Аника только подмигнула и отправилась вылить воду.

Вернувшись, она уселась на одно из кресел и с интересом уставилась на букет, все еще лежащий на кровати.

— Расскажешь?

— Это от брата.

— Ах. Ну тогда это скучно.

— Почему ты приехала в столицу? — Я задала вопрос, который давно не давал мне покоя.

— Ты не поверишь, но по той же самой причине, что и ты.

— Нет. Я имею в виду, почему ты, а не твоя сестра?

— Думаю, ты и сама знаешь ответ на свой вопрос.

— Расскажи мне подробнее. Пожалуйста.

Я все равно не думала, что смогу уснуть. В голове крутилось слишком много мыслей. Я думала о своей семье, о том, что вероятно в этот самый момент они покидали пределы города. Им предстоял долгий путь на север, и я изо всех сил старалась подавить страх. И отец, и Кай могли за себя постоять. К тому же их окружало более двух десятков наших лучших воинов. Они были в безопасности и от Теней, и от верминов, и от случайных разбойников, достаточно глупых, чтобы напасть на их караван.

Но мои мысли вращались не только вокруг брата и отца. Веспера волновала меня не меньше. Было что-то в ее взгляде во время прощания. Это не давало мне покоя, заставляло мой желудок скручиваться болезненными узлами. Именно поэтому я была рада визиту Аники. Ее милая болтовня могла успокоить меня и отвлечь от тревожных мыслей. К тому же мне давно стоило принять решение о ее предложении.

— Ты же знаешь, что происходит в Доме Солнца, — вздохнула Аника. — Уже ни для кого не секрет, что там поднимается настоящее восстание против Короны.

Я нетерпеливо кивнула головой.

— В моем Доме дела идут не лучше. Последние несколько лет мы испытывали, — Аника замялась, — трудности. Трудности самого разного характера. А этим летом все стало совсем худо. На наши границы начали совершать набеги вооруженные отряды. Солдаты делают все, чтобы сдержать их, но наши города и деревни слишком маленькие и расположены далеко друг от друга, чтобы защитить всех. К тому же мы никогда не знаем, где будет совершенно новое нападение.

— А Индра?

— Индра — отличный воин. Наши люди любят и уважают ее. Что еще важнее, генералы подчиняются ей. Гораздо охотнее, чем нашему отцу, — Аника усмехнулась. — Она не могла оставить наш Дом в такое время. А я могла. Вот и вся история.

— Ты говорила с Королевой? Она могла бы выделить войска, чтобы помочь охранять границы.

— Мы не раз просили ее, но едва ли добились существенной помощи.

— Почему?

— Аврора, я не знаю, что именно происходит у вас на севере, но здесь, на юге, дела плохи уже очень давно. Королева не справляется со своими обязанностями. Ее армия слишком мала и плохо организована. Она едва способна держать под контролем ситуацию в Доме Солнца. Что уж говорить о помощи другим.

Я действительно не знала. Отец нелестно отзывался о Королеве, но он либо не посчитал нужным упомянуть о ее промахах в управлении королевством, либо вовсе не знал о них. На севере, вдалеке от столицы, мы привыкли вести спокойную, размеренную жизнь.

— Почему ты сама не хочешь сразиться за Корону?

— Разве это не очевидно? — Аника указала на мои браслеты. — Корона всегда выбирает сильнейшего. А это не я. Я хочу помочь тебе, в надежде, что, когда придет время, ты сделаешь все, что сможешь для моего Дома.

Я задумалась. Союзы и соглашения не были редкостью во время Восхождения. Только трое Чемпионов, выигравших три Испытания смогут предстать перед Короной в самом конце, так что Претенденты могли попытать счастья сами или помочь самым выгодным союзникам. Мой отец долгое время пытался убедить отца Далмара заключить такой альянс, но безуспешно. Иметь кого-то, кто поможет в трудную минуту, казалось весьма полезным.

— Я знаю, каково это волноваться за своих людей, за свою родину. Думаю, мы сможем договориться.

Я не могла уснуть. Сколько бы я ни ворочалась в огромной и очень мягкой кровати, сон не приходил. Тревожные мысли в голове не спешили утихать, а слова Аники волновали только сильнее.

