– Да, – сочувственно согласился Змей. – Еда здесь не фонтан. Но ко всему в этой жизни можно привыкнуть.

Вероника не разделяла философского мнения Горыныча. И уж тем более не намеревалась мириться с ужасными условиями содержания даже во сне. К тому же она принадлежала к числу тех женщин, которые искренне полагают, что, умножив два на два, можно получить любой результат, если устроить хорошую истерику с битьем посуды.

– Но ведь еду кто-то приносит…

– Да, – согласился ее собеседник.

– Значит, дверь здесь имеется, – предположила Ника. – Надо просто устроить шум, стучать в нее ногами, что ли… А еще лучше выбить ее.

– Здорово, – одобрил Змей. – Только двери здесь нет.

– То есть как нет? – опешила девушка, предвкушавшая уже грядущую победу. – А как же сюда попадает еда?

– Наверху есть люк. Раз в сутки его открывают и вниз спускают корзину на веревке.

Надежда на спасение горестно пискнула и скончалась. Хотя оставался маленький шанс реанимировать бедняжку.

– Минуточку. Но ведь ты тот самый Змей Горыныч, о котором так много пишут в сказках?

– Ну-у-у… В общем, да, – засмущался польщенный Змей.

– Тогда нет проблем! – обрадовалась девушка. – Тебе просто надо подлететь к люку и выбить его.

– Но это невозможно.

– Ты уже пробовал?

– Нет, но…

– Тогда как ты можешь утверждать это с такой уверенностью? Разумеется, это будет трудно, но сильно сомневаюсь, что кто-то строил темницу с расчетом на узника драконьей комплекции.

– Все равно ничего не получится.

– Но почему?

– У меня нет крыльев.

Разочарованный вопль девушки заставил поперхнуться приготовившегося возвестить восход трехцветного петуха. Бедняга закашлялся, захрипел и свалился с плетня, огораживающего птичник. Приготовившимся к утреннему вокалу упитанного супруга несушкам пришлось довольствоваться сомнительной заменой в виде надсадных хрипов. Ну что ж. Нет в жизни совершенства.

Высоко-высоко в горах стоит неприступная каменная крепость. Когда-то, в далекие времена, на этом самом месте стояла легендарная Крепость Драконов. Но крепость пала и воспоминания о клане Всадников, бороздящих небеса на драконах, остались только в легендах. Нынешняя крепость была гораздо меньше своей предшественницы. Но что поделаешь, пришлось умерить аппетиты. Слишком трудна была доставка стройматериалов. Крепость строилась на века. Безымянный зодчий использовал самую дешевую рабочую силу из числа гоблинов. Последних, кстати, тоже нелегко было достать, преимущественно из-за того, что их причисляли к нечисти и не очень-то жаловали. К тому же гоблины совершенно не терпели дневного света. Но это даже было своеобразным преимуществом – строительство по ночам не так бросалось в глаза.

Прекрасная Ярондэль стояла на смотровой площадке башни и задумчиво следила за полетом горного орла. Придет время, и небо снова заполнят прекрасные драконы. И не кто-нибудь, а она сама возглавит крылатое войско, чтобы нести смерть и сеять панику среди людей. И тогда мир содрогнется от ее шагов и имя ее станет именем Первой Правительницы всей Земли. Ярондэль ничуть не смущал тот факт, что она являлась Мастером Воздуха, и к огненной стихии не имела никакого отношения. Впрочем, кто сказал, что, чтобы оседлать дракона, надо непременно иметь какое-то отношение к огню? В конце концов, она же не в пожарники нанимается.

А если повезет и она найдет хорошего некроманта, то к делу завоевания мира можно будет присовокупить еще и армию нежити.

– Госпожа…

Спокойное течение мыслей Ярондэли было грубо прервано удивительной помесью гоблина с эльфом. Гибрид получился интересный, от эльфов парень унаследовал эффектную внешность, а от гоблинов чувствительность к солнечному свету. Ярондэль иногда пользовалась этой светочувствительностью своего слуги – когда у нее случались приступы депрессии, ей доставляло особое удовольствие смотреть, как он страдает, покрываясь ожогами. Правда, со временем парень научился терпеть мучение со стойкостью оловянного солдатика, и смотреть на него стало не так интересно.

– Что случилось, Дагориэль? – Эльфийка специально назвала его полным именем, хотя прекрасно знала, что он терпеть не может ничего эльфийского и предпочитает укороченное Даго.

