— С каких это пор приглашение на тренировку стало примером ухаживаний?

— О, великая Троица! Тебе предстоит еще так много узнать об этом мире.

Я только поморщилась.

— Ты же знаешь, у правителей Серраннона не может быть ни супругов, ни детей.

— Но никто ничего не говорил о любовниках и любовницах. Шучу, шучу, — Аника поспешила добавить, увидев, как вытянулось мое лицо. — Но ведь правда. Сейчас твой шанс — один к тринадцати. Один к трем, если выиграешь Второе Испытание. Что будешь делать, если Корона выберет не тебя?

— Я предпочитаю об этом не думать, — я замолчала, но под пристальным взглядом подруги сдалась. — Наверняка отец уже придумал запасной план. Скорее всего выдаст меня замуж за какого-нибудь лорда, чтобы усилить влияние нашего Дома и установить новые соглашения.

— И тебе бы этого хотелось?

— Ну конечно же, нет. Кто в здравом уме захочет вступать в брак по расчету? Может быть, мне повезло получить эти шрамы, — я задумчиво провела рукой по бинтам и слегка поморщилась от боли. — Несомненно, ни один мужчина не захочет такой жены.

— Не говори так! — Аника схватила мою руку и крепко сжала. — Тем более Кристофер не испугался. Он кажется очень милым, и мог бы стать хорошим мужем. И твой отец наверняка был бы не против, ведь его семья очень богата.

Я снова посмотрела на Кристофера. Даже в черной одежде он заметно выделялся на фоне остальных своим ростом и светлыми волосами. Я наблюдала, как ловко он управлялся с мечом, сражаясь сразу с двумя церковными Претендентами. Было очевидно — Кристофер прекрасный воин, хороший собеседник и добрый парень, но никаких чувств, хотя бы отдаленно похожих на влюбленность, я не испытывала. Быть может, была симпатия, но не больше.

— Нет, Аника. Думаю, что у девушек есть чуть больше возможностей, чем простое замужество. Ну, или хочу в это верить. Я сделаю все, чтобы не выходить замуж по расчету.

— И чем бы ты занялась?

— Наверное, отправилась бы путешествовать. Я всегда любила исследовать новые места. Но потом все равно вернулась бы домой. Я слишком люблю свою родину, чтобы просто покинуть ее. Да я бы даже согласилась чистить сточные канавы, если бы могла остаться на родине и не быть никому ничем обязанной! — я горько усмехнулась, вспомнив обидные слова сестры. — А еще я бы отправилась с тобой в Дом Неба. Я знаю, один солдат — это не так уж и много, но я хотела бы помочь тебе, твоей семье и твоим людям. И что уж греха таить, я неплохой маг. Хотя я все еще не теряю надежды выиграть Восхождение.

Я вздрогнула, услышав, как Аника всхлипнула.

— Что случилось? — я осмотрела подругу, но она казалась в порядке физически.

— Ничего, просто…

Девушка не закончила, кинулась мне на шею и крепко обняла. Я тихонько вскрикнула от неожиданности и боли, когда она задела мои перебинтованные плечи.

— О, прости, пожалуйста! Я совсем забыла. Просто твои слова много значат для меня.

— Думаю, что бы не случилось, стану я Королевой или нет, ты можешь на меня рассчитывать.

— А ты на меня!

Лунный свет не проникал сквозь густую зеленую листву. Ветки сомкнулись, переплелись и тяжело нависли над моей головой. Лес выглядел смутно знакомым, но неприветливым, даже враждебным. Не было ни тихого шороха ветра, ни криков птиц, опавшая листва не шелестела под лапами неосторожных зверьков. Здесь вообще не было ни звука, кроме тех, что издавала я сама.

Я медленно брела вперед, продираясь сквозь густой подлесок. Гибкие ежевичные плети не хотели поддаваться, царапали лицо и руки, раздирали в клочья тяжелые черные юбки, больно хлестали по ногам. Пряди рыжих волос оставались клочками висеть на длинных колючках. Кровь насквозь промочила одежду, каждый шаг сопровождался неприятным хлюпаньем сырой обуви.

Я не знала, куда меня ведет эта заросшая тропа. Я даже не знала, куда мне нужно попасть. Единственное, что я понимала — нужно бежать. Как можно быстрее. Как можно дальше.

