— Тебя заставили жениться? — охнула гостья.

— Нет, — Ральф не стал подслащивать горькую правду сладкой ложью.

— Тогда я ничего не понимаю, — Каталина мастерски стала выдавливать слезинки, которые тут же принялась вытирать белоснежным платочком.

Эта картина заставила муженька значительно смягчиться по отношению к ней. Да уж, я словно на прекрасно поставленный спектакль попала. Вот только цена за билет могла оказаться непомерно высокой. Но деваться пока было некуда, придется досматривать. Ральф подошел к девушке, бережно взял ее за руку и подвел к диванчику.

— Я сейчас тебе все объясню.

Каталина села на краешек. Она смотрела с обожанием на моего супруга. Жаль, мне не довелось увидеть выражение его лица в этот момент.

— Думаешь, найдется хоть одна весомая причина, которая сможет унять боль в моем сердце? — возразила красавица. — Ты ведь знаешь, как я тебя люблю! — вдруг призналась она, удивив меня своей пылкостью.

— Каталина, у тебя нет причин ревновать, — заверил ее супруг.

— Как же иначе?! Ты ведь теперь принадлежишь другой! Что же со мной станет?! Как ты так мог со мной поступить, Ральф? — она вновь заплакала.

— Это не тебя, а себя я обрекаю на муки, — со злостью выговорил супруг. На этот раз приз за лучшую мужскую роль надо было непременно вручить благоверному. — Я всегда неустанно твердил, что женитьба для меня подобна снисхождению во Тьму.

— Тогда зачем тебе так срочно понадобилось связывать себя узами брака? Да еще и в мое отсутствие! Не вижу для этого никакого повода? Или же у тебя все-таки кто-то был кроме меня?! — Каталина явно считала, что имеет на него какие-то права, иначе не стала бы разговаривать с ним подобным тоном.

— Во-первых, слухи о нашей с тобой связи поползли по всему городу и, несомненно, дошли и до моей матушки, которая тут же принялась с особым рвением подыскивать мне неугодную жену. Во-вторых, на прошлой неделе мне довелось встретиться с одним моим старым и хорошим знакомым…

— И что же он такого тебе сказал, что ты так заторопился?! — вспылила она.

— Не перебивай! — Ральф начал раздражаться, и Каталина моментально сникла.

— Прости, я слушаю, — вымолвила на этот раз более мягко.

— Ты ведь знаешь, что я планирую занять место Главы Палаты артефакторов, — это скорее был не вопрос, а утверждение, тем не менее красавица утвердительно кивнула.

— Ральф, ты как никто другой справишься на этой должности, — полилась лесть из ее уст. — Кого еще могут поставить во главу Палаты, кроме как не тебя? Такого умного да талантливого, — я с трудом удержалась в этот момент, чтобы не хмыкнуть. Артефакт, скрывавший мое местонахождение, уже прилично высосал магических сил, и мне не терпелось, чтобы эти голубки побыстрее разобрались во всем и разбежались, иначе могла упасть, выдав тем самым свое присутствие.

— В том-то и дело, что могут, — недовольно процедил сквозь зубы Ральф. И вот тут я принялась вслушиваться с особой тщательностью.

— И кого же?! — недоуменно уставилась на него Каталина, словно на самом деле не представляла, что кресло Главы займет некто другой. Они точно одного поля ягоды.

— Элвингтона, — то, как муж произнес имя выдающегося артефактора, было подобно плевку.

— Этого выскочку?! — завопила Каталина, и ее красивое лицо перекосило от злости. Похоже, Дамиан у богачей как бельмо в глазу.

— Вот поэтому мне и пришлось так скоро жениться.

— Но я не вижу никакой связи, — озадаченно произнесла девушка, хлопая длинными ресничками.

— Мой знакомый намекнул, что на эту должность предпочитают назначать женатого человека, вот я и обошел своего конкурента таким образом, увеличив тем самым свои шансы заполучить это место.

Я еще больше поразилась расчетливости Ральфа. Да как так можно?!

— Несмотря на всю серьезность ситуации, я не могу смириться с тем, что ты стал несвободен! — заявила она, встав с диванчика.

— А как же я мирился не один год с тем, что ты замужем? Или ты хотела еще и меня увидеть в мужьях? Двоебрачие у нас, Каталина, не допускается, — нелестно отреагировал муженек на ее высказывание. На этот раз он был резок и со своей любовницей.

— Ральф, за что ты так со мной?! — она обиженно надула губки.

