Но мое волнение было напрасным. Никто не пытался остановить меня или причинить хоть какой-то вред. Я легко протиснулась между несколькими мужчинами и уставилась на пол.

В центре широкого неровного круга, образованного испуганными гостями замка, лежал Усач. Его руки были раскинуты в сторону, а с длинных усов капало вино.

Не вино. Я поняла это почти мгновенно. С губ мужчины стекала кровь, его глаза слепо глядели в никуда.

— Что случилось? — Рядом возник Кай и с ужасом уставился на мужчину.

— Пропустите, пропустите!

Крик заставил людей разойтись по сторонам, и в центре возникла Королева в сопровождении двух членов Совета. Одна из женщин присела на колени возле Усача и принялась внимательно его осматривать.

— Не трогать! — резко приказала она, когда один из присутствующих потянулся за пустым кубком, выпавшим из рук толстяка. Гость тут же отшатнулся и попятился назад.

Невысказанные слова повисли над залом. Отравлен.

Я схватила брата за руку, боясь, что земля вот-вот уйдет у меня из-под ног. Бокал выглядел, как и любой другой в этой комнате — просто часть огромного сервиза. Но как давно я вручила свой бокал Усачу? Успел ли он выпить все вино? Был ли яд в этом бокале или в следующем? Или в предыдущем?

Что если яд предназначался мне?

Я со стоном рухнула на диван в своей комнате. День был длинным и изматывающим, и больше всего на свете мне хотелось снять тесное платье, залезть в кровать и проспать до новой луны. Увы, мечтам пока не суждено было сбыться.

События сегодняшнего вечера проносились в памяти снова и снова. Прибытие в замок, знакомство с Советом, бал, отравление. Допрос в присутствии Королевы, Совета, нескольких представителей Великих Домов.

Кто-то сказал Королеве, что меня видели в компании Усача. Кто-то видел, что я вручила ему собственный бокал и поспешила убраться подальше. Кто-то нашептал Королеве на ухо, что именно у меня была возможность отравить вино.

В течение нескольких часов я объясняла, что именно произошло, говорила о каждом своем действии, начиная с того момента, как вошла в двери зала. Несмотря на переполнявшее всех в кабинете волнение, меня слушали внимательно и не перебивали. Отец молчал, но я видела, что он взглядом бросал вызов любому, кто захочет обвинить его дочь в убийстве.

Никто меня не обвинил. По крайней мере, пока. Убитый Усач был всего лишь мелким землевладельцем с северной границы Дома Туманов. Мы никогда не встречались. Никто из моей семьи его не знал. Мы ни о чем не спорили. У меня просто не было мотива.

— Давайте не будем забывать, у нас еще нет доказательств, что причиной смерти стал яд, — проворчал один из членов Совета. — Вполне возможно, у него просто не выдержало сердце. В зале было людно, душно, и мы не знаем, какой по счету бокал вина он пил.

В кабинете раздались одобрительные шепотки. Никому не хотелось верить, что в замке мог скрываться убийца.

— Мы не можем просто отмахнуться от произошедшего, — Королева устало потерла виски. — Лекари и алхимики уже работают с телом, результаты их исследований должны быть готовы к утру. А пока повтори, как выглядел лакей, который принес тот бокал.

Я послушно рассказала все, что помнила о юноше. Снова. Если честно, я тогда едва обратила на него внимание. Паренек был всего лишь одним из слуг, в потоке знакомств и новых лиц, его внешность едва ли запечатлелась в моей памяти. И все же меня заверили, что короткого описания должно хватить, чтобы найти его.

Когда меня наконец отпустили, была почти полночь. Сейчас, полулежа на своей кушетке, я жалела, что отпустила своих служанок. Выбраться из платья самостоятельно было выше моих сил.

В дверь постучали. Я вскинула голову и разрешила позднему гостю войти. В проем пролезла голова Кая. Убедившись, что я одета и не готовлюсь ко сну, брат вошел внутрь и плотно закрыл за собой дверь.

— Ну как ты?

Брат уселся рядом со мной. Я вздохнула и положила голову ему на плечо.

— Бывало и получше.

— Прекрасное начало Восхождения, не так ли?

