— Ты не понимаешь. Они готовят западню, — парень кивком головы указал на группу Претендентов, стоящую на другой стороне двора. Среди них я заметила Селию, Готто и Фелисию. На моих глазах к ним приблизилась одна девушка из Церковных. Склонив головы, молодые люди что-то увлеченно обсуждали.

Поймав на себе взгляд Селии, я отвернулась и обратилась к Далмару:

— Что ты предлагаешь? Едва ли я могу подойти к ним и попросить не убивать меня, — я выразительно подняла бровь.

— Я просто хочу, чтобы ты была внимательна.

Я искренне улыбнулась. Мы дружили с самого детства, наши семьи часто навещали друг друга, но сейчас он был Претендентом, как и я. Далмар — сильный, умелый маг, он мог рассчитывать на победу и давно предупредил меня, что во время Испытаний не станет поддаваться даже во имя нашей дружбы. И все же он оказался достаточно ко мне привязан, чтобы не оставлять в неведении.

— Спасибо, что предупредил, хотя был не обязан.

— Ну что ты. Мы же друзья. Я ведь все еще помню, как ты, я и Кай стащили у твоего отца бутылку вина и впервые напились.

— О, великая Троица! — Я закрыла покрасневшее лицо руками. Этот невероятно постыдный случай до сих пор преследовал меня в ночных кошмарах. — Ты же обещал все забыть!

— Если выживешь, обязательно повторим!

Парень подмигнул, по-дружески потрепал меня по плечу и, больше ничего не сказав, развернулся и зашагал сквозь толпу.

Я осталась наедине с его словами и пылающими щеками. Что же, я не провела в столице еще и двух недель, а меня уже пытались отравить и планировали другое нападение. Это можно считать рекордом?

Я совершенно справедливо полагала, что являюсь сильным и умелым магом, и абсолютно не боялась грядущих магических битв. Но одно дело, когда ты самый сильный маг столетия, и совсем другое, когда ты одна, лишена магии, и тебя преследует компания хитрых и вооруженных охотников.

С этими невеселыми мыслями я забрала у конюха своего готового к поездке коня и поплелась туда, где ждала Аника.

— О чем вы говорили? — Девушка, как всегда, не унывала. Казалось, ее совершенно не волновала перспектива остаться ночью в темном лесу, в полном одиночестве и без магии.

— Ничего необычного, — я пожала плечами. Не хотелось попусту волновать подругу, но теперь, точно зная, что в лесу меня поджидает опасность, я не могла позволить ей сопровождать меня.

— Правда? Ты выглядишь озабоченной. И покрасневшей.

— Нет, все хорошо, правда. Просто… просто мне кажется, что тебе лучше не идти со мной в лес. Может, ты хотела бы присоединиться к кому-то другому?

— С чего вдруг?

Аника выглядела такой обиженной, будто я ее ударила, поэтому я поспешила объяснить:

— Это не из-за тебя! Дело в том, что со мной может быть не безопасно, да и охотница из меня так себе.

Аника наморщила лоб и закусила губу.

— Я иду с тобой, — вот и все, что она сказала, прежде чем запрыгнуть в седло.

Я оглянулась вокруг и увидела, что остальные тоже рассаживаются по своим лошадям. Причина была вполне ясна — во дворе наконец появилась Королева. Она была одета в бриджи и камзол с длинными полами — одежда простая, совсем не королевская. Единственное, что выделяло ее из толпы — Железная Корона. Я замерла на месте, пытаясь уловить биение ее силы, но ничего не почувствовала. Наверное, здесь было слишком много людей, а я была далеко, чтобы ощутить мощь Короны.

Королева прошла к своему снежно-белому коню и с помощью слуги проворно забралась в седло. Я поспешила последовать ее примеру.

Один за другим все Претенденты, верхом на лошадях, выстроились в линию перед Ее Величеством. Кони храпели и били копытами, недовольные промедлением, но никто не трогался с места. Все ждали разрешения Королевы.

