— Где ты была? — Аника накинулась на меня, едва я вышла из-за деревьев.

— Собирала ветки. — Я кинула на землю свою охапку.

— Мы волновались! Думали, ты потерялась! Или тебя убили!

— Я не волновался, — вставил Северин.

— Аника, успокойся. Меня не так уж и просто убить. — Я и сама не была уверена в том, что говорила, но не хотела, чтобы подруга переживала.

Девушка фыркнула, открыла рот, явно собираясь сказать что-то поучительное, посмотрела на Северина, будто ожидая от него поддержки, но, не увидев никакой реакции, закрыла рот. За всем этим я наблюдала, слегка выгнув бровь.

— Расскажешь? — Она кивнула в сторону парня, который как раз аккуратно складывал принесенный мною хворост.

Я тяжело вздохнула.

— Позже. Я устала и умираю с голоду.

В небо взметнулись языки пламени. Они озарили поляну теплым оранжевым светом. Когда исчезнет последний луч солнца, только этот свет останется между нами и Тенями.

— Не волнуйся. Может они вообще не появятся, — будто прочтя мои мысли, подруга попыталась меня приободрить. — Их давно не видели рядом со столицей.

Мы расположились в круге света. Мы еще не поймали никакой дичи, но, к счастью, в каждой сумке, помимо теплого одеяла, фляги, сменной одежды, огнива и кресала, был небольшой запас еды — сухари, твердый сыр и вяленое мясо. Скромно поужинав, мы расселись на своих одеялах. Воцарилось напряженное молчание. Первой не выдержала Аника.

— Кто-нибудь расскажет, что здесь происходит?

— Я совершенно не понимаю, о чем ты. — Северин развалился рядом с огнем, всем видом показывая свою незаинтересованность.

— Аврора, — Аника повернулась ко мне. — Ты обещала рассказать.

— Я, если честно, сама до сих пор не совсем все понимаю. Просто Северин любезно предложил помочь нам в поисках.

Аника настороженно повернулась к парню. Видимо и ей показалась странной его неожиданная доброта.

— Зачем тебе это?

Северин перекатился на бок и привстал, опираясь на локоть.

— Меня очень расстраивает ваше недоверие. Неужели я не могу помочь двум прекрасным девушкам в беде?

— Спасибо, — Аника очаровательно хлопнула ресницами.

— Мы не в беде, — одновременно с ней заметила я.

— Да ну? Ты знаешь, что твои ловушки на кроликов были установлены прямо рядом с лисьей норой? Без меня вы и прокормить себя не сможете.

Кровь прилила к щекам. Я могла бы поклясться, что в этот самый момент где-то надо мной смеялся счастливый живой кролик.

— Не волнуйся так. Я их поправил и переместил.

Мы с Аникой молчали. Будет ли лучше, если мы его просто прогоним? Но тогда оленя нам точно не поймать.

— Если действительно хотите, чтобы я вам помог, придется мне довериться.

— В игре, в которую мы играем, нет никого, кому можно доверять, — сказала я.

— Но вы все-таки здесь вместе. — Юноша указал на нас пальцем.

— Все просто. Я не хочу бороться за Корону. — Аника легко пожала плечами.

— Почему? Ты ведь могла бы помочь Дому Неба. — Северин явно сомневался в ее словах.

— Ты же помнишь, что монархам нельзя жениться или выходить замуж, иметь детей?

— Конечно.

— Дело в том, — тут лицо девушки покраснело, — дело в том, что у меня уже есть жених.

Аника запустила руку под воротник камзола и достала на свет тоненькую золотую цепочку, на которой висело маленькое колечко с небольшим безупречно прозрачным бриллиантом.

Северин тихонько присвистнул и удивленно посмотрел на Анику.

— Ого, да ты таинственнее, чем кажется на первый взгляд.

Я подвинулась ближе, желая как следует разглядеть кольцо, и даже Северин привстал, чтобы лучше видеть.

— И кто же он? — Я никогда не считала себя сплетницей, но было действительно интересно, кто смог завоевать сердце этой милой девушки.

— Его зовут Данис. Он служит у нас в замке помощником лекаря. Это он научил меня разбираться в травах и обрабатывать раны. К сожалению, в последнее время дома нам часто приходится этим заниматься, — Аника понурила голову, но потом решительно тряхнула волосами и продолжила. — И да, он сделал мне предложение перед тем, как я уехала. На самом деле, еще до того, как я узнала, что мне придется ехать.

