— Уходите, а я их задержу.

— Мама, не глупи. Мы выберемся, найдем лекаря, и все исправим.

— Сын мой, — Королева нежно обхватила его лицо ладонями, — в своей жизни я совершила множество ошибок. Столько, наверное, и сосчитать нельзя. Я всегда говорила, что не жалею ни об одном своем поступке. И все же я лгала. Больше всего на свете я жалею, что оставила тебя когда-то. Я не смогу этого исправить, и никакие слова не облегчат той боли, которую я тебе причинила и которую тебе причинили по моей вине. Но позволь мне спасти тебя! Позволь своей матери дать тебе этот последний дар.

Изабелла встала на цыпочки и прикоснулась губами ко лбу Северина. Увидев слезы на обоих лицах, я смущенно опустила взгляд, желая дать им хоть немного времени наедине.

— Аврора, — Изабелла тепло и грустно смотрела на меня. — Ты очень сильный маг. И очень мудрая и добрая девушка. Я была рада с тобой познакомиться. Позволь мне в последний раз обратиться к тебе с просьбой.

— Конечно, Ваше Величество.

Изабелла покачала головой в ответ на мое обращение, но не поправила меня.

— Я так жалею, что стала плохой Королевой для своей страны. Я была плохой матерью, если меня вообще можно так назвать.

— Не говорите так…

Но женщина вскинула руку прерывая меня.

— Будь это неправдой, мы бы не стояли сейчас здесь вот так. Я оставляю Серраннон в середине войны, и боюсь, что страшнее этой войны наша страна еще не видела. Грядет что-то темное. Прошу тебя, позаботься о моем сыне. Не оставляй его. На предстоящем пути ему понадобятся надежные союзники.

— Да, Ваше Величество.

— Вот и хорошо. А теперь уходите.

Больше не говоря ни слова, Изабелла развернулась к двери, трещащей по швам, и подняла руки, готовясь к атаке.

Я взяла Северина за руку и потянула за собой. Казалось, он меня совсем не замечал. Его взгляд был направлен только на свою мать. Он обрел ее лишь недавно и уже готовился потерять. Навсегда.

Я потянула сильнее. Глаза щипало от слез, но я не могла позволить и ему погибнуть. Я пообещала Изабелле.

— Пойдем. Она знает, что делает.

Мы вместе выбежали из задней двери. В узком коридоре не было ни души. Я никогда раньше не была в этой части замка и плохо понимала куда идти, но Северин, кажется, знал нужное нам направление.

Мы мчались по коридорам, боясь остановиться хотя бы на секунду. Наконец Северин вывел нас к неприметной двери. Он уже потянулся к ручке, чтобы открыть ее, когда сзади нас раздался какой-то грохот.

Я обернулась и увидела, что к нам двигается толпа верминов.

— Я бы так не спешил.

Насмешливый голос Кристофера казался слишком громким в пустом коридоре. Парень вышел вперед и встал перед нами в окружении своих чудовищ. Он заметно хромал и опирался на плечо одного из не-людей. Черная ткань его брюк намокла и потяжелела от крови.

— Если хотите, чтобы ваши друзья остались живы, сдайтесь сейчас же.

Четверо «темных» вышли вперед, волоча за собой два бессознательных тела. Приглядевшись, я поняла, что перед нами Далмар и Ларин. Их едва было не узнать — оба перемазаны в крови, лица заплыли от ужасных гематом, а одежда порвана и местами сожжена.

— Они славно сражались, но зря. Не пройдет и часа, как замок будет моим.

— Мы не можем им сдаться, — я вцепилась в локоть Северина и яростно зашептала. — Я не могу пользоваться магией, но если ты сможешь использовать свою…

— Она не действует на верминов, Аврора. Они уже не люди.

— Но Кристофер все еще человек.

Северин шевельнул рукой, но Кристофер быстро подал знак и к горлу Далмара приставили нож.

— Одно движение и он будет мертв. Если со мной что-то случится, все вы будете мертвы.

Северин замер.

— Отдайте Корону, и никто больше не пострадает. Сражайтесь или погибните оба.

Я молчала. Каким бы ни было решение, принять его должен Северин. Именно его выбрала Железная Корона, и только он мог ею распоряжаться.

