Каждый раз, когда в Доме Камня проходила ярмарка, Кай несся в город, чтобы ее посетить и оценить товар кузнецов и ремесленников. Вот и сейчас он не смог удержаться от того, чтобы не поглазеть на работу местных мастеров.

Стол был завален самыми разными изделиями из металла. Здесь были выставлены как весьма примитивные вещи, вроде гвоздей или подков, так и невероятно вычурные фигурки и замысловатые детали от неизвестных мне механизмов. Одно было для меня совершенно очевидно — изготовление многих из этих вещей было невозможно без использования магии.

Пока Кай о чем-то увлеченно разговаривал с продавцом, я осматривала улицу. Чуть дальше стояла палатка с прекрасными тканями, лентами и вышивками. Рядом с ней пристроился стол с пестрыми игрушками. Там толпилась куча детей и продавцу приходилось внимательно следить за свои товаром. Напротив него стоял мужчина в белоснежном фартуке. Он торговал чем-то прямо из своей телеги. Судя по невероятно соблазнительному запаху, это пекарь продавал сладкую свежую выпечку. Я так и не позавтракала как следует, так что мой рот мгновенно наполнился слюной. Я бы, наверное, с удовольствием отведала столичных сладостей, но очередь была слишком длинной, а мне не хотелось тратить на нее свое время. С центра площади доносились какие-то крики, и я с любопытством отправилась туда, даже не сомневаясь, что позже найду брата на этом же самом месте.

В центре площади образовался круг пустого пространства. Кое-как протолкнувшись поближе, я увидела, как друг напротив друга кружат два парня. Один из них был облачен в голубое развивающееся одеяние, а другой — в ярко-алые доспехи.

Вот один из них, тот, что был одет в синее, взмахнул руками и из стоящего рядом фонтана взметнулась волна воды. Парень направил ее на своего соперника, но тот резво отскочил, перевернулся, и с его ладоней сорвались два языка пламени. Яркий огонь быстро достал «синего» парня и подпалил свободную одежду.

То, что я сейчас наблюдала, называлось магической дуэлью. Такие поединки часто проводились в развлекательных целях. Людям нравилось наблюдать за столь необычным проявлением магического искусства. Во время каждого Восхождения одним из Испытаний для Претендентов становился такой поединок. Всего через несколько недель мне самой придется сразиться со своими соперниками на большой городской Арене.

Несмотря на то, что я с ранних лет училась сражаться, эти двое магов оказались профессионалами своего дела, и мне было невероятно приятно наблюдать за ними. Я даже невольно втянулась в спортивную атмосферу и начала болеть за парня в красном.

— Аккуратно!

Я вскрикнула, когда меня больно толкнул стоявший рядом мужчина, но тот даже не обернулся. Я уже хотела было потребовать извинений, но кто-то налетел на меня сзади, да так сильно, что я оступилась и упала на импровизированный ринг.

Повернув голову, я уставилась на толкнувшего меня мужчину, но тот даже не взглянул на меня — все его внимание было сосредоточено на представлении.

— Давай руку.

Мелодичный голос достиг моих ушей даже сквозь царивший на площади шум. Я оглянулась и увидела девушку, невозмутимо протягивающую мне ладонь. Я с благодарностью приняла помощь и поднялась с земли. Девушка озорно улыбнулась.

— Ну здравствуй, Аврора Мирелл.

Я изумленно вскинула брови. Случайная встречная знает мое имя?

— Меня зовут Аника Машаль.

Машаль. Фамилия была мне известна, но откуда? Незнакомка имела темную бронзовую кожу и угольно-черные волосы, завивающиеся буйными кудряшками. Длинные ресницы обрамляли огромные карие глаза, а на щеках проступили следы румянца. В ее прическу были искусно вплетены крохотные желтые цветочки. Девушка была очень симпатичной.

— Ты из Дома Неба!

— Не просто из Дома Неба. Я Претендентка из Дома Неба.

Я с удивлением посмотрела на свою новую знакомую. Дом Неба был одним из южных Домов Серраннона, и, конечно, я знала, что они непременно представят своего Претендента на Восхождение, но я была уверена, что это будет не Аника, а ее старшая сестра Индра. Появление Аники стало для меня сюрпризом.

