— Твой будущий муж явится в последний день турнира, — сказал он. — Будет участвовать в финале, сразившись с молодыми гениями наших кланов, а перед этим представится тебе. Хорошо его встреть, хотя бы при людях, ладно?

— А если я не хочу? — Воспротивилась принцесса. — Я его даже не знаю.

— Он тебя тоже, ну и что? — Поднял тон Император. — Думаешь у тебя есть какой-то выбор?

Скрипнув зубами, девушка вцепилась руками в одеяло от бессильной ярости.

— Почему вы хоть раз в жизни не можете дать мне право выбора?.. — спросила она, желая закричать, но не имея на это ни сил, ни смелости.

— Да потому что я мужчина! — Громко сказал тот, подойдя к своей дочери и став перед кроватью. — Я — твой отец, — сказал он. — Я — Император! Я — правитель всего этого чёртового мира!

Наклонившись к своей дочери, он навис над ней как могучая гора.

— Слушаться меня — твоя обязанность, — проговорил он. — Твой долг принцессы, передать мою власть следующему законному правителю, раз уж так вышло, что у меня не родился сын.

— Я всю жизнь делала так, как вы говорили мне, отец, — бессильно простонала та. — Я училась! Тренировалась! Была лучшей во всём, как вы и хотели! И для чего? Для того чтобы в итоге стать трофейной статуэткой? Просто чтобы подтвердить власть другого человека?!

— Да, — кивнул тот, огорошив всю комнату приправленным духовной силой криком. — Да, — повторил император, сбавив голос. — Однако, — сказал он. — Тренировалась ты вовсе не для этого.

Всё ещё нависая над своей дочерью, он перестал на неё давить. Даже его тон стал немного нежнее.

— Наша власть очень большая, — сказал он. — Но она такова только пока мы знаем собственное место. Ты выйдешь замуж. Ты родишь детей. Ты будешь матерью человека очень могучего и властного. Он никогда бы не стерпел рядом с собой слабую, некрасивую служанку. Ему не всё равно, кто его жена. А значит, если ты будешь сильной… если будешь послушной и сможешь его очаровать… если сможешь пленить его сердце, то он точно не станет обращаться с тобой слишком плохо.

На этих словах его тон снова стал чуточку теплее.

— Я волнуюсь за тебя… — сказал он. — Я хочу чтобы у тебя всё было хорошо. Будь хорошей принцессой. Я знаю, что все молодые господа в столице от тебя просто без ума. Очаруй этого мужчину так же, как и этих недоносков, и ты будешь не просто женой Императора. Ты станешь Императрицей. Ты станешь правителем, которым являюсь я.

— Так ли он хорош, чтобы все старания моей жизни были потрачены ради него… — не могла не сокрушаться та.

— Много ли ты знаешь людей, кто в двадцать восемь лет уже достиг Ступени Духовного Естества(8)? — ответил тот вопросом на вопрос. — Мир по ту сторону не то же самое, что наш, — проговорил он. — Для того чтобы рядом с этим человеком выжить, ты должна была тренироваться. Не для него. Для себя, дочка. Ты должна была стать сильной только для себя…

Его голос был негромким. Слегка заботливым, даже чуть-чуть скорбным. Он видел, что его дочь до сих пор не в силах принять свою обязанность, и оттого ему тоже становилось грустно.

— Подумай об этом, пока будешь отдыхать, — сказал он, решив оставить её одну. Доктор давно уже покинул эту комнату, а служанка тоже заблаговременно заняла своё место где-то за дверью, в коридоре. — Скоро всё начнётся. Выйдешь на публику, когда послы Духовного Альянса пройдут через врата.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — негромко ответила принцесса, почти выплюнув эти слова в спину своему отцу.

А затем, когда действительно осталась в этой комнате одна, посмотрела на слегка колыхающуюся шторку у настежь открытого окна.

— Ты всё слышал? — Спросила она так же тихо.

— Каждое слово… — раздался оттуда уже знакомый голос.

