— Я постараюсь, — сдался Ральф под нашим напором. Хоть мне было и боязно показаться там, но все же интерес взял верх над страхом.

— Спасибо, любимый! — выдавила из себя и накрыла его руку своей. Хорошо, что он не дернулся, а легонько сжал ее, иначе бы это не укрылось от пристального взгляда вдовствующей герцогини, но огонек в голубых глазах моего муженька говорил о том, что он зол.

Они вновь принялись говорить о людях, о которых не слышала ранее, обсуждали последние новости, а я ждала подходящего момента, чтобы задать интересующий меня вопрос. И едва выпала подходящая возможность, поспешила его озвучить.

— Так что там за девушка была по имени Оливия? — муженек едва не поперхнулся, а его мать выглядела сконфуженной. Наверное, они не думали, что я все же вспомню об этом.

— Дорогая, ты о ком сейчас? — с обворожительной улыбкой на губах проговорил Ральф, а затем сделал мне больно, ущипнув за бок. Мне потребовались большие усилия, чтобы не подскочить на месте, хоть и ожидала от него чего-то подобного, ибо в академии он пару раз проворачивал такой трюк.

— О той, которая из прошлого, — невзирая на его недовольство, все-таки уточнила.

— Оливия, это старая история, и я не хотел бы о ней вспоминать, — решительно произнес он.

— А вдруг это и меня однажды коснется? — заупрямилась я.

— Да нечего-то особо и вспоминать! — возмутилась герцогиня. — Просто одна девица после того, как у нее не получилось женить на себе Ральфа, украла его дипломный проект, надеясь занять его место в Палате. Но справедливость все же восторжествовала!

Я издала удивленный возглас и прикрыла ладошкой рот.

— И чем все это закончилось? — продолжила задавать вопросы.

— Ральф забрал свой дипломный проект и получил место в Палате, — на ее губах светилась довольная улыбка, тем временем как мое сердце учащенно билось от той лжи, которая была так красиво преподнесена моей свекрови.

— Как она так смогла?! — возмутилась я и негодующе покачала головой.

— И не говори, милая! Я даже не знаю, что устроила бы ей, если бы не Ральф. У моего мальчика такое доброе сердце…

Ее высказывания прервал мой фиктивный муж, пытавшийся прекратить этот разговор:

— Мама!

— Что «мама»?! Это же чистая правда! Ты даже мстить ей не стал после всего, что она тебе сделала! А надо было указать ей ее место! — не промолчала герцогиня, прекрасное лицо которой покрылось красными пятнами.

— Хватит! — словно удар хлыста раздался голос Ральф, и в столовой воцарилось молчание.

Мы продолжили поглощать еду в полной тишине. По окончании обеда нежданная гостья засобиралась домой. Перед отъездом она пригласила меня навестить её как-нибудь на досуге.

Эх, один вопрос так и остался открытым. У муженька, явно пребывавшего без настроения, выведать сегодня что-либо уже не получится. Едва мы проводили вдовствующую герцогиню до экипажа, как я облегченно выдохнула. Мне до сих пор не верилось, что завершилась первая пытка. Но я знала — это еще не конец. Взглянув на Ральфа, прищур которого не обещал ничего хорошо, буквально взлетела по мраморным ступенькам и понеслась со всех ног в свою комнату.

— Что ты за спектакль устроила в столовой? — Ральф настиг меня спустя считанные секунды.

— О чем ты, дорогой? — продолжила играть свою роль.

— Не строй из себя глупенькую провинциалку! — зарычал муженек. — Зачем тебе это понадобилось?!

— Даже не представляешь, сколько всего нового узнала о себе! — прошлое до сих не отпускало меня, постоянно всплывали воспоминания о событиях того времени, когда я ещё умела мечтать. Мда, хотя одно из тех мечтаний запоздало сбылось. Да вот только к чему это все было сейчас так умело организовано?

— Решила очаровать мою мать? — невзирая на спокойствие в голосе, его пронзительный взгляд лучше всяких слов говорил о его гневе.

— Думаешь, у меня получится? — ответила вопросом на вопрос.