И немудрено. Злые языки утверждали, что неприязнь к эльфам у Дагориэля появилась еще в детстве, примерно после того, как его родная мать совершила попытку утопить новорожденное чадо в ванной, как беспородного щенка.

– Лорд Арнирандайеэль вернулся.

– Ну наконец-то.

Лорд Арнирандайеэль, или сокращенно Арни, ожидал Ярондэль, обогреваясь у камина. Он искренне недоумевал, как можно проживать на такой высоте по собственной воле. Круглый год холодно, стены крепости отсыревают, грозя обитателям жестоким ревматизмом. В руке вора и браконьера грелся бокал красного вина.

Ярондэль влетела в комнату, как голубой вихрь. Она сейчас никак не походила на будущую повелительницу мира, а больше смахивала на золотоволосую голубоглазую девчонку.

– Ну? И как все прошло? – поинтересовалась она, усаживаясь напротив.

– И ты здравствуй, Яра! – усмехнулся Арни и насмешливо отсалютовал ей бокалом.

– Кончай умничать, дорогой. Лучше расскажи, что тебя так задержало?

Арни вздохнул и поморщился от досады. Что-то ему подсказывало, что девушка не запрыгает от радости, услышав подробный отчет.

– В общем… Волколака я убил.

– Как?! – Яра подпрыгнула почти до потолка. – Ты же должен был привести его живым!

– Ну-у-у… Прости, любимая, так получилось.

– Но ты хотя бы привез его тело?

– Нет. Только голову.

– Что?! Зачем мне его голова? Какой от нее толк?

– А от всего тела какой толк? Ты же, надеюсь, не есть его собиралась.

– Тьфу на тебя! Кто же волколака ест? Он же вонючий! Я бы попыталась его поднять, как зомби. А что делать с его головой прикажешь?

– То же самое, что и с целым.

– Арнирандайеэль, – медленно, по слогам, как имбецилу проговорила Яра. – Нельзя труп оживить по частям. Это прописная истина некромантии, и не знать таких элементарных вещей просто неприлично.

– Да? – искренне удивился Арни. – А как тогда ты объяснишь вот это?

Арнирандайеэль вывалил перед потрясенной эльфийкой рычащую голову нежити. Голова не растерялась и тут же попыталась цапнуть первого, до кого дотянется. Яра неприлично взвизгнула и горной козой взлетела на стол. Арни не заставил себя ждать (дамы вообще плохо переносят ожидание) и присоединился к ней на столе. Обозленная долгим заточением голова волколака, злобно рыча, вгрызалась в ножку спасительной мебели. Наблюдая за редкостной упертостью головы нежити, Яра задумчиво почесала кончик носа и поинтересовалась:

– Арнирандайеэль, почему ты так долго скрывал от меня такого сильного некроманта? Это же сенсация. Обещай мне, что представишь мне его в ближайшем будущем.

Арни машинально кивнул, прикинув, чем именно может грозить встреча Яры и Вики, и пришел к неутешительному выводу: шанс выжить есть только у тараканов.

Мне снился яркий сон с захватывающим сюжетом. Трибуны римского Колизея были до отказа заполнены народом. Как говорится, яблоку некуда упасть. Я восседала в императорской ложе, облаченная в царский пурпур, с золотым венком на голове. На ногах золоченые сандалии. Тога декольтированная… Радостно взревели трубы, и глашатай, он же ведущий, хватив кубок вина для медоречивости, торжественно провозгласил:

– Римляне и римлянки! Сограждане! Честь имею сообщить вам приятнейшее известие! Первые гладиаторские бои на право обладания рукой и сердцем нашей прекраснейшей, несравненнейшей царицы Виктории открыты!

Народ взорвался овациями. Я милостиво решила осчастливить мой народ окончательно, поднялась в своей ложе и элегантно раскланялась в разные стороны. Народ безумствовал, радостно скандируя:

– Вик-то-ри-я! Вик-то-ри-я!

Вдоволь насладившись любовью подданных, я элегантно опустилась на сиденье и приготовилась к интересному зрелищу. Мне еще ни разу не приходилось бывать на гладиаторских боях. Интересно же. С противоположных концов арены стояли огромные ворота. Судя по их величине, борцы должны были обладать ростом великана. Неизвестность сокрытого за вратами интриговала. Мальчик-слуга принес вина и сыра. Я величественно приняла и то и другое, не спуская, однако, глаз с арены.