— А ты заслуживаешь прощения?

— Нет.

Мне тоже так казалось.

— Готто мертв.

Я остановилась и повернулась к парню. Он тоже замер. По его лицу скользнула капелька пота. Прогулка все-таки его утомляла.

— Присядем? — Я указала на низкую лавку, стоящую почти у самого берега. Северин кивнул. С едва заметным облегчением.

— Люди Королевы нашли тело недалеко от одних из внешних городских ворот. Его убили, причем достаточно жестоко, чтобы изуродовать лицо почти до неузнаваемости. Труп погрузили в одну из телег, которые занимаются похоронами бездомных.

— А другие двое?

— Никаких следов, — Северин покачал головой. — Кирнон как сквозь землю провалился. Личность второго установить не удалось. Корабль давно исчез из залива.

— И что это значит? — Я задала вопрос, но мои руки мелко затряслись от понимания. Мне пришлось вцепиться в край лавки, чтобы унять дрожь.

— Это значит, что Готто не в одиночестве затеял покушение. Есть кто-то выше него, и этот человек приказал убить Готто, когда того раскрыли. Ты все еще в опасности.

— Что насчет Селии и Мирабель? Они пытались убить меня во время Первого Испытания.

— Не знаю. Возможно, он их просто подговорил. Как и меня.

— Это он предложил тебе участвовать в покушении?

— Да, но через Селию. И я уже много раз говорил, что сожалею.

Я только отмахнулась.

— Он объяснил, почему хочет убить именно меня?

— Нет. Но это и так очевидно. Ты сильный маг, самый вероятный выбор Короны. Все они хотят избавиться от тебя. Любым способом.

— Тогда стоит ли волноваться об этих убийцах? Все прекратится, как только Восхождение закончится.

— Не мне тебе говорить об этом, но… Боюсь, сейчас дело уже не только в тебе.

Северин сунул руку в карман, вытащил наружу конверт и вручил его мне.

— От Королевы.

Я взяла письмо, быстро вскрыла конверт и пробежала глазами по содержимому. Мои брови поднимались все выше с каждой прочитанной строкой, пока Северин внимательно наблюдал за моей реакцией. Когда я закончила, в руке вспыхнул яркий огненный шар. Письмо отправилось прямо в огонь.

— Ты ото всех писем так избавляешься?

— Тебя что-то смущает?

— Просто подумал, что писать тебе любовные баллады не имеет смысла.

— Передай Королеве, что я согласна.

Северин улыбнулся, поднялся с места и снова предложил мне руку.

— Ты не голодна? Я заметил, что ты ничего не съела за завтраком.

Я снова отмахнулась от его приглашения.

— Нет. У меня еще есть дела в городе.

Пора было купить для Лили ее первую пару браслетов.

Дождь громко стучал по стеклам. Осень постепенно заявляла свои права. Погода в столице становилась все хуже и хуже. И хотя снег здесь никогда не выпадал, в ближайшие несколько месяцев нас ожидали нескончаемые дожди и сильный холодный ветер с моря.

Я не возражала. Мне надоела бесконечная изнуряющая жара и палящее солнце. Я ужасно скучала по родному дому с его с его преимущественно прохладной погодой, частыми дождями и сосновой свежестью.

Только что я наконец получила письма из дома. В одном из них отец вежливо интересовался состоянием дел и моим здоровьем, и, конечно же, не забывал выразить свое недовольство по поводу позорного проигрыша в Первом Испытании. Письмо было достаточно сухим, и у меня не было никакого желания немедленно написать ответ.

Следующим взяла письмо матери. Она, конечно же, ни словом не обмолвилась о выступлении. Совсем наоборот, она искренне переживала и хотела узнать о моих делах.

Последнее письмо пришло от брата. Только открыв его, я поняла, что послание зашифровано. Конечно, с виду это было совершенно обычное письмо, но кое-какие знаки, доступные только моему пониманию, подсказали, что здесь было сказано куда больше, чем казалось на первый взгляд.

