– Надо полагать, если меня укокошат с тяжеленной железякой в руках, это будет менее глупо, – ехидно фыркнула я.

– Ладно, как знаешь, – пожал плечами Мастер и создал сферу.

– Это еще зачем? – опешила я.

– Чтобы не пострадал никто, кроме нас, разумеется, – усмехнулся тот. – Ты действительно собралась драться голыми руками?

Нет, положительно задушу мерзавца!

– Зачем же такие крайности? Меня все считают ненормальной. Если я тебя покусаю, тебе сделают сорок уколов от бешенства. Впрочем, уговорил, черт языкастый, я подготовлюсь.

«Ахурамариэль?»

Молчание было ответом.

«Ахурамариэль!» – запаниковала я. Неужели в этом глупом сне меня разделило-таки с эльфийским клинком? Против Мастера мне не выстоять и пяти минут. Тьфу! Что я такое говорю? И пяти секунд будет много. Ёлы-моталы!

Мастер Голландиэль терпеливо ожидал начала.

– Не стоит тянуть время, – усмехнулся он.

Если эльф продолжит в том же духе, я за себя не ручаюсь. Ладно, Ахурамариэль, сам напросился, железяка никчемная. Я подпрыгнула:

– Ахурамариэль! – завопила я. – Ахурамариэль!

Следующие десять минут Мастер с удивлением на лице наблюдал за прыгающей и орущей мной. Прыжки отдаленно напоминали танцы у костра первобытного племени, возвещающего далеким предкам о начале военных действий против соседей-каннибалов. Эльф даже удивленно приподнял бровь – неслыханное проявление чувств.

– Верховная права, ты ближе к безумию, чем я думал.

– Ахурамариэль! – в очередной раз возопила я. – Этот придурок замочит нас оптом, пока ты прячешься!

«Никто не может назвать меня трусом, – прошипел эльфийский клинок, материализуясь в руках. – Как ты умудрилась наехать на Мастера Драконов?»

«Наверное, просто везет, – улыбнулась я, искренне радуясь появлению клинка. – Ты отказываешься драться?»

«Шутишь? Всю жизнь мечтал оказаться по эту сторону от Мастера. Только ты мне не мешай».

«Ладно. Уговорил. Вмешиваться не стану. Вопреки расхожим мнениям, я не самоубийца и не сошла с ума. Объясни, а что значит по эту сторону клинка?»

«Именно то и значит. Обычно я находился в руках какого-нибудь Мастера. А что тебя удивляет? Меня выковал один из лучших Мастеров Оружия, он потратил на мое создание больше года, и, даже только что родившись на свет, я стоил целое состояние».

«И сколько примерно?»

Ахурамариэль довольно хихикнул:

«В цифрах не скажу, но если продать эту обитель, все равно не хватит».

Я мысленно присвистнула. Ничего себе!

Мастер Голландиэль с восхищением разглядывал соткавшийся практически из воздуха прекрасный эльфийский клинок. Его явно мучил вопрос: «Откуда девчонка могла взять такое чудо?» Даже на расстоянии клинок впечатлял своей красотой. Лучи полуденного солнца ласково играли на гранях, подчеркивая холодное изящество оружия. По сравнению с великолепным мечом его Убийца Грифонов выглядел неуклюжей железякой.

– Ладно, – обреченно вздохнула я, обрывая мысли задумавшегося эльфа, – приступим. Или, может быть, Мастер раздумал драться?

– Ничуть не бывало, – усмехнулся тот, пожирая глазами мое оружие. – Так торопишься расстаться с бессмертием?

– Бессмертием? – оторопело переспросила я.

– Ну да. Мы же бессмертны.

– Серьезно? – искренне удивилась я. – Значит, если я сейчас отрублю тебе голову, ты просто поднимешь ее, сунешь под мышку и удалишься, насвистывая песенку?

– Нет, конечно, – выдавил Мастер, пораженный необычными фантазиями оппонентки.

– Следовательно, мы не бессмертные, скорее долгоживущие.

– Не вижу никакой разницы.

Но разница была. Получается, если тебя могут убить, то ты не бессмертен, вне зависимости от продолжительности жизни. Истинно бессмертными могут быть только боги, и то в некоторых религиях их убивают. Я открыла было рот, чтобы просветить заблуждающегося, но была грубо прервана:

– Хватит! Приступим.

