Граф Пэнингем шел за мной буквально по пятам, дышал в спину, а у выхода из дома и вовсе схватил с такой силой за руку, что на ней точно останутся следы от пальцев. Я вздрогнула от неожиданности и едва не заплакала от обиды, поскольку мой план побега пошел коту под хвост! Да что же за полоса неудач и как из нее выбраться?! На улице было так темно, словно город накрыло черное покрывало. Даже магические фонари, освещавшие улицу, сейчас не горели. Скорее всего, к этому приложил кто-то руку.

— Арчи, — позвал кого-то по имени мой похититель, как только закрыл за собой дверь, однако ответом ему стала тишина. — Где же он запропастился? — граф Пэнингем вполголоса, но отчетливо выругался сквозь зубы, не пощадив мои уши, которые покраснели от услышанного. Я неспешно продвигалась по дорожке, ведущей к калитке в сопровождении обидчика, который вдруг остановился и так резко потянул меня на себя, что я едва не потеряла равновесие. Он явно нервничал, поскольку крутил головой по сторонам и прислушивался к звукам.

— Мы так и будем здесь стоять? — проворчала через некоторое время, поежившись от холода. Ночи нынче были уже не такие теплые, как раньше.

Предполагаемый убийца герцога Элджертона ничего не успел сказать, поскольку из-за угла дома показался чей-то силуэт. Он стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и набросился на моего похитителя, который толкнул меня в спину до того, как между ними завязалась драка. Я не удержалась на ногах и упала на землю, едва успев подставить руки, чтобы не зарыться лицом в траву. Кто-то явно сражался за мое спасение, однако мрак скрывал его лицо. Присмотревшись получше к очертаниям фигуры и телодвижениям, пришла к выводу, что это был Дамиан. Откуда он взялся? Разве не ушел домой?

Мое внимание привлек еще один силуэт, вынырнувший откуда-то из темноты. Он настолько тихо подкрадывался к ним, что артефактор его однозначно не мог заметить. Но что даст Дамиану мое предупреждение? Ему не справиться в одиночку с двумя преступниками. Он же не боевой маг. Мое сердце охватил ужас, когда увидела, как пособник Пэнингема выхватил из-за пояса нож и замахнулся, чтобы ударить им Дамиана в спину. Так поступают только трусы!

Толком не соображая, что я делаю, бросилась на бандита, желая спасти любимого от неминуемой смерти. Один за другим с моих рук слетели три небольших огненных шара, рассеявших на несколько мгновений тьму. К счастью, на преступнике не имелось нейтрализатора магии, поэтому они настигли его. Мужчина сдавленно вскрикнул, а затем его обмякшее тело рухнуло на колени и медленно завалилось на бок. Мои действия отвлекли графа Пэнингема, и он пропустил удар артефактора, ставший решающим в его схватке с Дамианом. Как только зачинщик оказался в бессознательном состоянии, магические фонари тут же осветили улицу. Я с беспокойством смотрела на Дамиана, а он на меня. У него была разбита нижняя губа, которая начинала опухать, а из рассеченной брови над правым глазом по скуле стекала тоненькая струйка крови. Да уж, ему хорошенько досталось.

— С тобой все в порядке? Он ничего тебе не сделал? — с неподдельной тревогой спросил зеленоглазый артефактор, который подлетел ко мне и принялся осматривать.

— Думаю, пара синяков не в счет, — постаралась его успокоить. Дамиан крепко прижал меня к себе, и я положила голову ему на грудь и сомкнула руки за его спиной.

Скорее всего, яркие вспышки света привлекли стражников, патрулирующих местность неподалеку от моего дома, и они поспешили взглянуть на происходящее собственными глазами. Их появление заставило нас отстраниться друг от друга.

Бандит, на которого я обрушила свой гнев, не умер, а лежал на земле, тяжело дышал и постанывал от полученных ран. Так ему и надо!

Завтра с утра моя голова будет раскалываться от боли из-за отката, и мне все будет не в радость, но на данный момент я ликовала от счастья. Если граф Пэнингем причастен к исчезновению Ральфа, то скоро его найдут. А с обнаружением моего муженька придет и долгожданная свобода, в чем я нисколько не сомневалась.

— Иди в дом! — командным голосом проговорил Дамиан, как только перед нами появились представители правопорядка. Я беспрекословно выполнила его указание, позволив этому мужчине взять на себя все мои проблемы. Наверное, я просто устала быть сильной. Каждой женщине в этом мире хочется хоть на миг почувствовать себя слабой.