Мы с братом придумали наш шифр еще подростками, чтобы обмениваться посланиями втайне от наставников. Нас довольно быстро поймали за передачей записок на уроках, но разгадать код никто так и не смог. Тогда отец принял решение не наказывать нас и даже помог доработать шифр, чтобы иметь возможность отправлять секретные письма в столицу.

Я скользнула взглядом по бумаге. Брат долго и красочно расписывал все прелести северной осени, нескольких новых породистых кобыл, приобретенных отцом, даже упомянул свои новые опыты, но чем дальше я читала, тем сильнее стучало сердце.

«Готовится новое покушение, с моря. Берегись, сестра».

Два простых предложения заставили меня крепко сжать кулаки. Покушение с моря. Очевидно даже находясь далеко от столицы, отец продолжал следить за Восхождением. Его шпионы наверняка потратили не мало времени, чтобы получить даже эту скудную информацию.

Но что он имел в виду? Было ли это как-то связано с загадочным кораблем, на который мы с Северином забрались почти месяц назад? С тех пор мы еще несколько раз вместе делали вылазки из замка, но безуспешно. Ни в городе, ни в заливе не происходило ничего необычного.

Я скомкала письмо и отправила его прямо в камин. Огонь мгновенно вспыхнул, в миг уничтожив бумагу и все на ней написанное.

Ну что же, сейчас, когда до Второго Испытания осталась всего одна ночь, точно не стоило волноваться о новых покушениях. Во время магической дуэли меня так и так попытаются убить.

Я отложила остальные письма и пообещала себе, что напишу подробные ответы и поделюсь новой информацией после первого поединка на Втором Испытании.

А пока стоило сосредоточиться на предстоящем балу. Ведь это тоже своего рода испытание.

Лиз уже ушла, оставив меня стоять перед зеркалом. Сегодня единственный день, когда Претендентам можно снять черное и надеть костюм любого цвета. Я выбрала длинное темно-синее платье с золотыми цветами, вышитыми на лифе, и широкими, почти прозрачными рукавами. Раньше оно оставляло голыми плечи, но по моей просьбе к платью добавили высокий воротник из какой-то легкой ткани. Волосы Лиз оставила распущенными, но вплела в них тонкую золотую цепочку, которая не давала тяжелым прядям падать на лицо.

В Большом Зале, где традиционно проходил бал, было полно народу. Гости сновали между столами с закусками, о чем-то переговариваясь и смеясь. На балконе над залом расположились музыканты, а в самом центре помещения пары кружились в танце.

Этот бал был больше и роскошнее любого предыдущего. Сегодняшний вечер можно было бы принять за маскарад, если бы я не знала, почему Королева устроила его с таким размахом. Зал освещали тысячи свечей, повсюду были развешаны тяжелые цветочные гирлянды, столы ломились от закусок и напитков.

Но больше всего взглядов привлекали заморские гости. Эмиссары из других королевств и империй выделялись необычной яркой одеждой, украшениями, даже цветом волос и кожи. Здесь присутствовали послы из Касвании, мужчины с бронзовой кожей и темными волосами, облаченные в просторные светлые одежды и тяжелые золотые украшения. По соседству стояли высокие светлокожие барийцы. Даже в теплом помещении они не отказались от своих меховых накидок. Но удивительнее всего были их длинные волосы, выкрашенные во всевозможные оттенки, начиная с белоснежного и до небесно-синего или ярко-алого.

Здесь были и другие народы, но я отвлеклась, заметив недалеко знакомую высокую фигуру. Мне неожиданно захотелось рассказать ему о письме брата. Северин разговаривал с каким-то купцом, но, будто почувствовав мое внимание, мгновенно обернулся, и наши взгляды встретились. Парень махнул собеседнику рукой и направился прямо ко мне, но, нахмурившись, остановился на середине пути.

— Потанцуем?

Я вздрогнула, когда рядом, будто из ниоткуда, возник Кристофер. Он выглядел изумительно в своем белоснежном фраке. Светлые волосы, как всегда, зачесаны назад, а льдисто-голубые глаза завораживали всякого, кто в них смотрел. На голове ярко сверкал золотистый венок Чемпиона Первого Испытания.

— С удовольствием, — улыбнувшись новому другу, я присела в реверансе.