Но кто ходит в церкви по ночам?

Я даже не успела как следует обдумать свой поступок, когда вошла следом. Прямо за дверью стоял монах в темной бесформенной рясе, перехваченной на талии грубым шнуром. Он даже не взглянул мне в лицо, только молча кивнул, предлагая проследовать вглубь церкви. Не без опаски я повиновалась и наконец вошла в главный зал.

Внутри церковь выглядела довольно просто: никаких окон, простые деревянные скамейки, подсвечники залитые воском. Горело всего несколько свечей, их света было недостаточно, чтобы полностью разогнать густые тени.

Невольно поежившись, я присела на одну из скамеек как можно дальше от пустующего полуразвалившегося алтаря. Раз уж меня занесло в это странное место, можно дождаться начала службы.

Крохотное помещение постепенно заполнялось народом. Я с интересом разглядывала прихожан. Вот мимо прошла женщина, которая, судя по внешнему виду, была обычной фермершей. Она крепко держала за руку мальчика лет десяти на вид. Они подошли к алтарю, перекрестились и сели в первом ряду. Следом прошел мужчина. Он был высоким и широкоплечим, возможно, кузнец или лесоруб. Также, как и женщина до этого, он перекрестился и занял свое место недалеко от меня. Все они — простые жители. Разве что двигались эти люди совершенно беззвучно, как и самая первая парочка.

— Так, так, так. Вот это встреча.

Я вскинула голову, когда слева от меня на скамейку опустился мужчина. Нет, не мужчина, а всего лишь юноша. Мое сердце пропустило удар от неожиданности, потому что даже в скудном освещении я узнала своего соседа.

— Северин! Что ты здесь делаешь?

— Могу задать тебе тот же вопрос.

Я хотела сказать в ответ что-то язвительное, но вместо этого задала единственный волновавший меня вопрос.

— Где мы?

— А ты не знаешь?

В голосе парня явно слышалось искреннее удивление. Сидящая впереди женщина обернулась и недовольно шикнула на нас, призывая соблюдать тишину. Я снова посмотрела на Северина и только пожала плечами. Он вскинул брови, но вместо ответа указал на алтарь. Я даже не заметила, когда там появился еще один служитель церкви.

Он откинул широкий капюшон своей темной рясы. Мужчина был абсолютно лыс, но не стар. Ему можно было дать лет тридцать, не больше. Аккуратно сложив перед собой руки, он запел. Только теперь я поняла, где оказалась.

Таких, как он, называли отказниками, и не просто так. Отказники выбрали тьму своим культом и религией, провозглашали ее своей владыкой, отказавшись от общей веры. Они ратовали за свержение Королей и возвращение старых порядков, когда миром правила Тень.

На самом деле в Серранноне была единая религия. В королевстве поклонялись Троице: Свету, Крови и Тени. Троицу часто представляли в виде трех женских фигур — трех Сестер, которые в древности спасли мир от бесконечной Тьмы. По приданию они же были основательницами королевства Серраннон. Свет отождествляла собой энергию и природу, Кровь — человеческое начало и жизнь, а Тень… Тень обозначала смерть. Трое существовали в гармонии, но отказники и Темная Церковь выбрали иной путь. Они прославляли одну лишь Тень и смерть и отрицали существование других богинь.

Я дернулась и попыталась вскочить, но Северин крепко вцепился в мой левый локоть, не давая сдвинуться с места. В ответ на мою попытку вырвать руку он только усилил хватку.

— Не стоит привлекать внимания хотя бы здесь! — едва слышно прошептал он.

— Мы в Темной Церкви! Они запрещены законом.

— Да, но на севере к этому запрету относятся гораздо серьезнее, чем здесь. Сиди и жди.

Понять смысл песни-молитвы было невозможно, я даже не могла разобрать отдельных слов. Звуки просто сливались в один непонятный протяжный вой. Мне приходилось бороться с желанием зажать уши руками.

Один за другим прихожане стали присоединяться к этой молитве. Удивительно, но все эти разные, ничуть не похожие друг на друга люди пели чисто и в унисон. Это наводило ужас.

