Кай только покачал головой.

— Тебе придется несладко в столице.

— Знаю. Но я хочу стать новой Королевой. Правда хочу.

— Хорошо, сестра. Но пообещай мне не влезать в неприятности, хорошо?

Я озорно улыбнулась.

— Я никогда не лезу в неприятности, брат. Они сами меня находят.

Несмотря на усталость, засыпала я долго и спала неспокойно. Мысли роились в голове словно осы, мешая расслабиться и погрузиться в забытье. Жара, не отступающая даже ночью, тоже не помогала в борьбе с бессонницей. Я всю ночь проворочалась, пытаясь поудобнее устроиться на огромной кровати, но смогла уснуть, только когда до рассвета оставалась всего пара часов.

С наступлением утра усталость никуда не делась. Когда в дверь тихо постучали, я буквально за волосы вытащила себя из постели. Стук исходил из-за двери для прислуги. Я разрешила Лили и Лиз войти.

Когда я вышла в общую комнату, все остальные уже сидели за столом. Отец о чем-то тихо переговаривался с несколькими приближенными и советниками, которые сопровождали нас в столицу. Я села рядом с Каем, напротив сестры. Кай усердно намазывал масло на свежий хлеб, а Веспера потягивала свежевыжатый сок и клевала фрукты с тарелки. На ее лице блуждала рассеянная, немного мечтательная улыбка. Она совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг.

— Как спалось? — брат протянул мне булочку, щедро намазанную маслом.

— Ужасно. Как люди вообще выживают в такой жаре?

— Для того, кто так легко управляется с огнем, ты подозрительно плохо переносишь жару.

— Я спросила у своей служанки. Оказывается, они охлаждают замок с помощью огромных ледяных кубов в подвале и вентиляции. Но в последнюю неделю даже эта система не справляется. Аномальная жара.

— А все потому, что королева огня прибыла.

Я ткнула брата локтем в бок, но все равно улыбнулась. Мне будет очень не хватать его, когда моей семье придется покинуть столицу.

— Есть какие-то новости от Королевы?

Отец хмуро посмотрел на меня.

— Есть.

— И?

Кай обеспокоенно заерзал на месте. Веспера нахмурилась. Даже ее заинтересовало происшествие на балу.

— Лорд Гаррен был отравлен.

Так вот как звали Усача. Я отложила булочку. Аппетит мгновенно пропал, а к горлу подступила тошнота.

— В его бокале не было яда, — продолжил отец. — Алхимики сказали, что использованный яд обычно убивает не сразу, нужно несколько часов с момента самого отравления. Лорда могли отравить и до бала, но есть вероятность, что яд подействовал гораздо быстрее из-за его проблем со здоровьем.

Над столом повисла тишина. Никто не спешил ее нарушить.

— То есть…

— Да, вполне возможно, он выпил то, что предназначалось другому. Может быть, тебе.

Мы с Каем переглянулись. Вчера, во время нашего вечернего разговора, такой вариант казался мне маловероятным, но сейчас, когда отец сам предположил худшее, я больше не могла отрицать вероятность покушения на меня.

— Почему?

— Достаточно того, что ты Претендентка. К тому же мы никогда не скрывали твои способности к магии. Кто-то мог пожелать убрать сильного конкурента. Ты не замечала ничего странного? Что-то, что могла забыть вчера?

Все взгляды обратились ко мне. Даже Веспера забыла про еду и смотрела на меня. На ее лице отчетливо виднелось волнение, но, заметив мой взгляд, она усмехнулась.

— Я уже все вчера рассказала. — Я на секунду задумалась. — Быть может только одно…

— Да?

— Я познакомилась с Северином Фрейзером. Претендентом Дома Ветра. Мне показалось, что он как-то слишком прохладно ко мне отнесся для первой встречи.

— Неудивительно, — фыркнула Веспера, чем заслужила суровый взгляд отца.

— Фрейзер…

Отец устало потер переносицу. Уже не в первый раз за последние несколько месяцев я заметила, насколько он состарился. Морщины на его лице становились все глубже, движения медленнее, рыжие волосы тронула седина. Иногда мне казалось, что отец даже стал меньше ростом. Единственное, что в нем не менялось с течением времени — это его острый ум.