Она начала свою речь с обращения к Претендентам и пожелания удачи. Толпа взревела, поддерживая ее слова. Бес дернул головой и недовольно всхрапнул. Ему не терпелось ринуться вскачь, но тут вперед выступил настоятель. Подождав, пока собравшиеся успокоятся, он возвел руки к небу. В этот момент я заметила, как у Королевы слегка дернулось лицо. Всей стране было прекрасно известно, что Ее Величество не поклоняется Троице, и ей постоянно приходится бороться с растущими аппетитами Церкви. Но несмотря на всю мощь Короны, Церковь оставалась сильным союзником и просто вычеркнуть ее из жизни страны никак не получалось.

— Перед началом Испытания я бы хотел обратиться к Богиням, чтобы они благословили и сохранили жизни нашим Претендентам.

Далее последовала долгая и нудная молитва. Ее подхватили не только послушники Церкви, прибывшие вместе с настоятелем, но и церковные Претенденты, и даже некоторые обитатели замка. Остальные уважительно склонили головы, но участия в песне не принимали.

Пока проводились последние приготовления к выезду, я украдкой поглядывала в сторону Селии и ее компании. Они больше не стояли рядом и вообще вели себя так, будто были едва знакомы. Такое поведение наталкивало на мысль, что им было что скрывать.

Каменное Гнездо — родовой замок семьи Мирелл — стоял на острове посередине огромного озера. Из-за сильных подводных течений родители запрещали нам купаться в нем, хотя темная прохладная вода невероятно манила и интриговала детский разум. Однажды выдалось особенно жаркое для севера лето, даже толстые каменные стены замка не спасали от невыносимого зноя.

Мне было шесть, и именно в то лето я решила, что уже достаточно взрослая, чтобы отправиться покорять водную стихию. Я подговорила брата и сестру сбежать из дома и искупаться.

Я хорошо помнила тот день, ведь именно тогда чуть не погибла в первый раз.

Веспера предложила нам сыграть в игру — кто дольше просидит под водой, задержав дыхание. Мы зашли поглубже, каждый с тяжелым камнем в руках, досчитали до трех и одновременно нырнули. Открыв глаза под водой, я с интересом наблюдала, как вьются тонкие темно-зеленые водоросли, проплывают мимо стайки крохотных рыбок, как быстро поднимаются к поверхности маленькие пузырьки воздуха. А потом почувствовала жжение в груди и нестерпимое желание сделать вдох. Я выпустила из рук камень и сильно оттолкнулась ногами от дна, но я была слишком маленькая и легкая, и мощное течение потянуло меня дальше на глубину. Я помнила, как кувыркалась в воде, как била руками и ногами, отчаянно пытаясь вырваться на поверхность, как вода проникала в рот, заполняла легкие. Как наконец в глазах померк свет.

Когда на моей шее защелкнулся ошейник, я почувствовала то же самое. Ледяная тьма наполнила разум и тело, будто холодная озерная вода. Вот только в детстве рядом был брат, который вытащил меня на берег и буквально втолкнул воздух мне в легкие. Сейчас я была одна и добровольно склонила голову.

Мы с Аникой медленно двигались по узкой лесной тропе. Яркий свет проникал сквозь густую листву, птицы пели, не замолкая ни на секунду. Под ногами звонко стрекотали кузнечики. Казалось, всему миру все равно, что пятнадцать молодых людей с приходом тьмы окажутся на тонком острие между жизнью и смертью.

Я поправила лямку заплечного мешка и поудобнее перехватила лук. Наших лошадей забрали, охотиться предстояло пешком, так что ноги гудели от усталости, а рубаха промокла от пота. Аника рядом тяжело дышала. Мы шли уже много часов подряд в тщетной надежде найти следы пребывания стада. До сих пор мы видели только несколько низко стесанных деревьев, да нечеткие отпечатки небольших копыт. Мы сошлись во мнении, что где-то в округе обитал кабан или некто подобный.

Еще немного и солнце начнет клониться к закату, а это значит, что землей безраздельно завладеют Тени.

— Нужно устроить привал.

— Читаешь мои мысли. — С этими словами Аника тяжело плюхнулась на близлежащий ствол упавшего дерева. Тот оказался трухлявым и не выдержал ее веса, так что девушка с воплем повалилась назад. Я не смогла сдержать смех. Аника поднялась и стала усердно отряхивать одежду от сухих листьев и веточек.

— Тоже мне подруга. Могла бы и промолчать, — с укором сказала девушка, но и сама захихикала.