Кое как наведя порядок в своих рядах, маги наконец смогли оглядеться более осмысленно и обратили внимание на внушительных размеров проход в стене колодца. Куда он вёл они не знали, ибо дальше всё утопало в темноте, не позволяя ничего разглядеть. Но чем дольше отряд вглядывался в загадочный проход, тем сильнее им казалось, что оттуда веет смутной угрозой.

— Вы двое, следите за той дырой, а ты проверь дом, только аккуратно, — Шарайнэ раздала приказы оставшимся боевым магам и повернулась с костлявому орку. — Магистр Латук, сможете вылететь отсюда?

— В принципе да, сил мне хватит, — кивнул магистр ветра и почесал костлявый подбородок. — Да только не хочется. Никого из вас я наверх поднять не смогу. А если наверху ловушка, то боец из меня так себе.

— Мы уже в ловушке, если вы не заметили, — прожгла его взглядом старуха. — Противнику удалось лишить нас как мастеров земли, так и льда, так что мы теперь даже лестницу сделать не в силах. Ладно, не будем спешить. Судя по мощи того выплеска силы, если бы нас хотели убить, то не оставили бы в покое. А значит… — она вновь повернулась к тёмной дыре прохода и все невольно посмотрели в ту же сторону. — Это приглашение.

— Фух! — облегчённо выдохнул я, выныривая из пола пещеры неподалёку от возвышения с троном. — Ну что же, магистры у входа. Как скоро они придут сюда, кто как думает?

По большому счёту, мне дико повезло, что отряд из Университария прибыл лишь через пару дней после того, как «беглый» эали привёл нас в конспиративную избушку. Благодаря этому запасу времени и помощи Лион, выяснившей примерный состав недавно отбывшего из Университария отряда, я успел хорошенько поразмыслить над планом встречи и подготовить хоть и простенькие, но достойные декорации. Самым важным тут был фактор неожиданности, из-за чего я и не стал поджидать магистров на поверхности, а обустроил подземный зал для торжественного приёма. На моё счастье, в отряде не ожидалось ни одного магистра земли или воды, иначе пришлось бы придумывать нечто совсем иное.

В какой-то мере подготовка меня даже позабавила. Я ощущал себя как полноценный создатель всамделишного подземелья и, если бы в запасе гарантированно имелось побольше времени, я бы даже сделал каких-нибудь незатейливых ловушек для антуража. В голову даже закралось навязчивое желание действительно состряпать под Лаграшем данж и пускать туда всех желающих. Назвать, допустим, «Владыкалэнд», напихать несмертельных испытаний и вручать символические призы за их полное прохождение или за скоростное покорение подземелья. Людям развлечение и тренировка, городу прибыль. А отключив ловушки, его можно превратить в убежище для горожан… Прекрасная, по сути, идея. Да только где взять на неё время? Задач и без того выше крыши.

Поначалу я немного опасался, что был чересчур поспешен и эали остановился тут просто на ночлег, однако беспокойство быстро развеялось. Моё появление на пороге домика оказало на Шарука столь мощный эффект, что парень бесповоротно «посыпался». Правда, на всякий случай я всё равно отдал его на попечение поехавшему вместе с отрядом пыточных дел мастеру, но результат от этого не изменился.

— Шарайнэ из тех, кто по три раза проверяет нет ли на улице дождя, прежде чем выйти из дома, — легонько дёрнула плечами Лионеллиан. — Так что, пока она не проверит всё вокруг входа, отряд сюда не сунется. Думаю, их стоит ждать через четверть часа, не раньше.

— Может надо было просто дать им всем по голове и забрать золото? — шутливым тоном предложила стоявшая у трона гномка, поигрывая своим шестопёром.

Зрелище было довольно забавным, учитывая, что Лони уже переоделась в своё парадное платье, готовясь к встрече гостей.

— Пространственный артефакт не так просто вскрыть-кве, — махнул страницей Эрмит с посоха у меня в руке. — Иногда и вовсе невозможно-кве.

— Кроме того, я надеюсь, что золото станет лишь первым шагом к нашей большой и долгой дружбе, — хмыкнул я. — Зачем же начинать знакомство с грубостей?

