

– Неужели? – с фальшивым удивлением расширил глаза Третьяков. – А нам-то, глупым, и невдомек! Спасибо, что просветил.

– Всегда пожалуйста. Обращайтесь в любое время. Особенно в полнолуние я бываю очень отзывчивым.

– Спокойнее, мальчики, – вкрадчиво мурлыкнула Велина, но в ее голосе явственно послышалась сталь. Этакий мягкий намек на крупные неприятности на пятую точку ослушников. – Позже найдете самые густые кусты и там померяетесь, кто чем богат. А пока все дружно напрягитесь и давайте решать общую проблему. На ссоры и мелкие склоки просто нет времени. Если кто-то не согласен, может проваливать на все четыре стороны – я никого держать не буду.

Как ни странно, возражений не нашлось. Все сразу резко посерьезнели, а эльфы дружно зааплодировали ведьме. Велина слегка порозовела от приятного смущения, но не позволила себе долго почивать на лаврах:

– Итак, давайте устроим мозговой штурм. Что мы имеем? А мы имеем телепорт с полностью выдохшейся магией. Подцепить остывший след не представляется возможным, и изучение его ничего не дало.

– Не совсем, – возразил Ищейка. – Я запомнил запах.

– И что это нам дает? – заинтересовался Роландэль. – В смысле практического применения?

– Ну-у-у… – задумчиво протянул оборотень. – Я могу узнать место выхода телепорта, если там окажусь, по запаху.

– Это уже кое-что, – оживилась Велина.

Новгородский задумчиво почесал нос и решил добавить свою ложку дегтя в оптимизм окружающих:

– Не хотелось бы вас разочаровывать, но выход из телепорта может оказаться где угодно. И предугадать, где именно он будет, нельзя. Придется искать вслепую, а это невозможно хотя бы потому, что придется прочесывать местность кругами, что потребует массу сил и времени.

– Почему? – искренне удивился Бес. – Во дворе собралась маленькая армия. С ее помощью мы можем все что угодно – хоть лес прочесывать, хоть пирамиды строить.

– Возможно, пирамиды и сможем, спорить не стану. Я никогда не пробовал строить сооружения из каменных глыб. Но насчет поисков… определенно нет. Видишь ли, народу у нас хватит, но как быть с ориентиром? Запах знает только один оборотень. А как людям узнать, что они уже на месте? Даже если Ищейка объяснит все нюансы и оттенки запаха, человеческий нос все равно не сможет их уловить.

Все пригорюнились, включая оборотня. Он очень хотел помочь, просто не знал как. Если бы он пребывал в своей звериной ипостаси, то виновато поджал бы хвост и прижал уши к голове. Велина ободряюще положила руку ему на плечо:

– Не вини себя. Наши возможности не безграничны, но мы наверняка придумаем что-нибудь еще.

– Да? – оживился тот. – Например?

Все с интересом уставились на ведьму. Велина рассеянным жестом поправила и без того безупречную прическу, повела точеным плечиком и изрекла:

– Здесь присутствует весь шабаш, значит, мы вполне можем обратиться к птицам небесным, гадам ползучим, зверям лесным, а также к стихиям: огню, воздуху, земле и воде.

Истребители удивленно присвистнули.

– Вы действительно все это можете? – С неподдельным интересом вопросил Липай.

Велина кивнула. Это поодиночке ведьмы и колдуны имеют ограниченные возможности, которые напрямую зависят от силы таланта или наличия амулетов-накопителей. А в шабаше силы можно было объединить для достижения общей цели.

– Еще предложения принимаются? – Роландэль поднялся из кресла. – Как всем известно, драконы обладают прекрасным чутьем и могут чуять похищенное у них золото на большом расстоянии. Предлагаю использовать эту способность ящеров.

Васька подпрыгнул на месте, вздыбил шерсть и стал похож на ершик для мытья бутылок.

– На что это наш глубокоуважаемый эльф намекает? – прорычал он. – Я спрашиваю, на что ты, эльфийская морда, намекаешь? Да как ты смеешь обвинять честную ведьму в воровстве!? Да я тебе моргалы выколю и нос на пятку натяну!

