Липай легко спрыгнул с гарцующего скакуна, которого внезапное появление на дороге глыбы заставило нервничать. Лисицын последовал за своим начальником. Вместе им удалось водрузить поверженного Лешу обратно на лошадь. Целитель все еще пребывал в беспамятстве и не протестовал против бесцеремонного обращения.

Гномы зачехлили оружие и спрятали куда-то под плащи. Один из гномов вышел вперед и с силой ударил себя в грудь.

– Мы не можем пойти далее! – Трубным голосом провозгласил он.

Липай легко вскочил в седло и спокойно поинтересовался:

– Это еще почему?

– Ваша женщина везет с собой вампира, она знается с оборотнем, она кричит в горах и может вызвать обвал! – Рассерженный гном ткнул своим дорожным посохом в мою сторону.

Это он зря. Яшке совсем не понравилось, что в нашу сторону нагло тыкают палкой какие-то подозрительные бородатые карлики. Стремительное движение конской морды положило конец безобразию: деревянный посох хрустнул в конских зубах, и в руках гнома осталась только половина. Другую половину конь с хрустом пережевал и выплюнул прямо в лицо обалдевшему бородачу. Гном взревел как медведь и схватился за секиру:

– Меня зовут Бардин, сын Торана! Меня еще никто не смел оскорблять!

Гномы вытащили свое оружие. Истребители дружно потянулись за своим. Мышь оскалился, филин нахохлился и принялся точить клюв о мою футболку. Яшка зашипел и оскалил клыки.

– О! Гномы всегда славились умением сражаться на секирах, – промурлыкал Ахурамариэль. – Ты растешь в моих глазах! Какое разнообразие противников за несколько дней! От волколака до гномов… Думаю, из тебя может выйти неплохая воительница… лет так через пятьсот.

«Я столько не проживу».

– Нельзя быть такой пессимисткой.

И тут с неба упал черный дракон. То есть не совсем упал. Он честно пытался приземлиться, но горная дорога была узкой, а обочины ненадежны, поэтому черный дракон попросту ухнул вниз, прихватив с собой приличную часть дороги.

Лошади истребителей не выдержали нового нервного потрясения и понесли. Причем нервным скотинкам несколько камней, перекрывших дорогу, не показались достаточным препятствием. Лошади карабкались по горным кручам с прытью горных козлов. Гномы упали на колени и принялись бить поклоны, не жалея лбов, приговаривая нечто вроде:

– О мнама-мнама! О!

Яшка ощерился и попытался цапнуть дракона, но схватил только воздух и издал огорченное ржание.

– Чего это они? – опешила я.

Поведение гномов озадачивало.

– Да, странные они ребята, – согласился со мной Филька.

– Ничего странного, – подал голос Драго. – Гномы испокон веков поклонялись драконам.

– Откуда ты знаешь? – встрял Васька.

– Я живу на этом свете не один век, – глубокомысленно изрек вампир, подбоченившись для пущей важности.

– Ну ты загнул! Живешь… Ты же нежить. А значит, неживой по определению, – хихикнул филин.

От такой наглости Драго потерял дар речи и пару минут просто ловил воздух ртом, не в силах издать ни звука. Затем глубоко вздохнул и прошипел:

– Хорошо. Пусть я не живу, но все равно делаю это уже не одно столетие. Мне и раньше приходилось встречать гномов. Поэтому мне хорошо известно, как они почитают драконов. Между прочим, последние тоже жители гор.

Дискуссию прервало громкое хлопанье крыльев дракона. Затем из пропасти поднялся сам Роландэль и опустился на валун, на сей раз более осторожно.

– Роландэль, ты меня очень обяжешь, если в следующий раз не станешь рушить дорогу при своем появлении.

Дракон потупился. Морда рептилии не создана для выражения каких-либо эмоций, но изобразить смущенно-виноватый вид Роландэлю удалось.

– Я хотел с тобой поговорить, – сообщил он.

– Замечательно, – кивнула я. – А что мешало тебе сделать это у подножия гор?

– Так я доберусь туда примерно через час, а тебе такими темпами придется ехать дня два.

Хм. А он прав. Горы даже с виду кажутся бесконечными. Это при полете на драконе расстояние не так заметно.

