Я всерьез задумалась, а стоит ли возвращать оборотня Мелене. Все равно она его не ценит, да и Липай явно против присутствия нежити в команде по истреблению этой самой нежити. А мне Третьяков не указ. Мое непосредственное начальство давно махнуло рукой на выходки штатной ведьмы и воспринимало меня как неизбежное зло, типа тайфуна или наводнения: явление есть, а бороться с ним не всякому квалифицированному магу по силам, проще держаться подальше и переждать.

Теперь зашикали на филина. Тот ничуть не смутился и, нагло пользуясь своей недосягаемостью, показал язык. Ему погрозили и перестали обращать внимание.

Роландэль покружил некоторое время и вдруг остановился, словно напоролся на невидимую преграду.

– Ну что? – выдохнули все и разом подались вперед.

– Не томи, – нетерпеливо пискнул мышь. – Нашел что-нибудь?

Роландэль смерил мыша уничтожающим взглядом, но вампира никогда не смущали подобные мелочи и он ничуть не обиделся.

– Здесь есть след магии. Правда, очень слабый.

– Это невозможно, – вставил свое веское слово один из эльфов.

– Ух ты! – радостно фыркнул Филька и ткнул крылом в сторону говорившего. – Он еще и разговаривать умеет!

– Заткнись! – рявкнул по его адресу Киркиэль.

– Фу-у-у, – ничуть не смутился Филька. – Живешь долго, а вежливости не научился… Все на потом откладывал? Поверь, друг, время пришло. Садись за учебники, пока не поздно.

– Леди… – Киркиэль угрожающе навис надо мной.

Как все эльфы, он отличался высоким ростом. Но, сдается мне, предводитель молчаливого отряда найдет возможность казаться внушительным даже рядом с драконом.

– Леди… Если вы не уймете своего питомца, я за себя не отвечаю.

– Слышала? Я твой питомец! – радостно заявил филин и приобнял меня за шею крылом.

– Если ты сейчас же не заткнешься, отправлю обратно к Мелене, раньше, чем ты успеешь сказать «мама».

– Ушам не верю! – воскликнул Филька, театрально прижимая крылья к сердцу. – Из-за одного неосторожного слова ты готова отдать преданного друга на растерзание команде истребителей?

– Кончай паясничать! – отмахнулась я. – Я собираюсь попасть домой в ближайшее время. А это станет возможным, если мы найдем принца и мирно разойдемся как в море корабли. Так что сделай мне одолжение, – пожалуйста… попробуй не открывать свой клюв.

Филька изобразил, будто закрыл клюв на замок и выбросил ключ в лес.

– А теперь, может быть, наш молчаливый друг объяснит, что его так удивило? – мягко предложила я.

– Виктория, ты снова удивила меня, – заявил о своем присутствии Ахурамариэль. – Похоже, из тебя все-таки выйдет эльфийская принцесса, и мне не придется краснеть за свою ученицу.

«Чудеса иногда случаются», – согласилась я.

– Спасибо за позволение, моя леди, – поклонился эльф. Сказано было с иронией, но я предпочла сделать вид, что не заметила.

Сейчас не время и не место предаваться мелочным разборкам. Этак мы до зимы протопчемся на месте.

– Я имел в виду общеизвестный факт, что магический след не может держаться так долго. Обычно магия быстро рассеивается и следы ее применения трудно обнаружить.

Все согласно закивали, соглашаясь.

– Согласна, – кивнула и я. – Если только здесь не применялась магия высшего порядка, требующая больших затрат магической энергии. В этом случае следы не так просто скрыть.

– Откуда ты знаешь?

«По мне не скажешь, но иногда я заглядываю в книги».

– Итак, для этого нужно потратить много энергии. Здесь не видно ни следов магического круга, ни других приготовлений к ритуалу, значит, маг ничем себе не помогал, – заметил Киркиэль. – Может, мы не там ищем? Вдруг это не тот след?

– А чей? – вклинился мышь.

– Ну мало ли чей…

Прозвучало не очень убедительно.

– Не так уж много магов прогуливаются в глухих лесах и колдуют на полянках, – не выдержал Васька. – Да и зачем им это надо?

– Вариантов множество, – усмехнулся Роландэль. – Например… чтобы открыть телепорт.