Видимо, девушка угадала, о чем я думаю, потому что снова по-доброму рассмеялась.

— Да, наши планы изменились, — она пожала плечами. — Не хочешь прогуляться?

Я с интересом последовала за девушкой прочь из толпы. Мне не много было известно об Анике, но я знала, что, как и ее сестра, она не обладала даром к магии.

— Я слышала, тебя хотели отравить?

— Просто слух, — отозвалась я.

— Думаю, бедный мертвый лорд придерживается другого мнения.

— Может, хотели отравить его?

— Может.

По тону Аники было понятно, что она на самом деле думает.

— Как ты меня нашла? Я не на секунду не поверю, что наша встреча в этой толпе случайна.

— Ну что ты. Я просто прогуливалась мимо.

Я выразительно выгнула бровь.

— Ладно. Возможно, я прогуливалась за вами с братом.

— Ты следила за нами? Зачем?

— Мне хотелось поговорить с тобой. Как можно дальше от чужих ушей.

Незаметно для меня девушка вывела нас к началу длинной аллеи. Здесь прогуливалось всего несколько пар, и мы не привлекали к себе ненужного внимания. Я с интересом посмотрела на свою спутницу.

— Что же именно тебе так хотелось обсудить?

— Я хочу предложить тебе свою помощь.

— Помощь?

— Да. Ты же хочешь получить Корону? А я хочу, чтобы на троне сидел достойный человек. Человек, благосклонный к Дому Неба.

— И с чего ты решила, что я достойна?

— Так значит, мое предложение тебя заинтересовало?

Неделя, оставшаяся до начала Восхождения, пролетела незаметно. Каждый день в столице устраивались праздники для Претендентов и их семей. Обеды и званные балы, пикники на природе, увеселительные морские прогулки: было очень легко забыть, что на самом деле я приехала участвовать в жестоких Испытаниях, которые должны помочь выбрать нового правителя.

Я изо всех сил старалась наладить отношения с обитателями замка. Долгие разговоры ни о чем, глупые шутки и натянутые улыбки стали моей новой реальностью. Брат везде сопровождал меня, поддерживая и помогая, когда моральные силы начинали истощаться. Он развлекал меня и помогал заводить полезные знакомства среди знати, купцов и городских политиков. Это утомляло и выводило из себя, а у Кая получалось так легко и непринужденно, что я всерьез начала задумываться о нашем родстве.

Радовало отсутствие новых покушений. Через несколько дней после происшествия в большом зале Королева вызвала меня в свой кабинет и попросила еще раз рассказать все, что я видела и слышала в ту ночь. В конце концов она велела идти, не дав никаких разъяснений, и сказала, что в остальном разберется сама. И даже собственный отец отказался говорить на эту тему.

Особенной радостью стало знакомство с Аникой. Я так и не дала ей ответа на предложение о сотрудничестве, но девушка не давила. Вместо этого она легко предлагала свою компанию, когда видела, что дворцовая пучина начинает меня поглощать. С девушкой было легко общаться и приятно проводить время. Несмотря на кажущееся легкомыслие, Аника была очень умной и образованной. И все же я помнила, о ее истинной цели.

С сестрой я почти не виделась. Мы и раньше мало общались, но теперь Весп откровенно меня избегала. Она где-то пропадала целыми днями, а когда мы встречались в коридорах, стремилась поскорее убраться подальше. Однажды ночью я даже увидела, как она тайком уходила из наших покоев. Я не сдала ее отцу, хотя и переживала, что сестра может забыться и натворить глупостей. Возможно, стоило бы последовать за ней и проследить, но вмешиваться в ее личную жизнь тоже не особо хотелось. В конце концов, я решила, что она достаточно взрослая, чтобы разбираться со своими решениями самостоятельно.

Этим вечером должен был состояться последний бал, во время которого Претенденты будут официально представлены публике во время церемонии Кровавой Дани. После все семьи и сопровождающие Претендентов должны будут покинуть столицу до наступления темноты. Правила гласили, что никто не мог помогать нам в борьбе за Корону.