Если бы не регулярные, порой даже каверзные заказы посредника, у меня бы ничего не получилось. Я уложилась в сорок пять минут. Довольно улыбнувшись, стерла проступивший на лбу пот, когда услышала шаги в соседнем помещении. Вот же Ральф! Нетерпеливый какой!

— Я же сказала… — начала раздраженно говорить, когда открылась дверь в лабораторию, и мгновенно смолкла. Встретившись взглядом с зелеными глазами Дамиана, едва не выронила артефакт.

Мой мозг заработал в усиленном режиме в поисках более-менее правдоподобной истории «Каким образом я здесь очутилась?», а сердце замерло, чтобы через мгновение забиться с новыми силами. Что сейчас будет?

Можно сказать, что сама напросилась у Ральфа приехать в Палату, чтобы побыть с ним, пока тот будет заканчивать срочную работу над артефактом. Придумать, что муж вышел в уборную. Вот только поверит ли Дамиан в эту небылицу? Не знаю даже, но все же стоит попробовать.

«Ну, Ральф, и где тебя носит, когда ты так нужен?! Не мог о дверях позаботиться! Однажды мои руки доберутся до твоей шеи и придушат», — мысленно пообещала ему. Хотя, чего это я? Пусть сам отбрехивается, раз допустил такую оплошность.

Дамиан тем временем переступил через порог лаборатории. На его лице не было и капли удивления, словно заранее знал, что обнаружит меня здесь. И это показалось мне нехорошим знаком. Мужчина молча приближался, пригвоздив к месту своим гипнотизирующим взглядом. Я судорожно сглотнула, пытаясь понять, что он задумал.

— Добрый вечер, герцогиня, — разнесся по большому помещению приятный бархатный голос. — Или все же Кроун? — вкрадчиво спросил он. — А может…

— Что Вы здесь делаете?! — изумленно воскликнул Ральф, и я вздрогнула от неожиданности. Его внезапное появление вызвало у меня двоякие чувства: и радость, и сожаление одновременно. Что так и не успел сказать мне Дамиан, который, между прочим, не торопился оборачиваться к моему супругу, а продолжал смотреть в мою сторону. Изумрудный цвет глаз приковывал к себе мое внимание, привораживал. Я не в силах была отвести от них взгляд.

— Увидел в окнах свет, а стража сказала, что вы покинули Палату. Мне показалось это весьма подозрительным, вот и решил проверить, кто здесь, — все же отозвался талантливый артефактор.

— И взломали защитные заклинания? — на бледных щеках муженька отчетливо проступили красные пятна. На смену удивлению очень быстро пришла ярость.

— Разве? Двери были открыты, — меня поразила манера разговора Дамиана с Ральфом. Он словно насмехался над ним.

— Я прекрасно помню, что запер их, — возразил благоверный, снова повысив голос.

— И оставили зачем-то здесь свою прекрасную супругу? Или просто позабыли о ней?

— Убирайтесь! — угрожающе прошипел Ральф, отчего мои брови взметнулись вверх. Он его боялся. Сложилось впечатление, что Дамиан что-то знал про моего муженька.

— Ну, что же Вы так грубо, Ваша светлость? Да еще и при леди, — холодный и равнодушный тон Дамиана все больше выводил из себя Ральфа.

— После моего назначения Вы здесь и на день не задержитесь! — он наконец-то совладал с собой.

— Не стоит раньше времени бросаться пустыми обещаниями. Всего доброго, — попрощался Дамиан, вновь обернувшись ко мне и слегка склонив голову, после чего все же вышел.

— Что он тебе сказал? — кинулся ко мне Ральф, когда затихли уверенные и неспешные шаги артефактора, и схватил меня за предплечье.

— Ничего, — постаралась сказать как можно убедительнее.

— Ты в этом уверена? — мой мучитель слегка еще и потряс меня, словно это что-то изменило бы.

— Ральф, да что с тобой? Отпусти! Ты мне делаешь больно! — закричала я, пытаясь выдернуть руку.

Он все же ослабил хватку и переключил свое внимание на золотые часы, которые лежали на столе среди инструментов.

— Закончила? — спросил муженек, повертев в руках артефакт.

— Да, — сердито сказала, в очередной раз пожалев о том, что помогла ему.

