— Не стоило нам ехать ночью, — проворчала я.

Бес согласно фыркнул и дернул головой, едва не вырвав повод из моих рук. Жеребцу, как и другим лошадям, не нравилось идти по темной дороге. Даже свет от моего огня не разгонял густые тени, и животные постоянно вскидывали головы и недовольно пряли ушами.

— Если бы я не знала тебя, сестра, то решила бы, что ты боишься.

Веспера прекрасно знала, что я боялась. Ни для кого в нашей компании не было секретом, что темнота пугала меня до тошноты и дрожи в конечностях. Моя старшая сестра просто любила напоминать об этом.

— Мы опаздываем. Дорога заняла больше времени, чем я ожидал. — Отец ехал впереди, но прекрасно слышал наш разговор. — Тем более мы уже почти на месте. Еще пара часов и сможем передохнуть.

— Если Тени не доберутся до нас раньше, — пробормотала я в ответ.

— Какая удача, что среди нас сильнейший маг столетия, — отозвалась сестра. Ее хвалебные слова были изрядно приправлены ядом.

Я прижала пятки к бокам Беса, пуская его легкой рысью, чтобы нагнать брата. Мне следовало ехать в центре нашего строя, но выносить присутствие сестры становилось сложнее с каждым километром. Кай покосился на меня, но ничего не сказал. Мы оба знали, что защита мне нужна была меньше всего.

Слабый порыв ветра заставил меня вскинуть голову. Поздним летом на юге было жарко, и даже ночью температура не падала слишком сильно. Моя легкая рубаха была уже слегка влажной от пота.

Бес резко вскинул голову, привлекая мое внимание. Затем он остановился на месте, каждая мышца в его теле напряжена до предела. Я чувствовала, что он вот-вот сорвется в галоп. Но почему?

— Ехала бы в карете, если не можешь справиться со своим конем! — сердито прошипела моя сестра.

Ей пришлось остановить собственную кобылу, чтобы не врезаться в нас. Как обычно, мне очень захотелось сказать что-нибудь резкое ей в ответ, но я сдержалась. Как обычно.

— Тихо, — махнул рукой отец. Его конь тоже нервничал и приседал на задние ноги. Верный знак, что что-то не так.

Кай вытащил из ножен свой меч. Стражники вокруг нас поступили точно так же. Я перехватила поводья левой рукой и подняла правую. Щелчок металлическим браслетом, несколько искр, и в моей ладони зажегся яркий шар огня. Другой такой же висел над моей головой и освещал нам путь. Я заставила его увеличиться и гореть ярче, чтобы свет доставал до обоих краев широкой дороги.

Наш отряд замер, прислушиваясь к окружающим звукам. Я вертела головой, но не могла уловить ничего особенного. Но Бес продолжал нервно приплясывать подо мной, а значит, впереди нас точно ждала опасность.

Вермин появился неожиданно. Существо двигалось абсолютно бесшумно, словно сами Тени заглушали его шаги. Судя по разорванной рясе, мужчина когда-то был монахом. Но сейчас в нем не осталось ничего человеческого.

Ближайший к вермину стражник поднял свой меч и с размаху опустил его на существо, отделяя голову от плеч. Тот не издал и звука. Из обрубка шеи медленно вытекла одинокая Тень, а тело начало на глазах съёживаться и высыхать, будто из него разом выкачали всю воду. Я с отвращением отвернулась.

— Только один? — спросил отец.

Никто не успел ответить, потому что с другой стороны дороги к нам двигалось больше верминов. Их было не меньше тридцати. Я никогда не слышала, чтобы темные существа собирались в большие группы. Целых тридцать тварей вместе?

— Я же говорила, — выдохнула я. — Почему никто не слушал?

Я уловила мрачный блеск металла впереди. Я ужасно плохо видела в темноте, но все-таки смогла различить изогнутую форму корабельных сабель, узких топориков, ножей. Тридцать верминов, вооруженных настоящей сталью?

— Ты тоже это видишь?

Я только кивнула брату.

Моему отцу не надо было отдавать приказы, чтобы все поняли, что им надо делать. Первый шок уже сошел, и солдаты занимали свои места, готовясь к битве. Я выпрямила спину. Огонь в моей ладони потух.