Эльф встал в боевую стойку. Я последовала его примеру, но это была заслуга Ахурамариэля. Мечи скрестились, звеня и высекая искры. Первые выпады – пробные, чтобы проверить уровень подготовки друг друга, насколько противник умеет владеть оружием. Мы разошлись, тяжело дыша.

«Силен!» – восхищенно прошептал Ахурамариэль.

«Сильнее тебя?»

«Не знаю. Во всяком случае, провел в тренировках не одно столетие. Чем ты ему так насолила, что он снизошел до поединка с малолеткой?»

На это я только могла пожать плечами.

«Нагрубила».

«Не-э-эт. Мастер такого уровня не унизится до мелочных обид».

«Ну тогда не знаю».

Мы сошлись. Это напоминало танец со звенящей смертью, словно внутри звучит напряженная, слышная только тебе мелодия. Я отражала удары, уходила в сторону и парировала выпады, наносила удары сама и даже не успевала заметить, в какой последовательности. С таким же успехом я могла спать по ходу дела, но тут произошло странное. По мечу противника сверкнула молния, меня грубо отбросило и ударило о силовое поле сферы.

– Ё-моё!!! – взревела я. – Жулик! Так нечестно!

– Использование магии допускается правилами Поединка, – откликнулся Голландиэль.

– Ерунда! С каких это пор?

– Так было всегда.

«Он прав», – подтвердил Ахурамариэль.

«Блин! Мог бы сообщить об этом заранее!»

«Об этом каждый эльф знает с пеленок».

«Ахурамариэль, может, для тебя это открытие, но я не эльф!»

«Иногда я об этом забываю», – тихо вздохнул тот.

Не поняла. Это был комплимент, что ли?

– Продолжим?

– Согласна.

Мечи скрестились с новой силой.

«Займи его чем-нибудь, пока я попробую колдовать».

«Постараюсь».

Но Мастер тоже не дремал и ближайшие полчаса не давал мне ни единого шанса сосредоточиться. Мужик оказался горазд на выдумки. А отражать его пусть простые заклятия, параллельно пытаясь сплести что-нибудь свое, было невозможно. Я начинала плести заклинание, он отражал атаку, затем я плела новое, забывая о старом. Результат оказался совершенно неожиданным. Так вот как рождаются новые заклинания! Магия накапливалась: заклинание за заклинанием, слово за словом рождалось нечто новое. Сила гудела в ушах как набат, пока я искала конечное слово, позволяющее завершить заклятие раньше, чем накопленный магический потенциал разорвет меня самое на маленькие кусочки. Я перебрала кучу слов и знаков, каждый из них либо был отвергнут, либо органично вливался в заклятие, усиливая мощь последнего.

Чувствуя себя беременной женщиной в поисках акушера, я добавила до кучи древний символ огня и… получилось! Заклинание ушло, отката я не почувствовала, значит, оно благополучно настигло того, кому предназначалось. В глазах потемнело, и я рухнула на колени, из последних сил стараясь не отключиться.

«Ничего себе!» – удивленно присвистнул Ахурамариэль.

Я осторожно перевела взгляд на то место, где должен был находиться противник.

– Ничего себе! – эхом отозвалась я.

Мастер Драконов исчезал. Исчезал медленной дымкой, меняя очертание собственного тела. Это не было похоже на смену облика оборотня. Не то чтобы мне приходилось видеть сам процесс у перевертышей, но его более-менее подробно описывали очевидцы, которым удавалось избежать клыков. Не было болезненных спазмов мышц, выворачивающихся суставов и перестройки костей. Это было серебристое свечение, постепенно уплотняющееся в нечто другое, не похожее на эльфа даже отдаленно. Завороженным взглядом я досмотрела превращение до конца и услышала, как с громким хлопком лопнула созданная Мастером сфера. И тут на песок двора ступил прекрасный черный дракон.

– Этого просто не может быть! – прошептала я, соскальзывая в беспамятство.

Я проснулась не от тычков, воплей и угроз, а от запаха ароматного чая, которым был напоен воздух. Организм вынырнул из сна, настойчиво требуя еды и питья. Я распахнула глаза и с чувством потянулась.