— Его исчезновение все усложнило. Разойтись теперь с ним будет не так легко, как хотелось бы, — выложила начистоту свои мысли.

— Разве возникнут сложности с доказательством фиктивности брака? — он старался сохранять невозмутимость, но в его зеленых глазах поселилась тревога.

— Нет! — развеяла его мучительные сомнения.

— Тогда в чем проблема? — озадаченно посмотрел на меня Дамиан.

— Если Ральф сделал это назло, то после всех спектаклей, которые он устроил для высшего общества, не допустит, чтобы брак аннулировали, ведь это ударит по его репутации. Следовательно, нас ждет развод. И мне начинает казаться, что это хождение по кругу не закончится уже никогда. Боюсь, однажды не смогу устоять под его напором и сдамся, — я в очередной раз с трудом сдержала рвущиеся наружу слезы.

— Прости, — еле слышно проговорил Дамиан, заставив меня удивиться.

— Разве ты в чем-то виноват? Я сама сглупила, подписав тот брачный договор. Будь он неладен! — воскликнула негодующе.

— Если бы я не воспротивился три года назад, то ничего бы этого случилось. Тебе бы не пришлось столкнуться с тем количеством проблем, которые выпали на твою долю после кражи диплома. Оливия, поверь, я и подумать не мог, что он способен на такое, — его лицо заметно помрачнело.

— Почему ты вдруг поменял свое решение? — мне хотелось от него лично услышать ответ.

— Я никогда не задавался вопросом: зачем ему это все надо? — Дамиан подошел к окну и засунул руки в карманы, поэтому не могла видеть эмоций, отражавшихся на его лице. — Просто делал то, что должен был. Окончил академию, получил место в Палате, начал работать, не покладая рук. Брался за каждый свободный заказ, чтобы накопить денег на свой дом, тем временем как мои коллеги спокойно возвращались по вечерам к своим семьям, — он ненадолго замолк. — Так прошло пять долгих лет. Да, я добился желаемого и начал наслаждаться жизнью, вот тогда-то и получил последнее задание. Не буду лгать: я мечтал возглавить Палату, однако не страх того, что Ральф опередит меня, стал причиной моего отказа. Когда ко мне пришло осознание того, что он пытается занять чье-то законное место, то решил помешать ему сделать это, исправить свою ошибку. Правда и расплата себя не заставила долго ждать… Несмотря на потери, я не сомневался в том, что все сделал правильно. Так было до того дня, пока мы не столкнулись с тобой на крыльце у входа в академию, — Дамиан повернулся и посмотрел на меня. — Ты летела со всех ног, не разбирая дороги, а твои глаза застилали слезы. В тот момент я еще не понял, что произошло. Казалось, ты была простой адепткой, которой не посчастливилось защитить дипломный проект.

— Зачем ты пришел в тот день в академию? Ты ведь не входил в состав комиссии, — перебила его рассказ.

— Хотел убедиться, что Ральф не получил желаемое. Когда же узнал от магистра Олдриджа о произошедшем, то попытался вразумить Ральфа, но он лишь рассмеялся мне в лицо. Заверял, что и мой час не за горами, — Дамиан горько усмехнулся. Видимо, воспоминания с новой силой нахлынули на него. — Оливия, я не в силах был что-либо изменить. Возможно, если бы не смертельное заклинание, все закончилось бы иначе, но в тот день, когда я давал на него согласие, не видел ничего в нем предосудительного. Я старался повлиять на решение своих коллег, достучаться до них, но высшее общество на тот момент встало на сторону своего человека. Ректор был прикормлен покойным герцогом Альбертсоном, а твоему куратору пригрозили, что если скажет хоть слово, то разберутся либо с ним, либо с его семьей. Вот так все и случилось, — тяжело выдохнул он.

— Дамиан, ты ни в чем не виноват, — я подошла к нему и взяла за руки, надеясь успокоить таким образом. Но ему нужно было выговориться.

— Я все три года корил себя за то, что так поступил, ждал момента, чтобы изменить ситуацию, а потом увидел тебя с ним под руку. Ты даже не представляешь мое состояние в тот момент. Мне казалось, из меня дух вышибли. Все пытался понять, что случилось. Как ты могла согласиться выйти за него замуж после всего, что он тебе сделал? Когда же все встало на свои места, то дал себе обещание — спасти тебя от него любыми способами.