— Мне показалось или это прозвучало так, словно ты хочешь ободрать их до нитки? — фыркнула рыжая.

— Богиня упаси, как ты вообще могла о таком подумать? — закатил я глаза, после чего выдохнул и устало потянулся. — Что ж, ждём прибытия гостей.

Я направился к трону, на котором в данный момент расположилась Шарлотта и, весело болтая лапками, играла в верёвочку. Чтобы помочь паукодевочке развить непривычную для неё мелкую моторику, а заодно скрасить её скуку, я показал Шарли как можно при помощи пальцев создавать различные фигуры и узоры из верёвочной петли. Девочке развлечение очень понравилось и свободное время она теперь проводила в попытках сплести какой-нибудь красивый узор.

Увидев, что я приближаюсь, Шарли тут же спрыгнула, уступая место. Но, едва я примостил посох с Эрмитом возле трона и опустил свою пятую точку на прикрывавшую каменное сиденье подушку, как девочка тут же запрыгнула ко мне на колени.

— Шарли, не балуй, мы не дома, — строго сказал я паучихе и та, слегка расстроившись, спустилась на пол.

Потрепав её по макушке в утешение, я огляделся по сторонам, дабы убедиться, что всё в порядке. В целом, подземный зал вышел неплохим. Центральная часть освещалась закреплёнными на колоннах кристальными лампами, создавая полосу света от входа до постамента с троном, в то время как пространство позади колонн утопало в полумраке, пряча от любопытных глаз дополнительные помещения и тайные выходы на поверхность. Неподалёку от трона, между ближайшими к нему колоннами, на самом краю освещённой зоны стояли наизготовку две шеренги вояк графа, которых привёл Кульд. Большую их часть составляли те самые ребята, что были с нами в походе. В целом, я не видел в их присутствии особой нужды, но для массовки пусть будут. С самого начала им и барону я отдал недвусмысленный приказ сразу же отступать, если вдруг я не найду с магистрами общий язык.

Учитывая собравшуюся тут и в подсобных помещениях толпу народа, вышло даже уютненько. Само собой, я не ставил перед собой цели создать под лесом полноценную жилую базу или что-то в этом роде, так как нам нужно было провести здесь всего пару дней, но даже так обустройство заняло время. Следовало учитывать кое-какие хозяйственные нужды, решить вопрос вентиляции, надёжно перекрыть дорогу грунтовым водам, предусмотреть, на всякий случай, некоторую степень скандалоустойчивости подземелья. Налепить хоть какой-то декор, чтобы зал для приёма не выглядел слишком уж убого и просто. В общем, хлопот всё равно хватило выше крыши и, по сути, мы закончили подготовку всего за несколько часов до того как дозорный на тракте заметил свернувший в лес отряд.

В глубине помещений раздался приглушённый пересвист и вскоре ко мне подбежал старина Тук с рапортом:

— Владыка, из магов сопровождения троим удалось прорваться вместе с магистрами, — доложил он. — Признаков магии земли или льда пока не обнаружено. Кроме того, магистр огня подожгла лес заклинанием, но мастер Горт потушил пожар. Раненых нет.

— Отличная работа, — кивнул я. — Пленных пусть доставят сюда. Обращаться культурно, но не давать читать заклинания.

— Будет сделано, Владыка, — ухмыльнулся обормот и исчез во тьме.

Пятеро магистров и трое обычных магов. Не так гладко, как мне бы хотелось, но, раз уж там нет никого, кто мог бы попытаться вывести отряд наверх, никакой катастрофы в этом не вижу. Сам по себе размер отряда меня, конечно, удивил. Пятнадцать человек — это немного не то число, о котором можно было бы сказать, что они передвигаются тайно и не хотят привлекать внимания. Но, как пояснила Лион, тут как раз имел место факт наличия у магистров обострённого желания продемонстрировать свой статус-кво перед другими членами Башни. Даже при том, что любой магистр наголову превосходил в навыках и силе мага-эксперта, большинство из них и шагу не делали без положенного их статусу почётного сопровождения. Так что, по мнению чародейки, отряд был скорее мал, чем велик.