— Забавно… — пробормотал я.

— Прошу прощения? — вопросительно склонила голову набок Райда.

Скосив на неё глаза, я встал с кресла и, сцепив руки за спиной, сделал несколько шагов в сторону, после чего спросил, вновь окинув взглядом горизонт:

— Леди Райда, как думаете, что я сейчас вижу перед собой?

Мой вопрос, кажется, немного удивил её и даже застал врасплох. Оглянувшись, она тоже встала со стула и глянула в ту же сторону, что и я.

— Имперские войска? — предположила она.

Землю опять затрясло. Не так сильно, как до этого, но текли секунды и тряска, кажется, словно не собиралась останавливаться.

— Я вижу палатки бедолаг, которые опасаются приближаться к моему замку, — ответил я после паузы. — Вижу лежащие на сырой земле тела, замершие в гротескных судорожных позах. Побуревшую от их крови землю и отчаяние, застывшее в пустых остекленевших глазах. Сменить сторону, хах… Каким же идиотом надо быть, приказывая сделать мне подобное предложение, когда всё вокруг завалено имперскими трупами? Леди Райда, ваш император безумен? Испуган? Предался отчаянию? Или это банальная наглость и самоуверенность тех, кому несколько сотен лет всё сходило с рук?

Да, я пока не столь силён и дерзок, чтобы единолично бросить вызов всей имперской махине, но пора наконец признать, что я уже не совсем тот Антоха, что скатился несколько месяцев назад по пыльным ступеням разорённого города. И путь, на который я вступил, далёк от завершения.

— Такие предложения, леди Райда, можно делать лишь с позиции силы, — указал я на вполне очевидный факт. — Но разве вы в том положении? Разве побитые дворняги не должны, скуля, приползать на коленях и просить о милости?

— Вы смогли остановить меня, но не сможете остановить всю империю, — прищурилась девчонка.

— Согласен, — усмехнулся я, — но я и не собираюсь воевать с вами в одиночку. Мы стоим на пороге нового витка истории этого мира, леди Райда! — театрально развёл я руки и повернулся к своей визави с весёлым оскалом. — Вы считаете это сказками, но я действительно апостол божества и заклятый враг вашей нации. Я открою тельварцам дверь к новым знаниям! Помогу создать машины, что будут быстрее и смертоноснее фиарнийских! Орудия, превращающие в огненное Чистилище всё до самого горизонта и даже дальше! Вы даже не представляете, как скоро станет весело, леди Райда, ведь я намерен полностью очистить эту планету от опухоли, что по недоразумению носит имя Фиарнийской Империи! Что думаете? Может, хотите вступить под мои знамёна, пока есть шанс?

Тряска вновь начала нарастать, но это, как мне кажется, лишь придало дополнительной эффектности моим словам.

— Гарантирую трёхразовое питание и послеобеденный сон, — добавил я дополнительный аргумент, опуская руки и возвращая их за спину.

— Ха… Ахахаха! — звонко и легко рассмеялась генерал, вернувшись к своему невинному образу. — Какое приятное предложение. Но я вынуждена отказать.

— Вопрос верности, понимаю, — кивнул я.

— Да плевать мне на Империю, — получил я неожиданный ответ. — Император и его супруга — единственные, кого я там хоть немного уважаю. Просто если я приму ваше приглашение, тогда наша игра станет неинтересной.

— Игра? — искренне удивился я.

— А разве нет? — хищно ухмыльнулась девчушка. — Я вижу, что по каким-то причинам вы хотите заполучить меня. Возможно, потому, что вы правда человек и желаете человеческую женщину. И, если это так, мне лестен ваш выбор. Но вам не интересно схватить меня лёгким способом, ведь намного увлекательнее сломить мою волю и принудить к сдаче, иначе вы бы не вели со мной светскую беседу, а давно взяли в плен, верно? Знайте, что я всем сердцем желаю того же в ваш адрес, господин Нотан! — сообщила она, приложив ладонь к груди. — Превзойти вашу немыслимую силу, разбить сопротивление, раздавить волю и обрушить к своим ногам, чтобы вы ползали земле и молили подарить вам хоть капельку счастья и наслаждения! Я столь сильно предвкушаю этот миг, что сейчас, стоя на расстоянии вытянутой руки, практически теку! Я влюблена, Владыка Нотан, и буду сражаться, чтобы заполучить вас!