— Спасибо, Дамиан, — я прильнула к мужской груди, и крепкие руки сомкнулись за моей спиной. Все три года я считала, что до меня и дела никому не было, а оказалось все совершенно иначе. В какой-то момент я почувствовала, что его объятия из ласковых и нежных становятся страстными, но я не сопротивлялась им, поскольку и сама мечтала о них. Но он разомкнул руки и сделал шаг назад, я едва сдержала огорченный вздох. — Ты уже думала над темой дипломного проекта? — Дамиан сменил тему разговора.

— Как-то было не до этого, — призналась, немного смутившись. — У меня же еще есть время?

— Более чем достаточно, — заверил артефактор. — Ты хотела бы получить место артефактора в Палате? — внезапно задал он вопрос, который застал меня врасплох.

— Не знаю, — пожала плечами.

— Разве это не было твоей мечтой? — поинтересовался он, и я молча кивнула, а затем печально вздохнула. — Пока я возглавляю Палату, проблем с этим точно не возникнет, — усмехнулся Дамиан, заставив и меня рассмеяться.

— Меня расстраивает тот факт, что я сама отберу ее у кого-то, — честно призналась ему.

— Почему ты так решила? — он удивленно приподнял брови.

— Место ведь только одно, — еле слышно произнесла. Нет, не уподобляться Ральфу.

— Я собираюсь провести аттестацию в ближайшее время, поэтому в этом году оно однозначно будет не одно. Только об этом пока никому, — Дамиан приложил палец к губам, которые изогнулись в лукавой усмешке.

— Хорошо, — заговорщицки подмигнула ему. — Спасибо, что подал за меня заявление, — во второй раз поблагодарила его. Скорее всего, ректор мог и не одобрить его, если бы не Глава Палаты. — Я подойду послезавтра в академию и внесу необходимую плату.

— Можешь не торопиться, — загадочно произнес Дамиан и снова повернулся к окну. Я недоуменно пожала плечами и оставила его в гостиной, а сама направилась к себе в комнату, чтобы переодеться в домашнее платье, ведь следовало бы заняться ужином. Не зря же я столько провозилась с мясом?!

Спустя два часа все было готово. Пока я возилась с гарниром и салатом, Дамиан сервировал стол, после чего мы сели ужинать. Между нами завязалась непринужденная беседа. Мы не касались тем, заставлявших нас вспоминать о плохом. Когда настало время чая, в дверь раздался громкий стук. Я взглянула на часы, которые показывали начало десятого.

— Ты сама откроешь, или мне это сделать? — поинтересовался Дамиан, порывавшийся посмотреть на незваного гостя в такой час.

— Сама, — отозвалась и встала со стула.

— Ваша светлость, простите меня за столь поздний визит, но я к Вам с новостями, — проговорил Глава стражников, едва переступил порог моего дома. Мы прошли в гостиную, и вскоре там появился и Дамиан. Они смерили друг друга недовольными взглядами.

— Я Вас ждала, — это было чистой правдой. — Надеюсь, с хорошими?

— Мои люди провели обыски в доме вдовствующей герцогини Альбертсон, в загородном поместье Его светлости, наведались к ее светлости герцогине Элджертон, но так и не нашли Вашего супруга, — с сожалением проговорил мистер Шевард.

— Все-таки пропал, — упавшим голосом отозвалась я, присаживаясь в кресло, поскольку ноги не хотели меня больше держать.

— Дворецкий утверждает, что за день до этого герцогу Альбертсону пришло письмо от Ее светлости, поскольку он лично передал его своему хозяину. Однако вдовствующая герцогиня клянется, что ничего не писала и не посылала ему, — он последовал моему примеру и присел на диванчик. На его лице залегла усталость. Как-никак уже был десятый час.

— Значит, кто-то специально выманил Его светлость, — пришла я к ужасающему выводу. Мое дыхание от волнения стало прерывистым.

— Но кому это могло понадобиться? — озадаченно спросил Дамиан, не пожелавший расположиться рядом с Главой стражников. Он стоял в нескольких шагах от меня.