— Что с ним не так?

Папа обменялся взглядами со своими советниками, а затем знаком попросил их оставить нас одних. Те без возражений встали, вежливо попрощались и быстро покинули комнату.

— Отец? — поторопил Кай.

— У нас с Дугальдом Фрейзером всегда были напряженные отношения. Вы знаете, мы оба участвовали в предыдущем Восхождении. Это длинная и не очень приятная история, но ни дружбы, ни даже взаимопонимания между нами не возникло. Он довольно неприятный человек, но яд… Это не в его стиле.

Отец отрешенно дотронулся до своего плеча. Я знала, что там у него есть довольно неприглядный шрам, оставшийся со времен его Восхождения. Теперь легко было догадаться, кто именно поставил эту отметку.

— Может, сыночек решил подлизаться к отцу? — предположила Веспера. — Он бастард, ему, должно быть, не сладко приходится.

Отец только отмахнулся от ее слов, в ответ сестра крепко сжала губы.

— Мы пока не можем строить никаких предположений. Неизвестно, был ли яд в том бокале, который ты отдала лорду.

— А что с лакеем? — спросил Кай.

— Его пока не нашли.

Чудесно.

— Сейчас я иду на встречу с Королевой и Советом. Мы обсудим сложившуюся ситуацию.

— Можно с тобой? — спросила я, уже предвидя ответ.

— Нет, дочь, но я расскажу вам о самом важном. — Отец встал с места и потянулся, разминая затекшие конечности и готовясь к долгому трудовому дню. Он уже собирался покинуть столовую, но в последнюю минуту остановился и, обернувшись, с улыбкой сказал. — Через неделю пройдет церемония посвящения. После нее ты официально станешь Претенденткой. Послушай своего старика и отдохни сегодня ото всех переживаний.

Я последовала отцовскому совету. Сразу после завтрака мы с братом отправились в город. На самом деле, мы даже спросили Весперу, не хочет ли она присоединиться к нам, но сестра в ответ только фыркнула и сообщила, что у нее есть дела поважнее. Уговаривать ее не было смысла.

На улицах царило оживление. Повсюду сновали по своим делам местные жители, бегали дети, торговцы проталкивали сквозь толпу свои повозки.

Почти весь город состоял из маленьких домиков, построенных из желтого известняка. Фасады украшали разноцветные двери и ставни окон. Здесь можно было увидеть самые необыкновенные цвета — от ярко-зеленого и синего до янтарно-оранжевого и красного. Впрочем, краска была выцветшей, местами облупленной, многие дома нуждались в хорошем ремонте. Столица явно знавала лучшие времена.

Мы с братом медленно двигались сквозь улицы, останавливаясь то тут, то там и глазея на местные достопримечательности. Несмотря на некоторую запущенность, Коимбра была красивым городом. Ее украшали изящные статуи великих правителей прошлого, а на площадях стояли большие фонтаны, дарящие городу влагу и прохладу. В маленьких церквушках и в соборах побольше можно было помолиться или просто отдохнуть от уличной суеты, ведь внутри было темно и прохладно. В городе даже нашлось место для небольших зеленых парков и аллей, где неспеша прогуливались жители столицы — и знать и простолюдины.

Казалось невероятным, что на юге происходили волнения и восстания, пока в столице царил мир и покой.

Мы вышли на большую площадь. Сегодня здесь раскинулась большая ярмарка. Я никогда не видела ничего подобного. Дома я не часто покидала территорию замка, да и на местной ярмарке обычно было довольно скучно. Зато здесь глаза разбегались от обилия всевозможных диковинных товаров. Кай чувствовал себя примерно так же.

Мы прогуливались вдоль столов, когда брата привлек яркий блеск. Как и отец, Кай обладал невероятным талантом к работе с земными породами, но особое место в его сердце всегда занимали металлы. В родном замке у него даже была собственная мастерская и кузница, где большую часть своего свободного времени он проводил, изучая какие-то камни, ставя опыты и мастеря странные механизмы. На его рабочем столе всегда можно было найти кучу бумаг с чертежами, рисунками и расчетами.