Сдержит ли он свое слово или обманет меня вновь? В любом случае я догадывалась, что после сегодняшнего столкновения Ральф будет неустанно следить за мной, опасаясь любой огласки его прошлых злодеяний. По крайней мере до тех пор, пока не состоится назначение нового Главы Палаты артефакторов. И это усложняло мой план по сбору компромата на предателя.

— Надеюсь, без сюрпризов? — сощурил глаза Ральф, как будто пытался прочесть мои мысли. До чего он все же подозрителен! В каждом действии видит подвох, в каждом человеке — врага.

— Делать мне больше нечего! — фыркнула в ответ. Благоверный посмотрел на меня еще какое-то время, после чего убрал артефакт в коробочку и положил ее в сейф.

— Поехали, — сухо бросил и направился к двери. Я глянула на беспорядок, оставшийся на столе. Неужели он так и уйдет? Потом махнула рукой и проследовала за ним. Не моя забота!

В карете царило гнетущее молчание, нарушаемое лишь поскрипыванием колес, да стуком копыт. Изредка с улицы доносились чьи-то выкрики. Напряжение, появившееся между мной и Ральфом, ощущалось почти физически. Он снова прожигал меня взглядом, чуть наклонив голову набок и растянув губы в ехидной усмешке. Когда же это все закончится?

Едва мы вернулись в его дом, как я направилась в свою комнату. Видеть Ральфа больше не было ни желания, ни сил. Моей выдержки могло не хватить, и с моих губ непременно сорвалось бы какое-нибудь адресованное ему ругательство. Муженек поберег мои нервы и не стал тревожить тем вечером мой покой. Молодая горничная приготовила ванну, и я долго наслаждалась теплой водой, постепенно расслабившей напряженное тело, после чего прямиком отправилась спать. Завтра меня ожидал очередной неприятный вечер — ужин с леди Кэтрин. Несмотря на это, мир сновидений забрал меня в свое царство, едва моя голова коснулась подушки, и я вдохнула исходивший от нее еле ощутимый аромат полевых цветов.

Утром на этот раз меня разбудила горничная, впустив в комнату яркий свет, раздвинув тяжелые гардины. Как оказалось, портниха вчера так и не дождалась нашего возвращения, поэтому решила спозаранку устроить примерку. Платье, которое она сшила, мне совершенно не понравилось. Мало того что оно было бледно-розовым, так еще и бюст норовил выскочить из тесного лифа при каждом удобном ему случае.

— Я же, кажется, достаточно ясно высказалась, что хочу темно-серое платье с завышенной талией, без кружев, оборок и несметного количества юбок, а это что? — моим возмущениям не было предела, однако сложилось впечатление, что они не особо волновали полноватую женщину.

— Но ни этот цвет, ни фасон нынче не в моде, — возразила она. — Герцог отдал мне четкие указания относительно Вашей одежды, — сослалась портниха на Ральфа, чем разозлила меня еще больше.

— Ах, так! Вот пусть сам тогда его и носит! — выпалила в тот момент, когда в комнату со скрипом распахнулась дверь, и вошел муженек. Легок на помине! Он сиял, как магический фонарь в ночи.

— Кто тебя так огорчил, дорогая? И не обо мне ли шла речь? — слащаво-приторным голоском проговорил Ральф, который держал в руках большой желтый конверт. Он подошел к креслу и в очередной раз вальяжно в нем развалился. По некому молчаливому приказу мы в одночасье остались в покоях вдвоем.

— Это ты сказал портнихе сшить платье такого цвета? — возмутилась я, поправляя лиф, который опять медленно съезжал вниз.

— Да. Чем оно тебе не нравится? По-моему, все замечательно, — его взгляд остановился на моей груди. Я сжала от злости и собственного бессилия кулаки. — Держи, — он привстал, чтобы протянуть мне конверт.

Я нерешительно взяла его и достала оттуда несколько листов бумаги, сложенных вдвое. Пробежавшись по ровным строчкам глазами, недоверчиво посмотрела на Ральфа, который все это время следил за мной.

— Закладная на дом? — спросила у него, прочистив горло, так как оно пересохло от волнения.

— Удивлена? — рассмеялся человек, некогда с легкостью предавший меня. — Ты выполнила свою часть уговора, а я свою.