Я беспомощно обвела взглядом комнату, которая некогда принадлежала моим родителям. После смерти матери я долгое время не находила в себе сил, чтобы войти сюда: каждая вещь напоминала о ней, и в те минуты, когда мне было плохо, особо остро ощущалась нехватка материнской любви и заботы. Со временем эта комната все же стала моей. В ней не имелось изящной мебели, украшенной позолотой или инкрустациями, как и дорогих ковров. Обычная, ничем не примечательная. Однако она мне нравилась. На стене по-прежнему висел портрет матери в полный рост, сделанный на заказ моим отцом. Я унаследовала от нее изящную фигуру и большие выразительные темно-карие глаза миндалевидной формы. Каштановые волосы мне достались от бабушки.

О, как же я устала! А завтра предстояла очередная сумасшедшая смена в кабаре. Решив отпустить гнетущие мысли, забралась в постель и уснула, как только голова коснулась подушки.

Утром меня разбудила Таная, зашедшая в комнату после короткого предупредительного стука.

— Доброе утро, соня! — воскликнула девушка.

— Кто бы говорил?! — я вынырнула из-под одеяла и попыталась пригладить рукой непослушные волосы. — В кои-то веки встала рано, — недовольно пробурчала я.

— Ты подумала над моим предложением? — она запрыгнула ко мне на кровать и растянулась рядом.

— Да, — ответила ей, сладко потянувшись.

— И?.. — Таная перевернулась на бок и, приподнявшись на локте, уставилась на меня, ожидая ответа.

— Я вот думала-думала, и знаешь… — стоило мне начать так говорить, как девушка обессиленно упала на спину. Актриса из нее получилась бы превосходная. Сколько же потерял театр, лишившись такого таланта в ее лице?!

— Вот только не надо заново начинать одну и ту же песню, — расстроилась Таная, обиженно надув губки. Как же я буду по ней скучать, когда останусь вновь одна! Я отвыкла от одиночества. Однако покровитель Танаи пообещал ей купить к концу месяца небольшой домик. И до этого дня осталось не так и много времени.

— И не собираюсь. Я решила принять это предложение, раз уж от меня требуется только побыть фиктивной женой, — без тени улыбки проговорила результат своих недолгих раздумий.

— Ты шутишь?! — она снова повернулась на бок и посмотрела на меня, пытаясь понять, не разыгрывала ли я ее.

— Нет. Возможно, ты права, — серьезным тоном повторила свое решение. Таная тут же поднялась на ноги и с радостными криками принялась прыгать на кровати, старые пружины которой поскрипывали, а я подлетала вверх при очередном ее приземлении на постель. — Как его хоть зовут? — поинтересовалась у девушки, едва она успокоилась и вновь легла рядом.

— Понятия не имею. Я пыталась узнать у Алистера его имя, но он наотрез отказался что-либо говорить и даже не намекнул, — с обидой в голосе проворчала Таная.

— Вот те раз. Неужто птица такого высокого полета? — насторожилась я.

— Это что-то меняет? — возмущенно фыркнула танцовщица.

— Нет, — твердо заявила ей, надеясь, что не совершаю самую большую ошибку в своей жизни.

— Вот и славненько, — довольно улыбнулась она. — Сегодня же передам Алистеру, что его знакомый может больше ни о чем не беспокоиться, — радостно пролепетала девушка. — Ты не пожалеешь, вот увидишь!

— А почему сама-то на него не позарилась? — полюбопытствовала у нее.

— Ты его смерти хочешь? — со смешком ответила девушка. Что верно, то верно. Ее покровитель был очень ревнивым и не подпускал к ней даже на метр ни одного представителя мужского пола, и это при том, что у самого имелась жена и двое детей. Неужели Танаю настолько все устраивало?!

По привычке, едва встав с кровати, направилась к входной двери и обнаружила на полу белый конверт без каких-либо надписей и обозначений. Невольно в память ворвалось воспоминание о том дне, когда я увидела его впервые на пороге своего дома.

