— Останься ты последним мужчиной в этом мире — ни за что бы с тобой больше не связалась! — бросила через плечо, не озираясь. Меня не волновало сейчас, мог ли кто-нибудь из слуг слышать этот спор: я просто начала уставать от беспочвенных упреков.

Дойти до выхода я так и не успела. Ральф быстро преодолел между нами расстояние и схватил за руки, а затем развернул к себе лицом. Я даже не попыталась вырваться, ведь это было бессмысленно: во-первых, он мог воспринять мои действия как некую затеянную игру, а во-вторых, превосходил по силе. От меня не укрылось, как пульсировала жилка на его шее. Теперь от него следовало ожидать, чего угодно.

— Может, стоит напомнить о поцелуях, которые тебе так нравились раньше? — медленно проговорил муженек, переводя взгляд с моих губ на грудь, прикрытую лифом платья. Я нервно сглотнула, боясь, что Ральф попытается осуществить задуманное.

— Слишком много времени утекло. Вряд ли они будут волновать меня, как прежде, — холодно проговорила я.

Скорее всего, мой тон заставил Ральфа ослабить хватку и вернуться на свое место, а я тем временем спокойно вышла из столовой. В моей голове постепенно созревал новый план. Даже если у меня и не получится отомстить предателю, я сумею нанести ему ответный удар в том случае, если он все же попытается мне навредить.

Несмотря на то, что защитные заклинания, которые я поспешила наложить на двери, едва вошла в комнату, не остановят Ральфа, так чувствовала себя намного увереннее. Я знала, что в ближайшее время он попытается воплотить свою ужасную задумку в жизнь, и к этому мне стоило тщательно подготовиться, ведь в честные правила его игры давно не верила. Распахнув створки окна, легко поддавшиеся моим усилиям, впустила внутрь приятную ночную прохладу. Чернильное небо заволокли тучи, закрывая собой луну и тысячи мерцающих звезд. Постояв так несколько минут, отправилась спать, так и не задернув шторы.

Утром я проснулась от того, что яркий солнечный луч ласково коснулся моей щеки, а затем медленно переместился на глаза. С трудом разлепив веки, приподняла руку, и тень от нее отразилась на стене. Я довольно усмехнулась, потянулась в кровати, а затем все же поднялась. Так как горничная не могла и предположить, что я встану сегодня настолько рано, решила обойтись без ее помощи. Сразу же после завтрака я намеревалась поехать к себе домой. Воплощение плана, поселившегося в моей голове, требовало тщательной на то подготовки, а без некоторых артефактов это было невозможно. Спустившись со второго этажа спешно пересекла холл и направилась к кабинету Ральфа, желая предупредить его, что буду отсутствовать практически весь день. Однако в нескольких шагах от заветной двери натолкнулась на дворецкого, который несколькими секундами ранее вышел оттуда. Лакей явно не ожидал встретить меня в этот час.

— Доброе утро, Антуан. Его светлость у себя? — поинтересовалась у немолодого мужчины после того, как он поприветствовал меня.

— Да, герцогиня, — я не дослушала его, а проследовала к своей цели, — но он занят, — донеслись мне в спину его взволнованные слова.

До того, как я успела поднести руку, чтобы постучать, дверь резко распахнулась, и на меня налетела высокий мужская фигура. Если бы не чья-та завидная реакция, я непременно бы сейчас лежала на полу, а не была прижата к крепкому телу. Тем не менее от возмущения у меня перехватило дыхание, и слова, готовые сорваться с губ, внезапно застряли где-то глубоко внутри, едва заглянула в глаза своего спасителя. Сердце пустилось в бешеный пляс, а волна жара пронеслась по всему телу. И тут я поняла, что многие вещи в жизни заранее спланировать невозможно, поскольку у нее и свои замыслы на тебя имеются.

Во взгляде Дамиана читался неприкрытый интерес. Мы смотрели друг на друга дольше положенного на то приличием времени, да и сама ситуация оказалась довольно-таки пикантной.

— Прошу простить меня, Ваша светлость, — первым заговорил зеленоглазый артефактор после того, как отстранился от меня.

Я настолько опешила от своей реакции на его прикосновения, что не смогла вымолвить ни слова, лишь молча кивнула в ответ и начала усердно расправлять складки платья, заметив при этом, как дрожат мои пальцы.

— Дорогая, ты уже проснулась? Не я ли тебя разбудил? — с заботой произнес муженек, появившийся вслед за ним, однако от меня не укрылся недовольный блеск в голубых глазах.

