Когда все вышли, я прикрыл дверь в столовую, а Земляна принялась объяснять.

Слова падали на плодородную почву. Дарья Родионовна выглядела до такой степени истощённой и измученной, что сомневаться в услышанной истории ей даже в голову не пришло. Под конец в её глазах появились слёзы. Она, не скрываясь, промокнула их платком.

— Вы думаете, я не чувствовала, что что-то не так? — прошептала Дарья Родионовна, когда Земляна закончила говорить. — Конечно, чувствовала. И видела, и слышала. Так глупо, но так хотелось, чтобы… Как в юности.

— Вовсе не глупо. — Земляна села на стул рядом с хозяйкой дома и решительно взяла её за руку. — Ко мне мой отец приходил, после того, как колдун его прикончил. Упырём. Я едва ему дверь не открыла — меня, малую, двое охотников насилу удержали. Тоже всё понимала, а к двери кинулась.

Руку Дарья Родионовна не отняла. Покачала головой. Потом вздохнула.

— Значит, этот, как вы говорите, огненный змей убил моего мужа?

Земляна кивнула, а я возразил:

— Это, кстати, не факт. Вообще, схема слишком для него мутная. Могли и простые люди постараться. Ваш супруг, земля ему пухом, ангелом не был, думаю, понимаете.

— Понимаю. Многим подлости сделал — даже я о том знаю, хотя мне не полагалось.

— Ну, вот. А огненный змей просто воспользовался возможностью.

— Откуда он вообще взялся?

— Вот этого пока сказать не могу. Для личного пользования змея выводят из специального яйца. Но то явно не ваш случай.

— А может, кто-то и вывел, — вмешалась Земляна. — Специально вот для этого.

— Может. Или же змей сам как-то скооперировался. Будет возможность — обязательно его об этом спросим. Не будет — так прибьём.

— Что нужно для этого сделать? — спросила Дарья Родионовна.

— Мы с Земляной будем охотиться на змея, — взял я инструктаж в свои руки. — Ваши дочери покинут дом, придётся им переночевать у родственников. С этим проблем не возникнет, надеюсь?

— Нет, конечно. Они с большим удовольствием переночуют в доме моей сестры.

— Отлично. Земляна отведёт их туда, а я останусь с вами, но расположусь в комнате Юлии. Юлия тоже уйдёт, как и вся прислуга. Потом Земляна вернётся, и мы с нею вместе будем ждать.

— Возьмите. — Земляна вложила в руку Дарья Родионовны деревянный крестик на грубом шнурке. — Как в спальню вас потащит, так изловчитесь ему на шею набросить. Тогда у него сбежать не выйдет. А то если сегодня спугнём — потом мало ли. Лучше сразу.

Кивнув, Дарья Родионовна убрала крест в карман платья.

— Во сколько он обычно приходит? — спросил я.

— Около полуночи.

— Время есть. Но тормозить не будем. Земляна, уведи мирное население.

— Владимир?

— М?

— А ты заметил, что мы с тобой вдвоём уже второй раз на огненного змея охотимся?

— Угу.

— Может быть, это что-то означает?

— В смысле?

— Тварь-то редкая, иной и за всю жизнь не столкнётся. А тут — второй раз за год, и опять нам. Может быть, Бог нам хочет что-то сказать.

В темноте я опасливо покосился на Земляну. Мы сидели в комнате Юлии. Здесь было уютнее, чем было при мне — ну, оно и понятно. Я-то одну ночь провёл, а Юлия встала на относительное ПМЖ. Как следствие — на всех поверхностях появились кружевные салфеточки, на подоконнике фикус, ну и вообще, помещение выглядело обжитым.

— Прям вот Бог? — уточнил я.

Раньше за Земляной каких-то особенных религиозных сдвигов не замечалось. Ну, на уровне, общем для всех, конечно, учитывая эпоху и место действия.

— Ну или, не знаю, судьба.

— И что они нам хотят сказать?

— Да вот, кабы понять…

— Может, как вариант, что надо тварей мочить, когда сами в руки идут?

— Нет, это как-то слишком просто. Я ещё подумаю.

— Подумай, — согласился я.