Решив, что этой ночью уже не усну, поставила чайник, чтобы заварить кофе. Правда, до него пришлось добираться по осколкам посуды, которыми был усеян пол. Пока вода закипала, я быстро подмела пол. Первая чашка кофе сменилась другой, а я по-прежнему мучилась в неведении. Что может быть хуже томительного и изнуряющего ожидания?

Постепенно моя радость сменилась тревогой. А не мог ли граф Пэнингем и быть моим заказчиком? Если это он, то мне пришел конец. Мистер Шевард однозначно вытрясет из него всю правду. Бежать смысла не имело. Да и куда? Денег особо нет, места, где можно было бы скрыться, тоже.

Едва спустя час скрипнула входная дверь, как я устремилась навстречу Дамиану.

— Что ему от меня понадобилось? — сдавленным голосом спросила у него, когда мы оказались в гостиной.

— Не знаю. Стражники увезли их. Скорее всего, Шевард немедленно займется ими, в особенности Пэнингемом, — предположил артефактор, буквально упавший на диванчик от усталости. Он дотронулся до рассеченной брови и слегка поморщился. Следовало обработать его раны, чем я и занялась. Дамиан стойко вытерпел все мои экзекуции, ни разу не пожаловавшись на боль.

— Кофе будешь? — предложила ему, как только закончила.

— Не откажусь. Думаю, ночь впереди долгая, — вымолвил он, тяжело вздохнув.

Я вернулась в гостиную с чашкой кофе не более чем через четверть часа и едва не выронила ее, заметив, что Дамиан с серьезным лицом стоит и вертит в руке ключ, который мне передал в поместье покойный герцог Элджертон. Я с трудом сдержалась, чтобы не броситься к нему и не забрать его у артефактора. Этот маленький кусочек металла до сих пор являлся для меня неразгаданной загадкой, которая не давала покоя. Я так же частенько по вечерам сидела на диванчике и крутила его в руке, пытаясь найти ответ.

— Как ты так вовремя подоспел? — спокойным голосом поинтересовалась у него, хотя внутри творилось нечто неописуемое. Страх перед разоблачением, благодарность Дамиану за спасение, волнение за Ральфа — все смешалось в один коктейль эмоций.

— После того как ты закрыла дверь, я поставил на нее, а затем и на калитку маячок, после чего неспешно пошел по дороге, — он забрал у меня чашку, как только устроился на диванчик и положил на столик ключ. — Через два дома от твоего стоял ничем не примечательный экипаж, что уже показалось мне странным. Наверное, в свете последних событий, у меня сильно обострилось чувство подозрительности. Я обратился к кучеру с вопросом: свободна ли карета, но получил отрицательный ответ. Сделал вид, что ничего не заподозрил и направился вверх по улице, а затем погасли уличные фонари и сработала первая сигналка. Вот тогда и понял, что пора действовать, — Дамиан неторопливо потягивал кофе, каждый раз морщась, когда делал глоток.

— Спасибо тебе! За все… — искренне поблагодарила его, а на глаза навернулись слезы.

— Оливия, успокойся, уже все закончилось! Они больше не причинят тебе вреда, — он поставил чашку на столик, притянул меня к себе и стал поглаживать по спине. Как же я мечтала о его объятиях, хотела ощутить тепло его тела, губ…

— Не все, — еле слышно прошептала, уткнувшись лицом в мужскую грудь. Я наконец-то решилась ему обо всем рассказать.

— О чем ты? — настороженно проговорил Дамиан.

— Тебе следует узнать обо мне нечто нехорошее, — я нехотя отстранилась от него и потупила взгляд, тем временем как он пристально за мной наблюдал. — Когда меня выгнали из академии, то я столкнулась с финансовыми трудностями: дядюшка требовал вернуть деньги, которые он внес за мое обучение, банк грозился забрать дом, доставшийся мне от родителей, если я не продолжу оплачивать закладную, — не в силах высидеть спокойно, встала с дивана и подошла к окну. — Когда я посчитала сумму, которую должна была ежемесячно вносить, на меня накатило такое отчаяние, что я приняла поступившее предложение практически без раздумий, приняв его за спасение. Знаю, моим действиям нет оправданий, сколько бы не искала. Но мое имя, благодаря Ральфу, было у всех на слуху, поэтому и устроиться на работу смогла лишь после того, как сменила фамилию, — я тяжело вздохнула и медленно выдохнула. Дамиан слушал меня внимательно, не перебивая, а я искала в себе силы, чтобы продолжить свой рассказ дальше. — Я занималась незаконной деятельностью! — мой голос дрогнул, и я расплакалась. Все-таки мне не хватило мужества вынести все это с достоинством.