Глядя на её сияющее от предвкушающей улыбки лицо и сверкающие помешательством пронзительно-голубые глаза, я ощутил, как у меня дёрнулась щека. Сочно, с оттяжечкой, практически до судороги лицевых мыщц. Ммммммать. Да она же наглухо шибанутая! За что мне такое счастье, позвольте спросить?! Может ну его нахрен, этот белый флаг, и избавиться от этой одержимой раз и навсегда, пока она в пределах досягаемости?

Под ногами неожиданно тряхнуло так, что нас качнуло и чуть не свалило с ног. Где-то из глубин раздался вибрирующий гул, проникающий до самых костей, и я почувствовал как почва словно немного приподнялась вверх.

— Это не похоже на обычное землетрясение, — напряглась Райда и бросила на меня внимательный взгляд. — Ваши штучки?

— Абсолютно точно нет, — помотал я головой.

Ещё один толчок заставил меня глупо замахать руками, пытаясь поймать баланс, А Райда схватилась за спинку стоящего рядом стула.

— Что за… — начал было я, как руку пронзила зудящая боль от кусающегося разрядами браслета.

С крайне нехорошим предчувствием, я тут же коснулся артефакта и увидел сообщение от давно не подававшей о себе вестей Аллегри:

Привет, Владыка! (@^^)/ Я застала удивительно трогательную сцену искреннего признания в любви, но вынуждена вмешаться в ваше свидание — время не ждёт! Честно говоря, это моя вина, я должна была предупредить раньше, но твоя любимая Богиня была так занята разборками с Эри, что просто упустила всё из виду. (^^ゞ

В общем, как бы покороче всё объяснить… (￣ω￣;)

БЕГИ! ┗(＾0＾)┓

P.S.

СЕРЬЁЗНО, УМАТЫВАЙ! ┌(ಠ‿ಠ)┘

Секундой позже я понял, что предупреждение свыше некисло так запоздало. Ещё один толчок, исполинским молотом ударивший по ногам, таки сбил нас на землю. Округу заполонил тяжёлый, утробный рёв со стороны замка и, резко повернув туда голову, я увидел как строение скрывается за огромным земляным нарывом, стремительно выраставшим посреди поля.

Волны клубящейся грязи и пыли, словно поднятые взрывной волной, раскатывались в стороны от этого вспучившегося пузыря, который вскоре начал опадать вниз водопадами камней и земли, очерчивая приземистый силуэт огромной коренастой твари, медленно водящей по сторонам квадратной башкой.

Спустя несколько секунд сработал «Взор мудреца» и перед глазами появилась совершенно не радующая меня справка:

Гардалаг

Сила: ★★★★★

Слабости:???

Глубинный дракон. Высокая устойчивость к физическим атакам. Иммунитет к магии. Каменная воля. Имеет высокоразвитый интеллект.

Хотя мой прошлый опыт встречи с драконом прошёл довольно благополучно и, я бы даже сказал, в дружеской и тёплой атмосфере, интуиция подсказывала, что на этот раз будет не так легко. От возвышающейся туши веяло чем-то первобытным и крайне недобрым. И дело было вовсе не в предупреждении Аллегри. Просто от дракона исходило такое явственное давление, что мне казалось на плечи опустилась настоящая гора.

— Глу… Глубинный дракон-кве! — заголосил Эрмит, истошно замахав страницам.

— Без тебя вижу, — огрызнулся я, поднимаясь на ноги.

В голове царил сущий кавардак. Божественное послание ясно намекало на то, что с тварью бесполезно пытаться заводить дружеские отношения, а описание «Мудреца» прямым текстом сообщало, что драка сложится явно не в мою пользу. И что тогда делать? Действительно бежать? Но эта хреновина ведь вылезла прямо между мной и замком!

Надеюсь, мои товарищи достаточно благоразумны, чтобы сидеть тихо и не высовываться. Можно даже не сомневаться, что Гардалак, ежели эту сиротинушку обидеть, просто сметёт здание к ворласковой бабушке и никакие укреплённые стены не помогут. Как ни крути, а на драконоустойчивость замок не рассчитан. Может, стоит предупредить их через «Громогласность»?