Все застыли, пораженные простотой решения. Ну конечно же! Телепорт… К чему рисковать, таская за собой плененного эльфа, если можно быстро провести его из одной точки в другую.

– Мы сможем последовать за ними! – радостно сообщил Роландэль.

– Каким образом? – заинтересовался Киркиэль.

– След достаточно четкий, чтобы можно было пройти по нему. Мы объединим нашу магию и пройдем путем похитителей.

Эльфы дружно потупились, как класс школьников, не выучивших задания.

– Ну… мы… это… – закашлялся Киркиэль.

– «Это» – это чего?

– Короче… Магии у нас нет, – горестно вздохнул эльф, опуская глаза.

– Совсем?

– Абсолютно, – кивнул тот. – Нас долго продержали в тюрьме в магических наручниках и выкачали досуха. На восстановление уйдет не одна неделя.

Роландэль расстроился и буквально спал с лица, он был готов рвать на себе волосы от досады. Все с тихим удивлением наблюдали за сценой.

– Надо же, принц, а на такое дело без амулетов-накопителей замахнулся, – почесал безволосый подбородок Бес. – Хотя… Особам царской крови свойственна излишняя самоуверенность.

Роландэль заметно вздрогнул и замер как громом пораженный.

– А ведь ты прав, бесенок, – проговорил он. – Есть у меня парочка амулетов… Их и используем.

Бес вздрогнул и заткнулся, но поздно. Слово, как говорится, не воробей.

– Всего два амулета? – с иронией переспросил Киркиэль.

Он стоял, облокотившись на гладкий ствол корабельной сосны, которая только выглядела старой, но на деле не созрела еще шишка, из которой выпало семечко, давшее жизнь ростку, когда эльф разменял первое столетие. Тонкие пальцы легко выстукивали по рукояти одному ему известный мотив.

– Всего два? И ты предлагаешь отправиться с тобой в неизвестно кем открытый проход? А вдруг на том конце нас ждет ловушка? Или еще что-то похуже?

– Простите за любопытство, – вмешался Филин. – А что может быть хуже, чем ловушка, приготовленная магами? Например, для вас и ваших спутников такая встреча закончилась замковой тюрьмой со всеми вытекающими.

Киркиэль медленным тягучим движением оторвался от ствола и скорее перетек, чем подошел поближе. Его манера двигаться напоминала сдержанную силу и грацию хищника, который экономит силы для решительного броска.

– Хуже ловушки на том конце телепорта, мой пернатый нежить, – вероятность застрять в межпространстве перехода и провести в этом неизученном пространстве вечность.

Все невольно поежились. Перспектива не устраивала никого.

– Весьма заманчивая перспектива для научных изысканий какого-нибудь сумасшедшего ученого. Какое счастье, что мы к науке не имеем никакого отношения. И часто случается такое? – не унимался оборотень.

– Чаще, чем хотелось бы. Особенно у самоуверенных глупцов, которые не могут правильно рассчитать силы и выбирают слишком далекую точку выхода.

– Прямо как мы! – ужаснулся мышь. – Суемся в воду, не зная броду!

– А я нечисть не приглашал! – отрезал Роландэль. – Нечисть может убираться на все четыре стороны. Я вообще никого не задерживаю…

– Вика, не верь ему… – жарко зашептал Филька на ухо – так тихо, что глухой услышит. – Заманит льстивыми речами и бросит где-то в малоизученной области. Эльфы, они всегда были горазды соблазнять невинных дев сладкими речами, и для последних результат был весьма плачевен.

Чтобы усилить трагический эффект своих слов, оборотень красноречиво изобразил крыльями сначала огромный живот, а затем сделал вид, словно качает на руках младенца. Эльфы уставились на новоявленного мима, явно желая придушить паршивца.

– Все! Хватит! – не выдержала я. – Время уходит.

– Ты права, – кивнул Роландэль. – Магия слабеет. Решаться надо.

– Сможешь распознать узор заклинания и вплести в него силу амулетов? – спросила я.

Роландэль чуть не подпрыгнул на месте. Эльфы всегда славились любовью к сложным магическим рисункам, причем никогда нельзя было понять, зачем им надо чрезмерно перегружать магическую канву, тратить собственные силы, если конечный результат будет таким же. Наверное, им просто нравился сам процесс.