— Ничего себе. Ты рассказала кому-то еще?

— Только сестре. Родители бы не поняли. Конечно, они знают, что с моими способностями к магии у меня небольшие шансы занять трон, но они считают, что я должна стараться и достойно представить семью. Они надеются, что, даже если я не выиграю, меня хотя бы можно будет удачно выдать замуж. Так что лучше им не знать о Данисе.

— Расскажешь о нем?

— Он … ну он самый лучший, — подруга мечтательно зажмурилась. — У него темно-каштановые кудри, карие глаза и самая добрая в мире улыбка. А еще он любит животных. Подбирает разных раненных птиц и зверей, лечит и выпускает на свободу. И представляете, он совсем не ест мяса! Никогда.

Я искренне наслаждалась ее рассказом. Данис подходил девушке, как никто другой, она явно была по уши влюблена. Мне было даже немного завидно, ведь подобных эмоций я никогда не испытывала. За всю свою недолгую жизнь я ни разу по-настоящему не влюблялась. Мне было просто некогда. Постоянные тренировки, учения, совещания с отцом и его советниками, которые я была обязана посещать с четырнадцати лет. Меня практически с рождения готовили к тому, чтобы занять трон, и времени на девчачьи глупости просто не оставалось.

И возможно, так было даже лучше, ведь короли и королевы должны все свое время и силы отдавать на защиту государства и его границ. А семья и дети — это слабость, и нет ничего хуже для правителя, чем слабость.

Именно так всегда говорил отец, но в словах и в делах его я почему-то чувствовала несоответствие. То, как трепетно он заботился о моей матери, как любил всех своих детей — я просто не могла понять, как эти чувства могут быть слабостью.

Но правила не изменить, и в конце концов мне пришлось с этим смириться.

Я невольно скосила глаза на Северина. Было интересно посмотреть на его реакцию. Парень смотрел на Анику снисходительно, но как-то по-доброму, без обычной насмешки. Было ли ему знакомо чувство влюбленности?

— А еще он написал мне стихи. Получилось невероятно красиво. Если бы не талант к медицине, ему стоило стать поэтом. Я привезла их с собой, и иногда это все, что напоминает мне о нем. Ну и кольцо, конечно.

— Скучаешь по нему?

— Естественно. Больше всего на свете я хочу, чтобы Восхождение поскорее закончилось, и я смогла отправиться домой и выйти замуж.

Было заметно, что Анику расстраивает этот разговор, так что я решила не задавать больше вопросов о Данисе. Вместо этого повернулась к Северину.

— Дай угадаю, а ты не хочешь сражаться за трон из-за девушки?

— Не угадала. — Парень снова улегся на спину и уставился в небо.

— Неужели тоже из-за мужчины?

— Очень остроумно.

— Тогда почему? — вероятно не стоило настаивать, но меня снедало любопытство. Что может заставить человека отказаться от борьбы за Корону?

— Климат в столице совсем не подходит моей нежной коже. То ли дело горы. Вот где настоящая свобода.

Было понятно, что разговаривать дальше на эту тему смысла не было. Северин не станет делиться своими мотивами.

— В таком случае давайте ложиться спать. Я буду дежурить первой.

Ночь прошла без происшествий. Мы по очереди оставались дежурить у костра, поддерживая огонь и вглядываясь в темноту, где любое движение было похоже на скользящую Тень.

На следующее утро, наскоро позавтракав, мы вышли в путь. Сделав небольшой крюк, чтобы собрать расставленные с вечера ловушки и вытащив из одной кролика, мы отправились на северо-восток. Северин уверенно вел нас вперед, ориентируясь на только ему одному видимые и понятные знаки. Нам с Аникой ничего не оставалось, кроме как довериться и следовать за ним.

Днем мы останавливались только для того, чтобы наполнить фляги водой, а перед наступлением ночи расставляли ловушки, собирали хворост и разводили костры. Мне отчаянно не хватало городских удобств, а именно чистой проточной воды и большого куска мыла. Приходилось довольствоваться небольшими речушками и озерцами, благо вода была не слишком холодной. Несмотря на стремление поддерживать хоть какую-то гигиену, я чувствовала, как постепенно превращалась в дикого лесного монстра. Волосы отчаянно требовали гребня, на светлой коже выступили веснушки от постоянного нахождения на солнце, а лунки ногтей почернели от грязи. Успокаивало лишь то, что мои спутники выглядели не лучше.