Эльфы уважительно посмотрели на кота; сам процесс натягивания носа на пятку их очень заинтересовал.

– Я вовсе не это хотел сказать. – Эльф поднял руку ладонью вперед, пытаясь остановить грядущее кровопролитие. – Просто Ищейка мог бы поделиться учуянным запахом с драконом, и вместе им наверняка удастся напасть на след пропавшей Виктории. Хотя обратиться к стихиям, зверям, птицам и прочей живности тоже не лишнее.

– Согласна, – торжественно кивнула Велина. – Будем работать параллельно.

Они пожали друг другу руки, Роландэль изящно поклонился собранию, развернулся на каблуках и вышел из комнаты.

– Прошу прощения, – осторожно кашлянул оборотень. – У вас есть дракон?

– Да, – спокойно кивнул Киркиэль. – Вторая ипостась Роландэля – черный дракон. И если мы сейчас поспешим, то я даже успею напроситься с вами.

Эльфы торжественно покинули комнату вслед за своим предводителем, оттягивая носок и чеканя шаг, как на военном параде. Липай проводил процессию задумчивым взглядом и обреченно вздохнул:

– Похоже, мы опять остались не у дел.

– Чему ты удивляешься? – криво усмехнулся Лисицын. – Мы народ традиционный, загнанный в рамки инструкции… Куда нам тянуться за прогрессивной молодежью?

– А чем плоха инструкция? – нахмурился Третьяков. – Она нас еще ни разу не подводила.

– Вас, может, и нет, – согласился Липай. – Но, сдается мне, пора искать новые, нетрадиционные методы расследования этого дела, или дело спокойно расследуют без нас.

– И что ты предлагаешь? – живо заинтересовался Новгородский.

– Помощники Велины станут расспрашивать зверье и стихии. Роландэль с оборотнем станут вести поиски сверху… Давайте возьмем на себя нежить.

Истребители растерянно переглянулись. Сроду такого не было, чтобы члены группы с нежитью разговаривали. Убивать – всегда пожалуйста.

– Да кто же с нами станет сотрудничать? – озвучил общие сомнения Лисицын.

Но командора не так просто было смутить.

– Как кто? – усмехнулся он, кивая на филина с графом, вольготно расположившихся на подоконнике. – В нашем распоряжении есть оборотень и вампир. Чем не широкое поле деятельности?

– Мы?! – хором возопила нежить. – Ой, мамочки!

Сознание возвращалось медленно. Время тянулось как горячая тянучка, капающая с ложки в миску. Двигаться я не могла. Странно. В сознании красным сигналом зажглось: «Меня парализовало!» Мозг испуганно сжался в серый комок и затрясся. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы понять: при открытых глазах видно лучше. Вроде бы всем известная истина, а поди ж ты, вспомнишь далеко не всякий раз. Глаза открывались медленно, неохотно. Казалось, что к векам намертво прицепились пудовые гири и сдвинуть груз нет никакой возможности. Но вот, благодаря мужественной борьбе и невероятным усилиям, глаза слегка приоткрылись. Сначала окружающее показалось сплошным размытым пятном: плясали языки пламени, но жара не ощущалась, что-то шевелилось вдоль стен – то ли причудливые тени, то ли живые организмы. Чувство дискомфорта, помноженное на давящую слабость, порождало внутреннюю дрожь где-то глубоко внутри.

– Где я? – поинтересовалась я у окружающего пространства и не узнала собственный голос.

Хриплый неприятный звук больше походил на карканье вороны, чем на человеческую речь. Я не рассчитывала на ответ, поэтому удивилась, когда он прозвучал.

– Мы находимся в старинном замке, если для тебя это так важно. Хотя, на твоем месте, я не стал бы радоваться этому. В твоем случае это, так сказать, краткий визит.

Я попробовала найти говорившего глазами, но обнаружила, что руки и ноги отказываются повиноваться, спина плотно прижата к прохладной, шероховатой и довольно ровной поверхности. Мне оставались на выбор только два движения – поворот головы либо влево, либо вправо. И этого было явно недостаточно, чтобы увидеть обладателя голоса.