Его не очень-то тонкий намек заставил мои щеки запылать от смущения, а Ральф тем временем поцеловал меня в висок для пущей уверенности. Чего он добивался своими действиями? Доказать Дамиану, что наш брак не фарс? Я чувствовала на себе пристальный взгляд известного артефактора, наблюдавшего за моей реакцией на проявленную супругом нежность.

— Нет, что ты, дорогой, — нашла в себе силы посмотреть на него. — Хотела предупредить тебя, что собираюсь пройтись по магазинчикам, а на обратном пути заехать к подруге, — при своем сопернике он не станет высказываться, а после пусть делает, что хочет.

— Не скучай! — он снова поцеловал в висок, а затем направился в сторону парадного выхода.

Дамиан, слегка склонив голову на прощание, окинул пронзительным взглядом, от которого у меня снова заколотилось сердце, и проследовал за муженьком. Я смотрела в спину артефактору, подмечая, насколько он хорошо сложен.

«Что это со мной?» Только не хватало мне сейчас кем-то заинтересоваться! Я резко отвернулась и закрыла лицо руками, пытаясь прогнать наваждение, искренне надеясь, что это был всего лишь минутный порыв, который больше никогда не повторится. Кстати, зачем он приходил к Ральфу в столь раннее время? Получу ли я ответ на этот вопрос?

— Ваша светлость, отдать распоряжение, чтобы завтрак подали в Ваши покои? — услужливо предложил дворецкий, проводивший мужчин.

— Было бы очень любезно с Вашей стороны, — выдавила из себя улыбку. — А также прикажите, пожалуйста, подать экипаж, — и поспешила к себе в комнату.

Горничная, которой сообщили, что я встала, зашла поинтересоваться: не требуется ли мне ее помощь. Получив отрицательный ответ, девушка удалилась, оставив меня наедине с нелегкими мыслями. Я сильно встревожилась, поэтому расхаживала по комнате, меряя ее шагами вдоль и поперек. Мои ноги утопали в пушистом ворсе ковра, скрадывавшего стук каблуков от непрерывных метаний. Мне стоило теперь сосредоточиться лишь на Ральфе и его любовнице, а не отвлекаться на мысли о другом мужчине. Как же некстати сегодня появился этот Дамиан! Мои хождения по мукам прекратил слуга, принесший завтрак.

Я выпила чашку бодрящего кофе и съела вкусную булочку, которая просто таяла во рту. Как же буду по ним скучать, когда весь этот обман закончится! Взяв ридикюль, поторопилась на улицу, где меня дожидалась карета. По дороге занялась сочинением складной истории на тот случай, если Ральф все же поинтересуется у меня, зачем заезжала в отчий дом.

Когда экипаж все же остановился, я подождала, пока кучер подаст мне руку, а затем ступила на землю. Едва открыла дверь, как мне показалось, что даже дышать стало легче. Хотелось остаться тут и не возвращаться к Ральфу, но выбор пока у меня был невелик. Сняв защитные заклинания с лаборатории, подошла к тайнику, который сделала в деревянном полу. Аккуратно приподняв дощечку, достала небольшую шкатулку, в которой хранила свои артефакты. Я неспешно провела по крышке пальцами, вспоминая тот счастливый день, когда мне ее подарила мама. Слезы тотчас же навернулись на глаза. Почему так все обернулось?

«Прости! Сама не знаю, как докатилась до такой жизни», — еле слышно прошептала себе под нос.

Вместо того, чтобы стать артефактором и работать в Палате, преступила закон и связалась с предателем. Да только кто же знал, что именно он окажется моим фиктивным мужем?! Если бы я не осталась без поддержки в тот момент, когда это все случилось, то продолжала бы биться за свое творение до последнего. Вместо того, чтобы поддержать меня в тот тяжелый час, дядюшка окончательно погубил едва теплившуюся надежду, еще и затребовав обратно бесполезно потраченные на нерадивую племянницу деньги. Тогда меня поразило его отношение ко мне, но гораздо позже, успокоившись, многое осознала. Наверное, если бы не его клятва, данная им моей матери, что он позаботиться обо мне после ее кончины, дядюшка и вовсе не стал бы возиться со мной. Интересно, встретился ли с ним Ральф или решил дождаться, пока тот сам навестит его? А то, что дядюшка не станет откладывать поездку в дальний ящик, и так было понятно.