Что-то страшное надвигалось. Тьма, какой я никогда прежде не встречала, наблюдала за мной, преследовала, гнала куда-то и у меня не было выбора, кроме как подчиниться и соблюдать правила этой странной игры.

Ежевичная ветвь больно хлестнула меня по лицу, глубоко рассекая кожу. Алая кровь брызнула во все стороны, но во мраке она казалась черной.

Я попыталась ускориться, но собственные ноги не слушались. Тело стало слишком тяжелым и неповоротливым, будто налилось свинцом. Горячие слезы потекли по лицу, смешиваясь с кровью и окрашивая мир в ужасный красный цвет.

Неожиданно кусты резко закончились, и я, споткнувшись, повалилась на землю. Занемевшее тело пронзила острая вспышка боли, но она будто прояснила сознание. Я вскочила на ноги и кинулась бежать.

Лесная дорога сменилась выжженной пустыней. Все вокруг было покрыто толстым слоем пепла. От невысоких темных холмов поднимались столбы черного зловонного дыма, который полностью закрывал небо и заставлял меня испытывать горечь на языке. То тут, то там то и дело вспыхивали маленькие огоньки от тлеющих углей. Приглядевшись, я поняла, что то, что я приняла за холмы, на самом деле было грудами сваленных в кучу сожжённых, изуродованных тел.

Я в ужасе уставилась на трупы, но стоило мне остановиться, как передо мной возникло четырнадцать фигур, каждая из них наставила на меня свое оружие. Черный дым скрывал их лица, но было не сложно узнать других Претендентов.

Я упала на колени и уткнулась лицом в свои ладони. Теперь слезы катились по щекам не от боли, а от безысходности. Мне от них не убежать.

Легкое касание заставило меня поднять голову, и я увидела, как напротив меня на корточки присел Кай. Он был словно яркий луч света в удушающей темноте этого места.

— Помоги мне, — мольба сорвалась с губ прежде, чем я смогла как следует обдумать свои слова.

— Разве ты сама не мечтала об этом? — Его голос был тихим, почти шёпот, но в окружающей нас тишине он был оглушительнее грома. — Посмотри вокруг. Такую цену тебе придется заплатить за Корону.

— Пожалуйста.

Кай протянул руку и кончиками пальцев утер мои слезы. Прикосновение получилось удивительно нежным, но он тут же отпрянул, встал и, отступив на шаг назад, растворился в темноте и дыме.

Я осталась совсем одна. Претенденты сужали круг, с клинков уже капала кровь. За их спинами, словно хищники, кружили бестелесные, бесшумные ненасытные Тени. Я знала — они пришли за мной. Вдалеке сверкнула молния, на мгновение освещая спрятанные в тени капюшонов лица, а затем раздался оглушительный грохот.

Я проснулась в холодном поту, с губ сорвался тихий вскрик. В комнате было абсолютно темно, свеча потухла от сквозняка. Мои руки дрожали, когда я потянулась к тумбочке, стараясь как можно быстрее нащупать свои браслеты, роняя на землю холодный огарок, стакан с водой, какую-то книгу. Сердце замедлило свой бег, только когда пальцы коснулись гладкого металла. Браслеты привычно скользнули на запястья, один щелчок, и в руке уже пылает жаркое пламя, даря не только тепло, но и спокойствие и уверенность.

Но вот грохот повторился, и я подпрыгнула на месте. То, что я приняла за гром во сне, оказалось стуком в дверь для слуг. Холодный ужас начал медленно уступать место раздражению. Если это Лили решила напомнить об уроках среди ночи, ей не поздоровится. С другой стороны, именно благодаря ей я очнулась от своего кошмара.

Я затушила пламя и слезла с кровати. Мокрая от пота ночная рубаха неприятно липла к телу, а волосы выбились из аккуратной косы, которую Лиз так старательно заплела мне перед сном.

Сперва пришлось поискать ключ, ведь всего через пару дней после нашего с Королевой разговора в моей комнате все же установили новые замки, которые я тщательно запирала каждую ночь, а отпирала рано утром, прямо перед приходом служанок.

Отчаянно стараясь подавить желание поворчать, я отперла замок и рывком открыла дверь. Уже приготовилась сказать что-то язвительное, но вместо лица своей младшей служанки увидела затянутую в простую кожаную куртку мужскую грудь. Я подняла голову и встретилась глазами с Северином Фрейзером.