Я ничего не ответила и закрыла глаза, просто наслаждаясь тишиной, покоем и близостью родного человека.

— Аврора, ты же понимаешь… Если это и впрямь было отравление, то…

— Понимаю. Но яд мог быть и в другом кубке. Усач осушил два только во время нашего разговора.

— Усач?

— Я так и не смогла запомнить его имя.

Брат покачал головой и закинул руку мне на плечи.

— Это еще не все.

— Серьезно? — Я подняла глаза на брата.

Кай выглядел не менее подавленным, чем я, но все же продолжил.

— Есть некоторые слухи. Весьма настораживающие.

— Продолжай.

— На юге беспорядки.

— Я знаю. Мы уже обсуждали это. Беспорядки там идут дольше, чем я себя помню.

— Да, но на этот раз все серьезно. Помнишь Зикима и Зубери Камори из Дома Солнца?

Конечно, я помнила этих людей. Дом Солнца располагался на самом юге нашего континента, еще южнее Коимбры. Жителей того края можно было легко узнать по темно-коричневой коже. Правящий дом Камори славился своей жестокостью, непримиримостью и крутым нравом. Королям и Королевам прошлого часто приходилось улаживать конфликты в тамошних землях, но нынешней Королеве Изабелле пришлось особенно несладко. Одновременно с ее коронацией, во главе Дома встал Зикима Камори, который также участвовал в предыдущем Восхождении. Вместе со своим братом они представляли собой ужасный дуэт: жадность и жестокость царили в том краю. Королеве то и дело приходилось навещать Дом Солнца, чтобы справедливо наказать братьев за их преступления против Короны и против собственного народа, и каждый раз им удавалось увильнуть от правосудия. Королевская стража никогда не могла найти прямых доказательств причастия к зверствам, творившимся на их территории. Наоборот, каждый раз все выглядело так, будто Закима и Зубери прикладывают все силы на подавление любых конфликтов.

— Помню, конечно. И что с ними?

— Они больше не пытаются скрываться. Они поднимают восстание. Официальная причина — проблема с урожаями. Народ Дома Солнца голодает. Они недовольны недостатком помощи со стороны Королевы, а Закима и Зубери умело подливают масла в огонь. Там уже идут серьезные вооруженные стычки с силами Короны.

Находясь так далеко на юге, Дом Солнца всегда страдал от засушливой погоды. Но последние несколько лет выдались невероятно трудными. Те немногие реки и озера, что там были, сильно пересохли и не могли поддерживать урожайность. Из-за дефицита зерна и воды погибло много домашнего скота. Очевидно, нынешнее жаркое лето стало для южан последней каплей. Как бы иронично это не звучало.

— Но ведь их Претендент — Готто — он здесь, неправда ли? Я, кажется, видела его на балу.

— Да, он приехал на Восхождение, но утверждает, что не имеет отношения к тому, чем занимаются его дяди.

— И Королева верит ему?

— Не знаю.

— Очаровательно. Отец знал?

— Не знаю. Даже если не знал, то скоро узнает. — Заметив мой полный сомнения взгляд, брат со вздохом продолжил. — Не вини его. Он уже давно от нас ничего не скрывает. Просто за время нашего путешествия мы слегка отстали от жизни. Сложно получать донесения в дороге.

Я кивнула, соглашаясь с логикой брата.

— И что сейчас делать?

— Что делать? — я пожала плечами. — Да ничего. Восхождение все равно начнется, что бы не происходило в королевстве.

— Аврора, тебя могли отравить. Еще не поздно…

Я отстранилась и яростно посмотрела на брата.

— Перестань. Ты же знаешь, что я готовилась к этому моменту всю жизнь. Меня не испугает какой-то несчастный случай или трусливый убийца, который даже не может предстать передо мной, чтобы сразиться по-честному.

— Именно поэтому его стоит бояться. Кто бы он ни был, этот человек умеет пользоваться ядами, может проникать в замок, отравить что угодно. Твой завтрак. Ужин. Даже этот графин с водой.

— Кай, перестань, — взмолилась я. — Мы даже не знаем, был ли это яд. Тот мужчина мог просто умереть от старости, пристрастия к вину и жирной пище! В конце концов он мог просто подавиться собственными усами.