Гномы поднялись с колен, робко жались к скале и с уважением прислушивались к нашей беседе.

– Ладно. Проехали. Как я понимаю, дело не терпит отлагательств. Что ты такого важного хотел сообщить?

Дракон робко шкрябнул передней лапой по камню, чем вызвал небольшой обвал, но не заметил этого и сообщил:

– Я понимаю, ты сердишься на меня. Мой брат был с тобой не очень учтив…

– Не очень учтив? – хихикнул Васька. – Да он выставил нас за дверь!

Дракон смутился еще больше:

– Согласен. Правитель иногда бывает крут.

Роландэль мог критиковать брата сколько угодно. Все равно драконьего языка, кроме меня, никто не знал. Впрочем, Васька нахватался немного в ходе предыдущих общений с крылатыми ящерами. Не то чтобы мой пушистый друг особо поднаторел в общении с огнедышащими рептилиями, но понимал хотя бы с пятое на десятое.

– Не то слово, – кивнула я. – Итак, если я правильно тебя поняла, твой визит не просто дань вежливости. Поэтому избавь меня от долгого хождения вокруг да около, иначе мой путь вместо двух дней растянется на неделю.

– Хорошо. Буду краток, – серьезно кивнул черный дракон. – Я хочу, чтобы ты помогла мне найти пропавшего принца.

– Всего-то! – всплеснула руками я. – А может, заодно найдем Эльдорадо, поднимем Атлантиду и построим пару пирамид?

Роландэль возмущенно фыркнул, из ноздрей дракона вырвались струйки дыма. Гномы рухнули на колени и забили лбами о каменистую дорогу со скоростью отбойных молотков. Стук их непрошибаемых (не иначе чугунных) лбов отражался от близлежащих скал, многократно усиливался горным эхом, и помимо того, что ужасно действовал на мою нервную систему, заставлял мелкие камни подрагивать на своих местах. Дело могло закончиться внушительным камнепадом. Но дракон не обратил на это ровно никакого внимания, а я твердо решила умереть под градом камней, но не поддаться на уговоры этого чешуйчатого пройдохи.

– Не вижу повода для вашей иронии, Леди Дарриэль, – прошипел он, нервно сметая хвостом с десяток камней размером с кулак.

Я едва успела наклониться к шее Яшки, когда импровизированные метательные снаряды просвистели в пугающей близости от головы. Почуяв запах жареного, Филька с Драго спорхнули с плеч и укрылись за ближайшим выступом, предпочитая наблюдать словесную дуэль издалека. Ваське повезло меньше. Камень слегка мазнул кота по уху, тот коротко мявкнул и разразился гневной тирадой в сторону обидчика:

– Полегче там своим метрономом размахивай! А то не посмотрю, что такой большой, принесу стремянку и глаза выцарапаю.

В ответ дракон лишь скептически фыркнул. Оно и понятно. Кот, даже при наличии стремянки, огромному бронированному ящеру не соперник, а легкий перекус перед основным блюдом.

– Ну я прямо не знаю, – пожала плечами я. – Вы изволили пригласить меня в замок, после чего ваш брат заявил, что вы не имели на это права, и сделал все возможное и невозможное, чтобы быстро выдворить нас за пределы замка. Думаю, он бы еще пинка нам вслед дал, да не стал нарываться на ответные действия со стороны клана моего будущего супруга. В свете этих событий хочется не только иронизировать, но и сжечь крепость дотла, а после станцевать канкан на свежем пепелище.

– То есть у меня нет ни единого шанса уговорить тебя помочь мне в поисках?

– Точно, – гордо подбоченилась я.

Ни дать ни взять – памятник довольной собой ведьме.

– Ладно, – подозрительно легко согласился дракон.

Он взмахнул кожаными крыльями, поднялся в воздух с невероятной легкостью и изяществом, которых не ожидаешь от рептилии таких внушительных габаритов и… меня выдернуло из седла и я оказалась в воздухе. На несколько мучительных секунд у меня перехватило горло и я была просто не в состоянии выразить всю глубину моих эмоций по этому поводу. Где-то внизу потерянно ржал покинутый Яшка.

– А ну отпусти меня, крылатый беспредельщик! – заорала я, стараясь перекричать ветер, бьющий прямо в лицо.