— Я хочу занять должность Главы Палаты, поэтому не остановлюсь ни перед чем. Я готов пойти на любые жертвы, — вот в этом и была вся его сущность — он мог пройтись по головам, заставить страдать многих, и все ради своих желаний.

— И кто же та счастливица? — полюбопытствовала красавица, совладавшая все же со своими эмоциями.

— Это разве имеет какое-то теперь значение? — ответил Ральф вопросом на вопрос. — Я думаю, что ни одна женщина в этом мире не обладает даже толикой твоих достоинств.

Как же он красиво запел соловьем! Интересно, муженек на самом деле так считает или хочет побыстрее от нее отвязаться?

— Если бы это было возможно, то я непременно стала бы твоей женой, — мечтательно проговорила его любовница.

— Но это невозможно, — пресек он ее мысли. — Прости, Каталина, но на меня сейчас навалилась куча дел, да и следует немедленно вернуться на работу. Ты и так чудом меня застала дома.

Похоже, все-таки спроваживал.

«Да расходитесь вы поскорее!» — возмутилась я в мыслях. Еще немного и мне придется снять с себя артефакт и предстать пред ними.

— И, пожалуйста, не появляйся больше здесь, — Ральф не дал ей и слова вымолвить, а притянул к себе и принялся целовать.

Вот теперь мне хотелось в них чем-нибудь запустить. А поцелуй тем временем становился все более страстным, однако неверный муж все же от нее отстранился, наверняка сделав над собой усилие, а затем и вовсе отошел подальше от Каталины.

— Мой супруг завтра с самого утра уезжает из города по служебным делам и будет отсутствовать пару дней. Может, поужинаем где-нибудь? — в ее голосе я не услышала и капли смущения. Неужели она настолько влюблена в этого коварного мерзавца, что ведет себя столь неподобающим образом?

— Буду рад нашей встрече, — с улыбкой на губах ответил Ральф. — Только, Каталина, нам теперь следует быть поосторожнее. Уж слишком много недоброжелателей нынче развелось вокруг меня. Не хватало еще, чтобы продолжили ходить про нас сплетни, и на этот раз дошли, куда не следует.

— Я буду очень осторожна. Ты же знаешь, как я люблю тебя, — нежным голоском пролепетала незваная гостья.

Мое терпение начало покидать меня. Да сколько можно об одном и том же?! Я уже сбилась со счета, в который раз она это произнесла. А Ральф так, наверное, и подавно!

— Все же вынужден попросить тебя покинуть мой дом, поскольку на самом деле очень тороплюсь, — супруг не совсем вежливо пытался выпроводить свою любовницу, которая была подобна назойливой мухе. — Я передам тебе с посыльным сообщение, где и во сколько мы встретимся.

— Буду с нетерпением ждать! — пылко проговорила Каталина. Мой супруг открыл дверь, видимо, надеясь, что она покинет кабинет, но красавица подошла к нему и вновь прижалась всем телом. — Ральф, пожалуйста, поклянись мне! — взмолилась герцогиня.

— В чем? — недоуменно поинтересовался он, обняв ее в ответ и прикрыв ногой дверь.

— Что твой брак ничего не изменит между нами, — выпалила она на одном дыхании. Как у нее только смелости хватило такое заявить? Похоже, Ральф пришел в смятение от такого высказывания, поскольку он замолчал, а затем и вовсе выпутался из цепких рук молодой обольстительницы.

— Давай поговорим об этом позже, я спешу, — и, не дожидаясь, пока она что-либо произнесет снова, первым вылетел из помещения.

Каталина проследовала за ним, после чего я смогла перевести дух и снять с себя этот ужасный артефакт. На дрожащих ногах вышла из кабинета, надеясь, что мое появление в коридоре останется все же незамеченным. Мне повезло, что Ральф, спасаясь бегством, не наложил запирающих заклинаний, иначе пришлось бы в очередной раз воспользоваться другой своей разработкой.

В холле на этот раз весьма некстати я наткнулась на Антуана, скорее всего, провожавшего хозяина и его незваную гостью. Как только увидела дворецкого, вспомнила о газетах, так и оставшихся лежать аккуратной стопкой на столе в кабинете Ральфа. Но вернуться туда сейчас я не посмею. Вдруг супруг все-таки вспомнит о том, что не наложил запирающие заклинания и прикажет кучеру возвратиться? Да и у меня появилась необходимость прогуляться по городу, вернее, навестить мою «подругу». К кому же мне следовало обратиться за помощью, как не к ней, если дело касалось сплетен? А на обратном пути можно будет и газету купить, да прочесть так интересующие меня новости.