Нагулявшись вдоволь, я вернулась к карете. После долгих размышлений пришла к выводу, что все же стоит рассказать обо всем новому Главе Палаты, но только в том случаем, если он и сам раскроет мне свои карты. По мере того как экипаж подъезжал к моему дому, волнение усиливалось. А в тот момент, когда я взялась за ручку входной двери, сердце и вовсе пропустило удар. Нажав на нее, вошла внутрь и сразу же встретилась с зелеными глазами Дамиана, на губах которого появилась обворожительная улыбка.

— Добрый день, мистер Элвингтон! — старалась говорить непринужденно, чтобы не выдать своего истинного состояния. — Надеюсь, я не заставила Вас ждать слишком долго?

— Нет, что Вы, Ваша светлость, — произнес он после приветствия, продолжая меня пристально рассматривать. — Я вновь обращусь к Вам с просьбой отбросить в сторону все формальности.

— Не возражаю, — нашла в себе силы ответить. — О чем Вы хотели поговорить? — спросила у него, пройдя в гостиную.

— Почему ты вышла замуж за Ральфа, несмотря на то, что он тебе сделал? — Дамиан не стал ходить вокруг до около. Похоже, он не был из тех, кто любил плести интриги. Или я снова ошибаюсь?

— Я готова рассказать Вам о причине, но только после того как и сама получу ответ на интересующий меня вопрос, — решительно заявила ему.

— Согласен! Правда, не уверен, что смогу ответить, — огорченно проговорил артефактор, вызвав у меня тем самым недовольство. На нет и суда нет!

— Что Вы имели в виду, когда говорили, что нельзя идти против Ральфа без каких-либо доказательств? — вспомнила слова, сказанные им же буквально вчера вечером. — Почему Вам это известно, как никому другому?

— Это достаточно старая история, — он нахмурился и отвел в сторону взгляд.

— Так поведайте ее!

Мне не терпелось услышать, что же произошло между ним и Ральфом много лет назад.

— Хочу, но не могу, — его голос заметно дрогнул, словно в горле появился какой-то ком, мешавший ему говорить. Дамиан расстегнул две верхние пуговицы рубашки.

— Почему? — спросила я, продолжая наблюдать за артефактором.

— Старый герцог сделал все для того, чтобы эта тайна умерла вместе со мной, — проговорил Дамиан, после чего подошел к окну и встал перед ним.

— Что именно он сделал? — я почувствовала, как по моей спине пробежался холодок.

— Нанял мага, который наложил на меня смертельное заклинание, — мое сердце сжалось от боли. Получается, не только я пострадала от рук семейства Альбертсонов. — Не надо меня жалеть, Оливия. Я сам во всем виноват.

— Каким образом? — поспешила узнать у него. Мне казалось, что он промолчит, однако после затянувшейся паузы Дамиан все же заговорил.

— Мне нужны были деньги. Большие деньги.

— И он их дал Вам, — продолжила за него.

— Да! Вот только вернул я их с лихвой, — горько усмехнулся артефактор, продолжая всматриваться в даль. В комнате повисла гнетущая тишина.

— Что он потребовал взамен? — богачи ничего не делали безвозмездно.

— Я… — едва он произнес первое слово, как заметно побледнел и стал задыхаться. Артефактор хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба, прижав руку к сердцу.

— Вам плохо? — всполошилась я и захотела подбежать к нему, но Дамиан остановил меня движением руки прежде, чем успела сделать шаг. Мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать за его мучениями. Постепенно к Главе Палаты вернулся здоровый цвет лица, а его дыхание нормализовалось.

— Все хорошо, — отозвался он через какое-то время, пытаясь унять мое волнение.

— Точно? — переспросила у него и получила утвердительный кивок. Я едва не взвыла от разочарования, поскольку поняла, что не получу ответ на свой вопрос. Придется и дальше оставаться в неведении.

— Прости, — виновато проговорил Дамиан, и в комнате снова стало тихо.

— Я не знала за кого вышла замуж до тех пор, пока не увидела его, — начала свой рассказ.

— Как так? — его лицо приобрело удивленное выражение, а брови поползли вверх, образовывая две идеальные дуги.

— Мы заключили с ним фиктивный брак, — произнесла это, глядя ему в глаза.