Королева не справляется со своими обязанностями. А она находится у престола уже почти двадцать пять лет. Это долгий срок, за который можно было бы совершить множество полезных вещей, но я не могла с уверенностью сказать, совершила ли Королева что-то стоящее за весь срок своего правления? С другой стороны, всем известно, что Корона избирает лишь самого сильного и достойного. Разве это не должно обеспечить приличную власть?

Рана на ладони неприятно саднила, и я в который раз прокляла себя за то, что сделала слишком глубокий порез. В моей комнате было слишком жарко, даже несмотря на открытые окна. Одеяло было слишком тяжелым, а свет от свечи через чур ярким. Но спать без света я не могла. В темноте всегда казалось, что Тени вот-вот накроют меня с головой и погребут под массой бестелесных щупалец.

Дольше оставаться в кровати было невозможно. Я выскочила из постели и направилась в ванную. Попытавшись собраться с мыслями, несколько раз промокнула лицо холодной водой, но это почти не помогло. Мое тело переполняла какая-то опасная, недобрая энергия. Мне так и хотелось сорваться с места и бежать не останавливаясь.

— Нужно просто прогуляться. Просто подышать свежим воздухом.

Я не стала медлить и быстро нашла подходящую одежду — штаны и легкую рубашку. Наряд простой и неброский, даже не черный, как положено Претенденту. Но я не хотела, чтобы на меня пялились, если встречу кого-нибудь во время своей прогулки. Но главное, я взяла свои браслеты. Добывать огонь можно было и другими способами, но во время боя высечь искру было проще и быстрее, чем ждать пока нагреется что-то подходящее. Не то чтобы я собиралась вступать с кем-то в бой, но многие годы тренировок научили меня никогда не покидать комнату безоружной.

Я тихонько выбралась из покоев и неспешно пошла по коридорам. Замок казался пустым. Лишь где-то далеко раздавались звуки продолжающейся пирушки. Широкие коридоры были ярко освещены факелами, но более узкие оставались погруженными в тень. Я старалась идти тихо, не привлекать к себе внимания, но напрасно. По пути я не встретила ни одной живой души.

Ноги сами привели меня на широкую террасу, нависавшую прямо над отвесными скалами. Именно здесь проходила церемония Кровавой Дани.

В центре площадки возвышался постамент для Короны. Ее здесь уже не было, но на камне все еще остались следы крови. Мурашки пробежали по коже от воспоминания о контакте с Короной. Сила, которая заключалась в таком простом железном обруче, вызывала одновременно страх и восхищение. Интересно, каково это, носить ее на собственной голове? Насколько она тяжела?

Меня отвлек слабый шум. Порыв ветра принес этот звук из самой гавани. Я подошла к широким перилам и уставилась на город, раскинувшийся внизу. Вид отсюда захватывал воображение. Сотни и сотни домиков плотно облепили холмы, окружавшие гавань. По всей Коимбре десятки огромных костров озаряли ночь своим пламенем, но и над дверью каждого отдельного домика горел собственный факел, призванный отпугивать Тени. Но, несмотря на поздний час, этот город не спал. Откуда-то доносилось пьяное пение, собачий лай, скрип корабельных снастей. Но громче всего был звук волн, разбивающихся о скалы далеко внизу.

Я наслаждалась ночной свежестью, но этого было отчаянно мало. Неожиданно захотелось исчезнуть из замка, оказаться где-то далеко, где-то, где нет ни корон, ни королев, никаких интриг между Претендентами, никаких попыток отравлений.

Мысль пришла неожиданно. Но разве я могла это сделать? Бродить ночью по замку — это одно. Но покинуть его пределы? К тому же все входы и выходы закрывали, мост поднимали. Выбраться наружу было невозможно. Только если…

Я легко вскочила на перила и посмотрела вниз. Королевский Очаг стоял на вершине отвесной скалы. Его невозможно было захватить со стороны моря. Но и выбраться из замка можно было только одним способом — прыгнуть с высоты более сотни метров и надеяться, что море внизу окажется достаточно благосклонно. Но это было невозможно. Если даже удар о водную гладь не убьет рискнувшего, это сделают острые камни и скалы, тянущиеся вдоль берега.