— Да, наверное, будет лучше, если ты останешься здесь и хорошо подготовишься к ночи. Если сможешь собрать достаточно хвороста и укрыть его от воды, все пройдет нормально.

Кое-как умывшись и прополоскав рот в ближайшем ручье, я вернулась в лагерь. Целебный напиток Аники, несмотря на ужасный вкус, хорошо делал свое дело. Я больше не чувствовала мучительную головную боль, пропала сухость во рту, а разум прояснился.

— Может, мне начать пить эту штуку вместо утреннего чая? Давно себя так хорошо не чувствовала.

Аника только усмехнулась в ответ. Она уже занималась приготовлением запасов и стаскивала оставшийся хворост под защиту дерева, стоящего у края полянки. Из-за густой листвы дождевой воде будет сложнее проникнуть туда.

Из леса показался наш провожатый. Он бодро шагал по поляне, но его лицо оставалось хмурым.

— Готова? — не дожидаясь ответа, он один за другим сунул мне в руки лук и колчан со стрелами. — За мной, пьянчужка.

— Мы пили вместе.

Мы медленно шли по едва заметной тропинке. Я старалась ступать ровно в следы Северина, потому что он каким-то невероятным образом умудрялся не наступать на хрупкие веточки и сухие листья. Так увлекшись тем, что находилось у меня под ногами, я не заметила, как парень остановился, и врезалась ему в спину, чуть не сбив с ног.

— Тихо ты! — Северин обернулся и прижал палец к губам. Он жестом поманил меня и указал на просвет в листве. Было сложно что-либо разглядеть сквозь зеленую завесу, но я смогла уловить какое-то движение.

— Я не смогу стрелять отсюда, — прошептала я. — Я почти ничего не вижу.

— Тогда обойдем. Ступай за мной. И умоляю — ни звука.

Я молча кивнула. Я была так близко к цели, сердце гулко билось в груди, но я велела себе сосредоточиться. Если не справлюсь сейчас, неизвестно, сколько еще придется бегать по лесу.

Мы медленно двинулись вдоль самой кромки полянки, стараясь оставаться в тени деревьев. Шелест листвы, стрекот кузнечиков и щебет птиц заглушали наши шаги. Впрочем, заглушать нужно было лишь мои, потому что Северин, как всегда, двигался грациозно и бесшумно, словно кот.

Мы забрались на небольшой холм на краю луга. С него открывался замечательный обзор на мирно пасущееся стадо.

— Лучше места не найти. Стреляй отсюда, — прошептал Северин и тихо отошел мне за спину.

Я оглядела стадо. Довольно большое, оно состояло из троих взрослых самцов, девяти самочек и нескольких оленят. Местные южные олени сильно отличались от своих северных собратьев, которых было полно в Доме Камня. Эти звери были помельче, их шерсть не была слишком косматой, а рога были только у самцов.

Уверенным движением я вынула стрелу из колчана и наложила ее на тетиву. Подняла лук и прицелилась, метя в крупного самца, который стоял ближе всего. Бедные животные даже ухом не повели.

Еще один выдох, и я отпущу натянутую тетиву.

— На твоем месте я бы не торопился, красавица.

Резкий незнакомый голос заставил меня вздрогнуть. Пальцы соскочили с тетивы, и стрела совсем не изящно вылетела вперед и воткнулась в землю. Олени вскинули головы и мгновенно бросились прочь.

Я быстро развернулась, не опуская лук и вытягивая новую стрелу. Внизу, в основании холма меня поджидали четверо Претендентов. За их спинами я заметила Северина. Парень стоял, привалившись к стволу дерева и сложив руки на груди. Он смотрел вдаль, усиленно стараясь не замечать происходящего вокруг.

Вперед выступила Селия. За ее спиной Готто, Фелисия и Мирабель, девушка из церковных, напряженно следили за мной. В руках все четверо держали натянутые луки.

— Закончим с этим быстро, — холодно бросила Селия.

Мне чудом удалось увернуться от первой стрелы. Девушка была не очень хорошим стрелком. Вторую я выпустила сама, метя в Селию. Не заботясь о том, чтобы посмотреть, достигла ли она цели, я спрыгнула с холмика и кубарем покатилась вниз. От сильного удара о землю из легких вышибло весь воздух, но я нашла в себе силы встать и спрятаться в овражке за ним. Не было никакого смысла в преимуществе высоты, если ты одна сражаешься против пятерых. Северин, впрочем, участия в битве пока не принимал.