— Но зачем тебе это понадобилось? — в бархатистом голосе сквозило недоверие.

— Мне нужны были деньги, — ответила я, потупив взгляд.

— Но я… — он резко замолчал, не договорив фразы. — А Ральф надеялся тем самым получить место в Палате.

— И скрыть свои похождения, — возможно, я допустила ошибку, но мне захотелось ему довериться.

— Герцог Элджертон не так прост, как кажется на первый взгляд, он не закроет на происходящее глаза, — подтвердил Дамиан мои догадки.

— Это я уже поняла, — отозвалась, вспомнив свой разговор с ним.

— Аннулируй брак, если еще не прошла его консуммация, — я видела, как на его скулах заиграли желваки.

— Вам-то что от этого? — не понимала заинтересованности артефактора в этом деле.

— Ты мне нравишься, Оливия, — уверенно заявил он, вызвав у меня своим признанием бешеный стук сердца. Я скрестила руки на груди, чтобы унять его. Если это всего лишь очередной обман, то оно может и не выдержать. — Ты аннулируешь брак?

— Вы ведь сами сказали, что без доказательств бесполезно идти против Ральфа, — уклонилась от прямого ответа и заметила, как Дамиан помрачнел. — Вы точно не пытаетесь использовать меня в своей игре, желая ему отомстить?

— Зачем? — недоуменно спросил артефактор. — На это нет ни желания, ни возможностей. Есть люди повлиятельнее меня, которые не прочь поквитаться с Ральфом, ведь он по сравнению со своим отцом слабак. Пока старый герцог был жив, никто не смел даже помыслить дурного об Альбертсонах, а теперь на твоего мужа могут спустить всех собак. Уходи от него, пока не пострадала, — последнюю фразу он произнес вкрадчивым голосом, при этом медленно сокращая между нами расстояние.

Внутри меня шла борьба: разум кричал одуматься и бежать, а сердце трепетало от счастья. Я не стала отстранятся, когда Дамиан подошел ко мне вплотную. Мы какое-то время смотрели друг на друга, словно вели безмолвный диалог, а затем ощутила широкую ладонь на своей спине. Я не сделала ни единой попытки уйти от поцелуя, когда его лицо начало склоняться над моим, а просто отдалась во власть охвативших меня чувств. Едва наши губы соприкоснулись, как по телу разлилось приятное тепло, а руки сами обвили его шею. Дамиан все теснее и теснее прижимал меня к себе, а поцелуй становился все настойчивее и требовательнее. Как только наши губы разомкнулись, он поднял голову — медленно, очень медленно, а я сделала глоток воздуха. Мы оба молчали, заглядывая друг другу в глаза, однако для меня и без слов все было ясно. Я пропала…

— Оливия… — проговорил все же спустя некоторое время Дамиан. — Я не могу тебя потерять сейчас, когда столько всего преодолено… — он прижал мою голову к своей груди, словно боялся, что этот момент никогда больше не повторится. Я слышала частое биение его сердца, ощущала жар, исходивший от его тела. Крепкие руки, сжимающие меня в объятиях, заставляли желать большего. В это самое мгновение я решила для себя, что непременно заведу с Ральфом разговор о расторжении фиктивного брака, как только появлюсь в доме, который никогда не был и не станет моим.

— Мне пора возвращаться, — через силу проговорила я, и Дамиан отпустил меня, удержав еще на мгновение. С трудом заставив себя развернуться, на негнущихся ногах направилась в лабораторию. Он не последовал за мной, за что была ему безмерно благодарна, так как непременно у Главы Палаты возникло бы много вопросов, на которые я могла и не найти ответов. Быстро спрятав в серебряную шкатулку артефакт, вернулась в гостиную. Он стоял спиной ко мне, но едва услышал мои шаги, сразу же обернулся.

— Я первой пойду. Закройте, пожалуйста, за собой дверь, — обратилась к нему с просьбой.

Дамиан утвердительно кивнул, продолжая пристально на меня смотреть. Мы не прощались, но и не давали друг другу никаких обещаний, однако я надеялась, что наша следующая встреча не за горами. Нацепив маску невозмутимости, покинула свой дом. Я так и не обернулась, несмотря на то, что все время, пока шла к дожидавшейся меня карете, чувствовала на себе пронзительный взгляд Дамиана, а так хотелось.