Глаза, опухшие от слез, с трудом разбирали слова, выведенные аккуратным почерком на ничем не примечательном листе бумаги. Письмо было очень кратким, но в нем кто-то четко давал понять: если я заинтересована в большем заработке, нежели могла получить честным трудом, то мне следует явиться в назначенный час в указанное место. Едва мой взгляд остановился на последнем слове, как чернила начали расплываться, а затем и вовсе исчезли. В результате в руках остался лишь чистый белый лист. На память я никогда не жаловалась. Долго тогда терзалась сомнениями, но все же сделала нелегкий выбор. Хотя… разве Ральф мне его оставил? Ни дядя, ни мужчина, так цинично предавший меня, не подумали о том, что станет со мной. Но их это, похоже, не особо и заботило. У них на уме была лишь собственная выгода.

— Снова этот ненавистный конверт! — возмутилась Таная, успевшая переодеться в домашнее платье.

— Возможно, последний, — отозвалась на ее недовольство и достала очередное задание.

Девушка знала, что в этот момент меня нельзя было трогать, так как письмо следовало выучить едва ли не наизусть, ведь текст скоро пропадет, поэтому только фыркнула и куда-то удалилась.

Задание оказалось несложным и не требовало особой спешки. Словно, кто-то сжалился надо мной. Но это также означало, что и сумма, которую заработаю, не будет высокой. Да, Таная однозначно права: мне нужно завязывать с артефактами. Ведь не исключено, что оброненный кем-то из клиентов заказ, выведет каким-то образом на меня, хоть я и тщательно всегда маскировала свой магический след. А вдруг однажды впопыхах что-то упустила и совершила ошибку? Или же допущу ее в будущем?

Накопительный артефакт в виде кулона я изготовила буквально за пару часов в тот день, когда мне не требовалось идти в кабаре. С того момента, как состоялся разговор касательно фиктивного замужества, прошла почти неделя, но за это время так никто со мной и не связался.

Наступил срок сдачи заказа, и я впервые за три года спокойно шла на встречу, не озираясь по сторонам и не вздрагивая от каждого резкого звука, поскольку решила во что бы то ни стало завязать с изготовлением артефактов.

— Вот мы и встретились снова, прелестное создание, — промолвил посредник, заставив меня в очередной раз дернуться от неожиданности.

— Доброй ночи, — отозвалась на его реплику, заметив, что он в очередной раз изменил внешность. Сегодня передо мной стоял седовласый пожилой мужчина. Вполне возможно, что посредник имел артефакт, позволяющий ему делать это без каких-либо особых магических затрат. — Я больше не смогу на Вас работать, — постаралась изобразить вину, надеясь, что его не возмутит эта новость. — Это мой последний заказ, — я протянула ему небольшой сверток, в котором лежал кулон.

— Вас не устраивает оплата? — спросил посредник, скривив и без того морщинистое лицо. Он подал мешочек с монетами, и я забрала его.

— Нет! Просто так складываются обстоятельства. Прощайте! — решительно произнесла в ответ.

— Вот что-то мне подсказывает, прелестное создание, что мы еще свидимся. При том скоро. Очень скоро… — его слова прозвучали как угроза, и я поспешила домой, поймав по пути кэб.

Спустя неделю, когда я перестала даже вспоминать о разговоре с Танаей, активно занимающейся переездом в новый дом, купленный ее покровителем, раздался настойчивый стук в дверь, отвлекший меня от уборки.

— Мисс Оливия Кроун? — спросил невысокий полноватый мужчина в круглых очках.

— Она самая. Чем могу быть Вам полезна? — поинтересовалась у него, не торопясь приглашать незнакомца в дом.

— Я по весьма деликатному вопросу, — проговорил мужчина, пригладив рукой и без того прилизанные волосы, которые не в силах были скрыть проступающую лысину. — Мне можно войти?

Я открыла широко дверь, пропуская его в скромное жилище. Он подождал, пока мы пройдем в гостиную, прежде чем изложил цель своего визита.

— Насколько стало известно моему клиенту, Вы готовы оказать ему определенные услуги за соответствующую плату, это так? — спросил мужчина, поправив свои очки, не выпуская из вида папку, которую положил возле себя.