— То есть герцогине было известно, что ее супруга скоро не станет? — мои глаза явно округлились от удивления. Вот тебе белая и пушистая Каталина.

— Да! Для Его светлости роковым стал момент, когда так не вовремя закончился магический заряд на артефакте. Протяни он еще хоть пару минут, то покойный герцог знал бы, кого опасаться, — продолжил мистер Шевард рассказ.

— И что теперь станет с Ее светлостью?

— Она взята под стражу, затем состоится суд… Думаю, высший свет ее не скоро увидит… — задумчиво проговорил мистер Шевард. — По городу ходят слухи, что Вы проводите много времени в компании мистера Элвингтона, — он посмотрел мне в глаза. От его взгляда тут же захотелось укрыться.

— Это каким-то образом касается дела? — достаточно дерзко проговорила. Я намеревалась и дальше сохранять между нами дистанцию.

— Нет! Личный интерес, — без доли стеснения ответил мистер Шевард. — В Вас что-то изменилось, Ваша светлость.

— Что же? — я смотрела на него и ждала разъяснений.

— Ваш взгляд стал более уверенным, а подбородок не задирается так высоко, как ранее. Вы больше не напоминаете мне запуганного зверька, — устало выдохнул блюститель правопорядка.

— Это хорошо или плохо? — осторожно поинтересовалась у него.

— Для Вас хорошо, а у меня, видимо, работы поубавилось, — я широко раскрыла глаза. Неужели он собирался копаться в моем прошлом? — Эх, опоздал я, а Глава Палаты, смотрю, даром время не терял. Жаль, конечно. Но ничего, — он встал из-за стола, собираясь покинуть мой дом. — Да, забыл передать пожелание Вашего супруга. Он просил, чтобы Вы не проведывали его. Едва наберется сил, то сам к Вам и приедет, — мне ничего не оставалось, кроме как молча кивнуть. Я распрощалась с Главой стражников, понадеявшись, что мне не доведется больше с ним увидится ближайших несколько лет.

Один день сменился другим, затем третьим и четвертым… Так прошла целая неделя. Я неустанно ждала Ральфа, но он так и не появлялся. Мне хотелось сорваться и, невзирая на предупреждение блюстителя правопорядка, наведаться к муженьку. Дамиан, который приходил в гости каждый вечер, пытался меня утешить, говорил, что несколько дней уже ничего не изменят. Тем не менее даже его бархатистый голос, который казался мне музыкой, не мог подарить успокоение.

В тот день, когда моему терпению все же настал конец, долгожданный гость показался на пороге моего дома. Увидев Ральфа, я тихо охнула и приложила ладонь к губам. На его лице красовались желто-зеленые, сине-фиолетовые следы от побоев.

— Привет, Оливия! — промолвил он спокойным голосом спустя несколько затянувшихся мгновений.

— Привет! Проходи, — я открыла широко дверь. Ральф, заметно прихрамывая и опираясь на прочную трость, неторопливо прошел в гостиную. Он под мышкой зажимал коричневую кожаную папку, которую положил на столик, а затем присел в кресло.

— Как ты? — чуть слышно спросила у него, сминая при этом подол домашнего платья.

— Уже хорошо, — уголки его рта слегка изогнулись в подобие улыбки, но бездонные голубые глаза оставались печальными. — Не стоит переживать.

— Чай, кофе? — вежливо предложила ему.

— Я ненадолго, — отмахнулся он, потянувшись к папке, и его лицо исказила гримаса боли. — Слышал, ты подала документы на восстановление.

— Да, — ответила без утайки, когда присела на краешек дивана. Несмотря на все, что между нами произошло, мне не доставляло никакой радости видеть его в таком состоянии. Возможно, взыграло мое воображение, но что-то в нем изменилось. Однозначно исчезла надменность, с которой он раньше смотрел на меня.

— Рано или поздно это должно было случиться, — только и ответил Ральф. — Я собирался расторгнуть с тобой договор в обозначенный день, но так уж сложились обстоятельства… — он потупил взгляд и ненадолго замолчал. — Оливия, если ты готова подписать бракоразводные документы, отказавшись от денежной компенсации, то все может закончиться прямо сегодня.

— Согласна, — промолвила без колебаний, поскольку мне ничего от него не надо было. Хотелось лишь обрести долгожданную свободу, ведь я стала его женой отчасти не по своей воле.