— Можешь даже не надеяться, — заверил благоверный, окинув меня взглядом с ног до головы, от чего мне стало не по себе, а затем начал медленно приближаться в моем направлении. По мере того, как он делал шаг вперед, я делала два назад.

— Тебе на работу часом не надо? — нервно сглотнула.

— Ты уже беспокоишься обо мне? — он сейчас напоминал хищника, готового броситься на свою жертву в любую секунду. — Быстро же ты вжилась в свою роль.

— Есть достойный учитель, — с вызовом ответила ему. — Так что это лишь начало!

— Ты меня заинтриговала, — он подошел ко мне вплотную. Отступать дальше было некуда, так как я уперлась спиной в платяной шкаф. — Тебе и вправду так хочется глянуть на Палату, или это тоже все было лишь игрой? — смена темы разговора выбила у меня почву из-под ног.

— Могу я желать хоть глазом посмотреть на то, что ты у меня украл?! — заявила в ответ, не боясь его гнева.

— Хорошо, устрою тебе экскурсию, — как-то слишком быстро Ральф согласился, да еще и пропустил мимо ушей мое высказывание, заставив меня сильно удивиться. — А сейчас ты права: не мешало бы и на работу вернуться… чтобы продолжить получать поздравления, — и еле слышно добавил: — Надеюсь, женитьба сыграет мне на руку.

Я чувствовала его дыхание на своем лице и понимала, что сейчас нахожусь в большой опасности. Ведь могу полететь в ту же пропасть, что и ранее, снова не устояв перед его обаянием. Но воспоминание о его предательстве, так сильно ранившее мое сердце, надеялась, не позволит мне этого сделать.

— Люди меняются, Оливия, — внезапно произнес Ральф, словно прочел мои мысли, а затем отстранился и вышел из комнаты, больше ничего не сказав на прощание.

— Только не ты, Ральф. Только не ты… — тихонько прошептала, слегка взбудоражив тишину, продолжая смотреть на дверь, которую он плотно закрыл за собой, еще раз окинув напоследок меня взглядом.

Я подождала, пока супруг покинет дом, а затем спустилась в сад, которому уделяли немало внимания. Мои мысли то и дело возвращались к Ральфу. Я так и не поняла за долгие три года смысла его поступка. Неужели жажда получить место артефактора стала для него настолько навязчивой идеей, что он пошел на такой отчаянный шаг?

Отбор в Палату несомненно был суровым. И ежегодно только один адепт, самый выдающийся, мог туда попасть, поэтому весь упор и делался на дипломный проект, чтобы показать свои возможности. Но ведь для Ральфа могли сделать и исключение, при его-то деньгах. Но, увы, то, что сделано, уже не изменить, прошлого не вернуть. Да и исправить ситуацию ныне будет нелегко. Он во многом был прав: не доказала тогда, кто теперь-то поверит? Но попытаться все же стоит. Так просто с рук ему это не сойдет!

Я не пожелала спуститься к ужину в столовую, а попросила принести еду в комнату. Сколько бы не прислушивалась к стуку копыт, так и дождалась их. Интересно и где это ночевал мой муженек? Хотя какое мне до него дело?! В первую очередь я должна позаботиться о себе.

Утром, вот уже во второй раз подряд, меня разбудила не горничная, а Ральф, стремительно ворвавшийся в мои покои.

— Доброе утро, дорогая! — произнес он слащавым голосом, тем временем как я пыталась разлепить глаза. — Даю на сборы около часа, а потом уезжаю. Не успеешь — пеняй на себя, — после чего с ехидной улыбкой удалился.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, о чем он говорил. Откинув одеяло, со всех ног рванула в ванную комнату, дверь в которую была заменена еще вчера, пока прогуливалась по саду. Скорее всего, горничную прислал Ральф, ведь едва успела умыться, как она появилась возле меня. Миления выбирала платье с особой тщательностью. Видимо, осознавала важность момента — хозяин впервые покажется на людях со своей женой. Ведь от того, в каком виде предстану я, зависела отчасти и его репутация. Как бы ни было печально, но всегда первое мнение о человеке складывается по его внешнему облику, и лишь позже, во время беседы, может измениться. А может и не измениться вовсе.

Завтрак подали в мои покои, чтобы ускорить сборы. В результате, по истечении сорока минут, я была готова.