Глядя на то, как замок наполнился домашней суматохой, я смог по-настоящему расслабиться. Но перед законным отдыхом следовало сделать ещё кое что.

— Что-ж, дамы и господа, давайте пройдём в мою комнату и я расскажу вам увлекательные истории о безответной любви и одном престарелом шахтёре.

Судя по выражениям на лицах моих спутников, мне удалось их заинтриговать.

Владыческие покои, как оказалось, не слишком пострадали. Большая массивная кровать из-за веса и размеров почти смогла удержаться на месте и сползла лишь немного в сторону. А вот паучий ковёр собрался у стены мягкой пушистой гармошкой, из которой торчала парочка стульев.

Бесцеремонно плюхнувшись на постель, я прислонил посох с Эрмитом к столу и обвёл комнату рукой:

— Присаживайтесь куда-нибудь, история будет долгой.

Шарли, пользуясь исключительным правом питомицы, залезла на кровать и устроилась под боком. На секунду я подумал, что любвеобильная эльфийка последует её примеру, но Лион всё таки соблюдала субординацию и устроилась на смятом ковре как на диване. Почти скромно и почти чинно. Горт тоже нашёл себе местечко среди складок, а вот Вриду и Кульд, немного повозившись, вытащили для себя стулья. Увы, один из них, как оказалось, пострадал и лишился спинки, превратившись в табурет.

Убедившись, что все расселись и готовы слушать, я начал подробно пересказывать события минувшего утра. Слушатели время от времени задавали уточняющие вопросы, но в остальном старались не прерывать, хотя я видел, что порою им очень хотелось. Особенно эльфийке, когда я дословно пересказал «признание в любви» Райды.

Когда рассказ плавно перешёл к дракону, а после к беседе с Аллегри, все присутствующие помрачнели. Каждый был достаточно умён, чтобы осознавать потенциальные проблемы.

— В конечном итоге, у нас слишком мало информации, — вздохнул я, подводя итоги. — Но пока что всё сводится к тому, что из-за особенностей моей силы, драконы могут счесть меня угрозой и тогда у нас… ну или у меня лично, появится на одного неприятного противника больше. Сами понимаете, Гардалаг не сможет рассказать собратьям о нашей встрече, но учитывая обстоятельства и предупреждение Богини, затишье лишь временное.

— Угроза такого масштаба — это не только ваша проблема, Владыка, — мрачно пробормотал граф. — Я постараюсь донести всё, что услышал сегодня, до высших чинов. Может быть, ко мне прислушаются и смогут разработать ответные меры.

Я в сомнениях пожевал губами.

— Даже не знаю, какие тут могут быть ответные меры кроме ядерного оружия, граф, — я довольно скептически оценивал перспективы затеи. — Но попробуйте.

— Я… дерного? — неуверенно переспросил Кульд.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся я. — Мысли вслух. Тут важно другое…

Снаружи раздался дробный топот сапог и в дверном проёме показался один из караульных.

— Владыка! — выпалил он. — Донесение с башня! Люды отступать!

Всем военным советом мы отправились наверх, чтобы убедиться в верности донесения. Невзирая на всё произошедшее сегодня, с трудом верилось, что люды могут просто так взять и дать заднюю. Да, лагерю Райды был нанесён колоссальный урон, она понесла внушительные потери как среди техники, так и живой силы, но это было далеко не всё войско, которым она располагала.

Впрочем, наблюдения дозорного подтвердились. С горизонта постепенно исчезали палатки и, приглядевшись через «Дальнозор» графа, можно было увидеть вереницы солдат, удаляющихся на северо-восток.

— Генерал решила, что не стоит с вами связываться? — задумчиво пробормотал Вриду. — Или люды уже успели пронюхать о нашем манёвре?

— Какая разница-кве? — махнул страницами Эрмит. — Мы наконец можем расслабиться-кве.

— Следует ли готовиться к погоне, Владыка? — спросил барон.

— Нет, — помотал я головой. — Мы остановили продвижение людов к Лаграшу, а значит, выполнили главную задачу. Кроме того, наша вылазка и без того затянулась. Хотя мы здорово потрепали фиарнийцев, не стоит заигрывать с удачей и дальше. Следующий раунд может стать намного сложнее и мы должны начать к нему подготовку как можно раньше. А гонять по полям Райду смогут и королевские генералы.