Мерзкие вопли верминов прорезали воздух, когда они всей толпой ринулись на нас. Оружие в их руках выглядело неуместно, чужеродно, но от этого было не менее острым и опасным.

— Сейчас!

Я вытянула руку вперед. Сильный порыв ветра снес первую шеренгу нападающих. Мои сопровождающие выслали своих лошадей вперед, ловкими, тренированными движениями снося головы темным тварям, когда-то бывшими людьми. Но Тени, захватившие тела больных и умирающих, давно полностью изменили их облик, повадки, саму сущность.

Новый порыв ветра вырвал оружие из рук ближайшего вермина. Но существо только оскалилось и бросилось вперед в невероятном прыжке, чтобы схватить меня за шею. Но Кай вовремя поднял свой меч и легко отсек голову чудовищу.

— Тебе пора начать носить собственное оружие. Ты же знаешь, что твой огонь на них не действует, — проворчал брат. Я только щёлкнула браслетом в ответ.

Битва закончилась так же быстро, как и началась. Даже тридцати верминов было недостаточно, чтобы представлять опасность для нашей охраны, состоящей из двадцати пяти лучших воинов Дома Камня. Это если не считать моего отца, брата и меня саму — трех одаренных магов.

— Откуда у них оружие в таких количествах? — спросил отец.

Один из наших солдат спешился и нагнулся над трупом. Он легко вытащил меч из хватки существа и повертел в руке.

— Старый, ржавый. Дешевый и несбалансированный. — Солдат откинул оружие в кусты. — Может, твари нашли забытый склад каких-нибудь разбойников. Волноваться не о чем, ваша светлость.

Отец кивнул. По моей спине пробежала дрожь. Слова солдата не успокоили меня. Всем известно, что вермины едва ли обладали настоящим интеллектом. Найти и ограбить склад с оружием? Собраться в группу, чтобы использовать его против путников на темной дороге? О, Троица. Дела на юге обстоят еще хуже, чем мне казалось.

Замковые башни меня не впечатлили. Да, они были высокими и статными, но совсем не такими высокими и статными, как я помнила. Сейчас они казались скорее жалким отблеском той великолепной картины, которую я видела в детстве.

На главной улице Коимбры было шумно и жарко. Пространство было полностью забито толпами людей всех возрастов. Обычно это связано с ярмарками или праздниками, но не сегодня. Сегодня в столицу прибывают Претенденты.

Я крепче вцепилась в поводья. Мой вороной жеребец не привык к таким большим скоплениям народа. Он нервничал, недовольно прял ушами и то и дело пытался сорваться в галоп.

— Не тяни повод так сильно!

Сестра ехала позади меня, и я удивилась, как вообще услышала ее среди всего этого шума. Веспера была лучшей всадницей, чем я. Ее лошади всегда были идеально выезжены и прекрасно слушались свою хозяйку. Нам с Бесом было далеко до них. Зато никто и никогда не мог обогнать моего коня, стоило ему пуститься в галоп. Ну и какая разница, если в городе он начинал немного нервничать и упираться? Раз уж на то пошло, здесь, среди этой толпы, мне тоже было некомфортно.

Дорога плавно изогнулась, и я наконец-то увидела въезд в замок Королевский Очаг. Под его стенами тоже собрались люди, но вход на подъёмный мост охраняли городские стражи. Они стояли неподвижно, выпрямив спины, и смотрели строго вперед. Их металлические доспехи ярко сияли на солнце, и я невольно посочувствовала несчастным мужчинам и женщинам, ведь день выдался невероятно жарким даже для столицы. Я почти молилась, чтобы мы быстрее добрались до спасительной воды и тени. Ну и, пожалуй, тишины и спокойствия.

Я уже предвкушала прохладу дворцовых коридоров, когда Бес бешено заржал и почти встал на дыбы. Веспера сзади недовольно проворчала, жалуясь на неожиданную остановку, но я не обратила на нее внимания. С трудом приструнив жеребца, я выгнулась в сторону, чтобы найти причину его испуга. И с раздражением заметила, как в толпе скрылась стайка детей. Должно быть, именно они кинулись под ноги моему коню.

— Как хорошо, что твой монстр не затоптал маленького ребенка! Вот шуму-то было бы! Восхождение еще не началось, а Претендентка уже совершила убийство! — Веспера в миг оказалась рядом и ехидно улыбнулась.