— Я такая жалкая, да?.. — всхлипнула она, но тут же силой подавила своё желание заплакать. — Прости… я знаю, что если и заслуживаю жалости, то ни от тебя точно…

Никто в этом городе не пострадал от Имперской семьи больше, чем его клан. Азар… весь клан Дуан… уж если кто и должен был ненавидеть её, так именно они. Она знала, что прошлый отбор лишил Азара его матери, а нынешний должен был убить его, из-за того что он слишком сильно с имперской семьёй сблизился.

— Возможно… — согласился Азар. Но теперь, когда он всё знал. Теперь, когда вся картина мира сложилась перед ним как собранный пазл он мог точно оценить, кто для него друг, а кто противник. — Я здесь ни для того чтобы жалеть вас, принцесса. — Сказал он, вспоминая прошлое. — Я думаю, что ваш отец точно в одном прав. Вы должны были стать сильной для себя. Не для него, не для кого бы то ни было другого. И сделали вы для этого достаточно.

Прислонившись спиной к окну, он посмотрел на то место, где скоро начнут собираться люди со всего города.

— Я думаю… вы всё сделали правильно, — сказал он. — И силы и влияния, чтобы править народом у вас вполне достаточно. Никто вам больше не нужен. Ничто из ваших стараний не пропало зря…

Он негромко вздохнул.

— А что до Императора и того, что он этого не видит… Разве когда-то всё было иначе? — Проговорил он, переместив взгляд на принцессу. — Просто подождите ещё несколько дней. Кто знает, как этот мир изменится завтра…

— Приятель, ты вернулся?

— Ага.

Закончив со своими делами Азар вновь направился в трущобы, найдя своих товарищей там же, где и оставил до этого. Правда видок у них был немного странный.

— Что делал? — Ухмыльнулся Бугай, встречая своего друга.

— Старую знакомую встретил, — ответил тот.

— Снова женщина?!

— Это не то, о чём ты там думаешь, скотина.

— Удивительно, — улыбнулась Тия, смотря как эти двое вновь начали ругаться. Почему-то только с этим демоном Азар вечно вступал в перебранку и даже иногда дрался. Чем больше она за ним следовала, тем больше видела насколько он изменился по сравнению с тем, каким был раньше.

Вернее даже не так. Не он изменился, а они изменили его. Только рядом с ними этот человек менялся, на время становился другим. Настоящим.

— Расскажешь, кто она? — Спросила Тия желая узнать о нём ещё чуточку больше.

— Принцесса, — мгновенно ответил Азар, хлопнув Бугая по подбородку, так как он тут же рот раззявил желая сказать очередную гадость. — Когда я был маленьким мы часто с ней встречались.

— Ясно, — легонько улыбнулась Тия, даже не сильно удивившись.

Подумала только, что была права. Она в самом деле опоздала. Она пошла за ним сейчас, для того чтобы узнать его получше. А теперь, когда делала это то понимала, что эти знания причиняют ей боль.

Рядом с ним теперь не было для неё места. Он был Генералом Демонов и практически мужем Королевы. Он был человеком, который пришёл в Империю чтобы бросить ей вызов. Он уже был существом, способным весь мир изменить одной своей силой, а она…

А кем она была? Девочкой без роду и племени. Брошенной когда-то в трущобах сиротой. Тогда была… и сейчас осталась.

Почему то сейчас… смотря на него… ей тоже захотелось вот так.

Найти своё место. Свой собственный дом. Место, ради которого она хотела бы драться. Людей, из-за которых она могла бы перевернуть весь мир и, что важно, чтобы они тоже ради неё хотели это сделать.

Тогда, в том нагорье, Азар снова спас её жизнь и сказал: Ты хочешь восстановить то, чего никогда не было.

Это был сложный урок, но она его выучила. А сейчас с ней случилось примерно то же самое. Она смотрела на человека, которому была бесконечно благодарна, но думала что вновь просто цепляется за то, чего на самом деле нет.

Придумывает себе то, что никогда не было и не будет правдой.

В этот раз она смогла распознать реальность и собственные чувства.

Сегодня она вновь ещё немного выросла.

— Пожалуй… я не буду учавствовать в этом турнире, — сказала она, найдя в себе силы перестать цепляться за иллюзии и в самом деле стать самодостаточным, взрослым человеком.