И сам тоже подумал. О том, что после вия в Питере осел мой подопечный Неофит. Надо бы его как-нибудь вытащить и до зимы ещё разик на какую-нибудь занимательную тварь выбраться. Пацану практика нужна. Только, конечно, не на железного человека. Это для его возраста чуток слишком, поломается ещё. Психически — ладно, среди нашего брата на голову здоровых нет, все с прибабахом. А вот если физически — тогда беда.

Другой вопрос, что с кончиной вия несезонное изобилие тварей тоже закончилось. На лягушек мы тогда случайно наткнулись, и вообще, кажется, их разбудили. Место-то глухое, по сути дела. Специально так захочешь — не отыщешь.

Охотники — те, что не ходили на вия, либо те, что уже успели протрезветь, — потихоньку начинали грустить и вздыхать. Жалобы от местного населения истощались, свои пристрелянные места тоже показывали дно. В общем, всё шло к тому, что пора затягивать пояса и переходить в режим пониженного энергопотребления.

А что будет, когда закончатся твари? Ну, вот, совсем возьмут — и закончатся? Мне-то пофиг, у меня к тому времени уже целое государство в государстве будет, со своим производством, армией и прочими весёлыми ништяками. А такие вот Егоры, Прохоры, Гравии да Харисимы — эти куда?

Куча сильных, крепких мужиков, которые привыкли сначала драться не на жизнь, а насмерть, а потом — бухать, как не в себя, и кабаки громить. Ничего другого делать не привыкли, да и не умеют.

Со стороны государыни-императрицы бесконечно мудро запустить программу по наделению хотя бы самых крутых охотников земельными угодиями. Видимо, предполагает такой финал, не на своём веку, так в будущем. Радует, что земли раздаёт, а не расстрельную команду тренирует. Государыня мне вообще с первого взгляда понравилась, исключительно деловая женщина. Хотя, справедливости ради, одно другому не мешает. Настоящему охотнику — не такому, как я, а прям каноничному, — земли дарить без толку. Он на этих землях такое устроит, что самому тошно станет, а потом сам первый же и убежит в разбойники — конь мой вороной, да обрез стальной…

Хотя, если голову приложить, то даже и без тварей можно охотнику неплохо устроиться. Одни целительные Знаки чего стоят. Я, вон, за неполную минуту человека с черепно-мозговой с того света выдернул. Вот тебе и сиди в деревне знахарем, важничай. С голодухи уж точно помереть не дадут. Но для этого надо целительные Знаки хорошо раскачивать. А как я недавно выяснил, занимаются этим далеко не все.

И вот ситуация: свершилась великая победа над тварями. А у тебя все родии в боевые Знаки да в ранг ввалены. Переобуться уже не получится, один Знак в другой не конвертится. Знаки сами по себе недорогие, но родий — нет, и взять неоткуда. Близок локоть, да не укусишь. И, опять же, — батька атаман, да густой туман…

— Ну как, придумала? — спросил я Земляну.

— Пока не получается, — вздохнула она. — Но это всё точно неспроста.

— Я вот чего думаю-то. Надо прокачивать новую ветку. Идти в коучинг.

— Куда? Это где такое, в Пекле?

— В самом, что ни на есть, только фигурально выражаясь. Тупанул я, Земляна, можно было это сразу государыне-императрице озвучить, но ничего, авось, ещё свидимся. Может, так даже к лучшему. Попробуем для начала на лайтах, без бюджета, на голом энтузиазизме бахнуть. Покажет результат — оформим в кейс и сделаем на его основе презентацию с целью получения субсидирования…

— Ты не заболел? — Земляна потрогала мне лоб. — Я ни слова не понимаю из того, что говоришь.

— Короче, — отвёл я её ладонь, — план такой. Организуем свой Оплот и на его базе запускаем курсы.

— Это… как?

— Ну, вот так. Обучим охотников основам экономической грамотности, инвестированию и прочим великолепным вещам. Вместо пива будем бесплатно подавать чай. Только вкусный нужен, скажу Гравию, чтоб с Алтая притаранил. В общем, как я вижу итог: финансово грамотные охотники начинают меньше бухать. Откладывают деньги, приобретают недвижимость, а кому хорошо прёт — те могут инвестировать в проекты, которые смогут потом генерировать прибыль.

— Это как ты в Ползунова?

— Не в Ползунова, а в предприятие Ползунова. А то как-то неоднозначно прозвучало.