Ральф подал мне документы, слегка приподнявшись в кресле, и я спешно пробежалась глазами по аккуратно выведенным строчкам. Они были составлены, как и в прошлый раз, его поверенным. Я дочитала до конца и взглянула с недоверием на Ральфа. Невзирая на то, что не заметила ничего подозрительного в бумагах, все равно ждала от него какого-то подвоха, а затем, немного помедлив, обмакнула в чернила остро заточенное перо и поставила на каждом листе свою подпись.

— Я пришлю с нарочным документы, когда они будут заверены в конторе, — вымолвил Ральф после того, как я вернула ему их.

— Хорошо, — отозвалась, рассматривая свои руки. В комнате повисла гнетущая тишина, никто из нас не решался что-либо сказать, думая о чем-то своем.

— Оливия, я понимаю, что не имею права тебя о таком просить, но не могла бы ты сохранить в тайне все, что касалось нашего фиктивного брака? — Ральфу тяжело давались слова. Он привык отдавать распоряжения, заключать сделки, но не просить.

— Без проблем, — без раздумий ответила ему, — но и у меня есть к тебе небольшая просьба, — его лоб нахмурился, брови свелись к переносице, а лицо приобрело серьезное выражение.

— Слушаю, — коротко отозвался Ральф, откинувшись на спинку кресла.

— Расскажи мне про смертельное заклинание, которое наложено на Дамиана. Что под ним скрывается? — мои щеки запылали от смущения, но ведь спросить мне было больше не у кого. Я доверилась Дамиану, однако хотелось расставить все точки над «i».

— Ничего интересного, поверь, — усмехнулся Ральф. — Как только я поступил в академию, Элвингтон стал делать для меня артефакты, и, чтобы это не стало никогда достоянием общественности, отец нанял мага, который наложил соответствующее заклинание. Оливия, его к этому никто не принуждал, он сам согласился с выдвинутыми условиями, — вкрадчиво вымолвил пока еще мой супруг. Как только в конторе заверят документы, я официально перестану быть его женой. И эта мысль грела мое сердце.

— Знаю, — с улыбкой ответила ему. Неужели он думал, что сможет удивить меня этим?

— Элвингтон рассказал тебе об этом? — Ральф слегка прищурил правый глаз.

— Да! — я пребывала вне себя от счастья. Последний секрет, который не мог мне отрыть Дамиан, наконец-то перестал быть таковым.

— Вот даже как. Ну что же, мне остается пожелать вам только удачи, — Ральф медленно поднялся из кресла и достал из кармана пиджака увесистый кошель. Он захотел положить его на столик, но я ему этого не позволила.

— Нет! Я не возьму их! — воскликнула, вскочив с диванчика.

— Это плата за месяц согласна договора, — недоуменно посмотрел на меня Ральф.

— Не важно! Забери! — настаивала на своем. — Мне они ни к чему!

— Заплатишь за обучение, — не сдавался он.

— Уже заплачено, — как выяснилось пару дней назад, Дамиан внес плату в тот же день, когда и подал документы на восстановление. Из-за этого между нами даже вспыхнул небольшой спор, поскольку он не хотел даже слышать о том, чтобы я вернула их ему. Несмотря на все мои уговоры, Дамиан им не поддался.

Ральф несколько мгновений колебался, а затем все же обратно убрал кошель во внутренний карман пиджака, взял со столика кожаную папку и слегка шаткой походкой направился к выходу. Я последовала за ним.

— Оливия, я причинил тебе много боли, но, надеюсь, ты когда-нибудь меня простишь… — произнес Ральф, стоя у входной двери.

— Мне понадобится время на то, чтобы забыть обо всем. Но могу тебя заверить, что не стану отворачиваться или переходить на другую сторону улицы, если встречусь с тобой, — я сняла с безымянного пальца фамильное кольцо и вернула ему. Он некоторое время смотрел на него, держа на раскрытой ладони, а затем спрятал в нагрудный карман.

— Спасибо! — Ральф обнял меня одной рукой, тем временем как второй опирался на трость. — И еще… Элвингтон и вправду очень талантливый артефактор, но я тебе этого не говорил, — он натянуто улыбнулся. — Прощай, Оливия, будь счастлива! — искренне пожелал мне Ральф.