Когда молитва достигла своего пика, люди вокруг дружно встали с мест и начали раскачиваться из стороны в сторону. Общий хор голосов стал настолько громким, что мне нестерпимо захотелось поскорее отсюда выбраться.

Я оглянулась на Северина, но он сидел совершенно спокойно. Его взгляд был направлен прямо на монаха, все еще стоявшего у алтаря. Единственное, что выдавало волнение и раздражение парня — побелевшие костяшки пальцев на крепко сжатых кулаках.

Наконец мое мучение закончилось. Прихожане замолчали, а монах пропел несколько последних строк.

Когда песня закончилась, последователи Темной Церкви начали по очереди подходить к алтарю. Каждый из них опускал несколько монет в большой металлический таз, появившийся неизвестно откуда. Больше ждать не было сил. Вскочив с места, я рванула к выходу и остановилась, только когда крохотная церковь осталась далеко позади. Стоило ли удивляться, что Северин последовал за мной.

— Даже не смей говорить, что оказалась там случайно!

Парень схватил меня за запястье так, чтобы не дать воспользоваться браслетом. Я яростно дернула рукой, стараясь стряхнуть его руку, но он даже не подумал отпустить меня. Подняв голову я встретилась взглядом с яростным взором его темных глаз.

— Отпусти! Иначе хуже будет.

Никакой реакции. Я подняла вторую руку и крепко сжала кулак. Потребовалось минимальное усилие, чтобы кислород начал беспрепятственно покидать его легкие. Парень в ужасе отшатнулся, все же отпуская мое запястье. Я мгновенно разжала кулак, позволяя ему сделать вдох.

— Что ты там делала?

— Ничего! Я зашла случайно, не знала, что именно находится в том месте.

— Ты просто гуляла по ночному городу и случайно забрела в Темную церковь.

Я пожала плечами, растирая запястье. Лучшего объяснения у меня все равно не было.

— А что ты там делал?

— Не твоего ума дела.

— Отлично. Мы оба были не в замке прямо в первую ночь Восхождения, оба случайно оказались в Темной Церкви, а задавать вопросы можешь только ты. Кто-то слишком важничает для простого бастарда. Сам собираешься унаследовать королевский трон?

Мне тут же стало стыдно за грубые слова. Все эмоции исчезли с лица Северина, только его глаза продолжали метать молнии. Даже в тусклом свете его светлая кожа слабо сияла, высокие скулы и прямой нос делали его лицо невероятно выразительным, и даже хмурый взгляд не умолял красоты. Но ничего из этого не трогало меня, хотя я невольно задалась вопросом, не с ним ли развлекалась моя сестра в темном замковом коридоре?

— Как ты выбралась из замка?

— А ты как? Можем хоть всю ночь переспрашивать друг друга, но если ты не веришь, что я оказалась здесь случайно, переубеждать не стану.

Парень крепко стиснул зубы, будто ему приходилось бороться с собой.

— Ты даже не представляешь, насколько опасны эти люди.

— Так приятно, что ты беспокоишься, — фыркнула я в ответ.

— Я еще не закончил. Если узнаю, что тебя с ними связывает нечто большее, чем случайная встреча в ночном городе, тебе не поздоровится.

— Очень серьезная угроза для того, кто едва не задохнулся в какой-то подворотне.

— Возвращайся в замок, Аврора.

Я сложила пальцы в неприличном жесте, а затем развернулась и быстрым шагом пошла в сторону холма, на котором расположился Королевский Очаг. Убийственный взгляд Северина преследовал меня до тех пор, пока я не скрылась за поворотом.

Перевернувшись на бок, я громко застонала. От ночной прогулки все мышцы болели, ноги саднило от долгой ходьбы. Я вернулась в замок, когда до рассвета оставалось всего пара часов. Ворота для прислуги уже были открыты, и мне удалось незамеченной прошмыгнуть внутрь. Добравшись до кровати, я тут же рухнула на нее и уснула, но, даже проспав несколько часов, все равно ощущала ужасную усталость.

Сегодня завтрак должен был состояться в одном из малых залов. На нем полагалось присутствовать всем Претендентам, так что я позвонила в колокольчик и заставила себя выбраться из постели.