Парень снял Корону с головы и отшвырнул в сторону. В эту же секунду вермины метнулись вперед, скрутили нам руки и засунули кляпы из кусков ткани в наши рты. Один из них поднял Корону и держал, несмотря на то что от кожи шел дым — так сильно она обжигала ему руки.

Солдаты тащили нас по коридорам для слуг. Сейчас здесь совсем не было людей, и никто не мог услышать нашего сдавленного мычания.

Отобрав все оставшееся оружие, нас бросили в замковую темницу, которая располагалась глубоко под землей. Несмотря на сухость и отсутствие сквозняков, в помещении все равно было очень холодно. Всего один факел освещал это место, да и тот висел слишком далеко от нашей клетки, так что мы находились практически в полной темноте.

Мы с Северином оказались в одной камере, а Ларин и Далмара бросили в другую. Насколько я могла судить, оба были без сознания. Не производя ни звука, вермины ушли.

Я тяжело дышала. Северин рядом со мной вообще не двигался. Казалось, со смертью матери из его прекрасных глаз исчез весь свет. Хотя, возможно, это случилось, еще когда Корона выбрала его хозяином.

— Северин… Мне очень жаль.

Парень посмотрел на меня пустыми глазами, затем спиной прижался к стене и медленно сполз на пол. Ничего не ответив, он только закрыл лицо руками.

Я не знала, что делать. Когда погибла Аника, Северин был рядом. Он дал мне стимул двигаться дальше, отомстить за ее смерть, сделать ее не напрасной. Что я могла дать ему сейчас?

Я молча села рядом и прижалась к нему всем телом, даря свое тепло и надеясь, что он без слов поймет, как мне жаль.

Казалось, мы сидели так очень долго. Мое тело уже начало затекать, а холод камня проникал под тонкую ткань платья, когда Северин наконец пошевелился. Он отнял руки от лица, и я увидела, что его глаза были совершенно сухими, хотя под ними пролегали глубокие тени.

— Я видел ее.

— О чем ты?

— Во время Третьего Испытания. Я видел ее смерть. Я ужасно испугался, но, когда я вышел оттуда, мне показалось смешным мое видение. Она ждала меня снаружи, такая сильная, непобедимая. А сейчас…

Он снова замолк. Я тоже молчала. В моих глазах стояли слезы, но я не могла дать им пролиться. Ради друга я должна оставаться сильной, даже если я совсем не чувствовала этой силы в себе.

— Я видел тебя, — глухо продолжил он. — Ты была вся в крови, но живая. Тебе нужна была помощь и только это заставило меня взять себя в руки. Я вынес тебя на руках из той комнаты, но больше всего испугался, когда ты исчезла, просто растворилась в воздухе.

Я сглотнула. Его рассказ потряс меня до глубины души, я не могла вымолвить и слова. Что мне сказать? Все, что мы чувствовали сейчас не имело значения. Северин стал Королем и никогда не сможет иметь ни жены, ни детей. Он дал клятву своей умирающей матери. К тому же, каковы шансы, что мы выберемся отсюда живыми?

Тогда, возможно, нам нечего терять?

— Со мной было так же, — прошептала я. — Я знала, что должна помочь тебе. Ведь ты всегда помогал мне. — Я замерла, готовясь произнести следующие слова. — И мне тоже не все равно. Но ты не мог не заметить.

Признавшись ему, я будто скинула с плеч тяжелый груз, который слишком долго давил на меня. Мне даже стало легче дышать.

Наши взгляды встретились. Теперь, когда его лицо, его губы были так ужасно близко к моим, я боялась пошевелиться. Парень протянул руку и нежно коснулся моей шеи, покрытой отвратительными шрамами, которых он совсем не замечал. Его мозолистые пальцы двинулись выше, чтобы дотронуться до моих щек, волос, губ.

Незаметно мои руки тоже пришли в движение. Я положила ладони ему на грудь, с трепетом ощущая твердые мышцы под его одеждой. Северин хрипло выдохнул. Его свободная рука легла мне на талию, и он притянул меня к себе.

Я с готовностью подалась вперед и наши губы наконец встретились. Чувства волной захлестнули меня, я больше не могла сдерживаться. Пламя, так долго пожиравшее мою душу, потухло. На смену ему пришла бесконечная нежность.