— За ней!

Я привычно крутанула запястьем, как если бы хотела высечь искру своим браслетом. Впрочем, пока на мне был ошейник, я с тем же успехом могла бы просить Троицу послать мне огонь. Совершенно бесполезно.

Нужно было что-то делать. Я могла попробовать убежать, но теперь впереди меня был только широкий луг, а у моих преследователей луки. Скорее всего меня просто подстрелят, едва я выберусь из своего сомнительного укрытия.

С оружием у меня тоже было не густо. Лук, колчан со стрелами и короткий нож. Возможно, этого могло хватить, но я не была искусной лучницей, а нож подойдет только для ближнего боя.

Единственный вариант — попробовать прорвать оборону и скрыться в лесу. Найти Анику и убираться отсюда.

Нет, ни в коем случае нельзя привести их к подруге. Я должна убежать и увести погоню подальше от этого места.

Я замерла. Внезапная догадка пронзила мои мысли больнее, чем любая стрела.

А что, если Аника тоже была причастна ко всему этому? Что, если они с Северином вместе вели меня к засаде?

Я не хотела в это верить, да и времени на раздумья не оставалось. Мои преследователи уже взобрались на холм, я слышала их шаги и крики. Новая стрела промазала всего на несколько сантиметров. Если бы в тот момент я не потянулась за своим луком, то она легко пробила бы мне череп.

Я поспешила вскочить на ноги, прицелилась и сама выпустила стрелу. Готто коротко вскрикнул, но наконечник лишь оцарапал его плечо, пройдя по касательной. Возможно, мои противники не были меткими стрелками, но и я не слишком преуспела в этой науке.

Больше не медля, я в несколько шагов преодолела расстояние, разделявшее меня и Готто. Тот снова натянул тетиву и попытался выпустить стрелу, но запутался в собственных руках, и стрела просто воткнулась в землю, не причинив мне вреда. Не теряя времени зря, я одной рукой перехватила лук и с силой ударила Готто по голове, а другой рукой выхватила стрелу и сразу вонзила ее ему в бок. С хриплым криком он повалился на землю. Я пинком отшвырнула его лук в кусты.

Теперь ничто не загораживало меня от трех других Претендентов, но поняла я это слишком поздно. Повинуясь больше инстинкту, чем чувствам, я упала на землю и перекатилась, но недостаточно быстро. Чья-то метко пущенная стрела успела задеть мое плечо, прорезать ткань камзола и оставить глубокую царапину на левой руке. Успокаивало одно — если бы я опоздала хоть на секунду, стрела пронзила бы мне грудь, прямо над сердцем.

Я вскочила и, пригнувшись, добежала до ближайшего дерева. Еще пара стрел вонзились в ствол.

Нужно бежать. Откинув со лба мокрые от пота пряди, выбившиеся из тугой косы, я оглянулась по сторонам в поисках пути для отступления. Прямо сейчас я могла скрыться за деревьями. Я бегала быстро, моим врагам пришлось бы сильно постараться, чтобы догнать меня. Но что делать с Аникой? Она мой друг или все-таки враг?

Нет, она не могла. Северин напоил меня, чтобы с утра было проще насадить меня на стрелу, как сонную муху, но Аника подлечила меня своей чудо-травой, избавившей от всех признаков похмелья. Сама того не зная, она, возможно, спасла мне жизнь.

Эти раздумья стоили мне драгоценного времени.

— Выходи к нам, олененок! Мы хорошо поиграем вместе! — певучий голос Селии, вызывал тошноту. Судя по звуку, она была где-то у меня за спиной. Слишком близко.

Я проверила свое снаряжение. У меня осталось только четыре стрелы и нож, прикрепленный к поясу штанов. Немного, но мои соперники вооружены точно так же. Хотя, если Северин смог пронести флягу с алкоголем, кто знает, что протащили другие.

Я услышала шум справа от себя. Развернулась и наугад пустила стрелу. Громкая ругань подсказала мне, что я не промазала, но не нанесла большого урона.

Хрустнула ветка, и я обернулась. Навстречу неслась Мирабель. Каким-то образом она смогла обойти меня незамеченной и теперь ничего не отделяло меня от девушки. У нее больше не было лука, но в руке опасно блеснул нож.