Немного подумав, все согласно закивали и я мысленно выдохнул, ожидая, что граф с бароном, оперируя серьёзными стратегическими аргументами, убедят меня в необходимости погони. Я наговорил тут про подготовку, однако на деле просто немного заколебался и хотел домой. Там тоже хватало важных дел, но они, по крайней мере, не связаны с риском для жизни. И, раз Вриду не настаивал на помощи войску генерала Гаргала, мыслями я уже направлялся в особняк. Лони, служаночки, я скоро вернусь!

Хотя остаток дня я провёл, валяясь на кровати и почёсывая довольную Шарли, ощущался он всё равно как-то суматошно. Гоблины приводили замок в порядок, готовили ящеров к завтрашнему походу, граф Вриду почти весь день провёл с кристаллом связи в руке. Даже Лион особо не показывалась на глаза, чем-то занимаясь в своей комнате. Вероятно, это было как-то связано с драконами, так как рассказ о них, как я успел заметить, погрузил тёмную эльфийку в весьма глубокую задумчивость. Разве что после обеда она заглянула ко мне и сообщила приятную новость — маги Университария наконец отправились в дорогу и прибудут в Лаграш дней через десять.

Хотя я нутром чуял, что переговоры и торги выйдут весьма хлопотными… это были приятные хлопоты. Безопасные хлопоты. Я был готов неделями торговаться с магистрами Башни, если бы это гарантировало, что больше не придётся иметь дел с драконами.

— Как думаешь, Шарли, как скоро мы сможем сидеть в кабинете и вооооообще никуда не выходить? — лениво поинтересовался я у паучихи, наблюдая через окно за медленно скрывающимся за горизонтом солнцем.

Та, сонно приподнявшись, почесала когтем макушку и развела лапками.

— Вот и я не знаю, — пробормотал я сквозь зевок. — Но хотелось бы побыстрее.

Завтра утром мы наконец выступаем в Лаграш. Родной, уютный, мирный Лаграш. И все эти Гардалаги, девчонки-генералы, самоубийственные заклинания и прыжки на драконов наконец останутся позади. Хотя бы на время.

Синие стяги с серебряными звёздами вяло и неохотно трепыхались на слабом ветру. Знамёна гордой империи сегодня были столь же безрадостны как и войско, которое они сопровождали. Куда ни кинь взгляд, можно было увидеть шеренги марширующих людей и горбы возвышающихся над ними боевых машин, переброшеных из не пострадавших подразделений для прикрытия и помощи в перевозке грузов и тяжелораненых.

Сидя на пыльной, разогретой за день солнцем броне транспортного «Паука», Райда неотрывно смотрела в сторону вражеского замка, постепенно превращающегося в неразличимую точку на горизонте, и едва уловимо мурлыкала под нос какую-то мелодию. Где-то там, внутри укрепления, дерзко возвышающегося над покорёженной и усыпанной телами землёй, с которой пришлось отступить генералу и её войскам, находился он — её желанный Владыка демонов. Встреча лицом к лицу с этой загадочной персоной лишь ещё больше разожгла в Райде алчное пламя вожделения. Владыка был несравненной добычей, которой она хотела обладать, которую хотела сломить и заставить исторгать лишь болезненные стоны и мольбы. Его устрашающая сила, от которой буквально трепетало сердце, подкреплённая ослепительным, сияющим в своей искренности безумием, затмевала любые угрозы и любых противников, с которыми генералу доводилось сталкиваться прежде, превращая их в блеклое и серое ничто, недостойное какого-либо упоминания.

Очистить планету от фиарнийцев? Едва ли нашёлся бы хоть кто-то, кто осмелится произнести это вслух и с полной серьёзностью. Но сегодня утром генерал услышала эти слова. Они были произнесены ясно и чётко, с абсолютной уверенностью и безграничным предвкушением. Владыка демонов искренне собирался стереть их народ с лица Тельвара, и эта немыслимая вера в собственные силы и возможности перед лицом несокрушимой империи могла быть порождена лишь безумием. Но, положа руку на сердце, девушка не сомневалась в том, что он на это способен.