— М-м, — а Азар, заметив её колебания и то, с какой серьёзностью она эти слова произнесла… просто утвердительно кивнул. — Так будет лучше, — сказал он. — Но ты… кажется… ещё что-то придумала, верно?

— Ага, — улыбнулась Тия. — Тоже захотелось кое с кем встретиться.

— Тогда я желаю тебе удачи, — ещё раз кивнул Азар. — А на турнир посмотришь?

— Конечно, — ещё сильнее улыбнулась та. — Я всё ещё хочу посмотреть, к чему именно мне стоит стремиться… — сказала она. — Хочу посмотреть, как много силы мне нужно, чтобы никогда больше не испытывать столько сожалений.

— Тогда я покажу тебе всё, на что эти ребята способны, — оскалился Азар, и это было заметно даже через его маску.

А затем, повернувшись к Бугаю, он стал ещё более воодушевлённым и пугающим.

— Похоже, что мы с тобой остались вдвоём, — заговорщицким тоном заговорил он, а затем поднял правую ладонь и достал из кольца здоровенный собачий ошейник с прикреплённой к нему огромной стальной цепью. — Одевайся!!

— Ха-ха-ха-ха! Я так и знал, что этот турнир будет очень интересным!!

— Хватит руками махать, ты меня своим пойлом обольешь!

Турнир подобных масштабов имел всеимперское значение. О нём говорили все и было огромное количество людей, которые хотели в нём участвовать. Без надежды победить, просто попробовать силы. Просто стать частичкой этого события, просто помериться с кем-нибудь силой. Разумеется, всё ещё держа в душе маленькую искру надежды, что их тоже заметят и оценят.

А потому отборочные раунды были просто необходимы. С самого утра и до вечера в Имперской столице шли бои, где слабые и не очень практики тешили себя и публику кровавыми и, зачастую, очень жестокими боями. Ведь если у тебя не было огромной силы, один из верных способов сделать так, чтобы тебя заметили, это быть предельно жестоким и пугающим.

Хотя это не всегда была правда. Некоторые люди предпочитали одеваться в дурацкие наряды. Некоторые использовали оружие, столь странное и иногда нелепое, что другие просто не могли не смеяться глядя на это. Но смех был куда лучше, чем просто не запомниться ничем.

Однако, даже на фоне таких людей, был один человек, которого заметил и обсуждал каждый.

— Эй, эй!! Снова он выступает!! Ха-ха-ха! Десять камней на этого парня!! Лёгкие деньги!

— Двадцать камней на победу «дрессировщика»!!

Трибуны в этом месте никогда не пустовали. Места на них продавались за деньги, но куда больше город делал на ставках. Это была ещё одна причина, почему выступать позволяли всем. Чем больше поединков, тем больше ставок будет сделано и тем больший процент себе заберёт город.

— Слышал, что этот парень во всеуслышанье заявил, что раз молодые господа из великих кланов не будут сражаться до финала, то и он тоже не будет, — гоготал один из зрителей, который в очередной раз хотел получить денег на победе этого парня.

— Ага, поразительная наглость, — кивал его сосед. — Поэтому он мне и нравится! — А сказав это он тут же вскочил на ноги и заорал невзрачному юноше, который должен был стать противником этому «Дрессировщику». — Не проиграй слишком просто, парень!!

Пусть он и смеялся, пусть и потешался над обоими противниками, но никогда бы не смог сказать эти слова никому из этих двоих в лицо. Особенно первому, ведь он знал, что этот дрессировщик хоть и был до крайности высокомерен. Хоть и был надменным до той степени, что во всеуслышанье объявлял себя ровней любому из молодых господ, но этот зритель знал… у «дрессировщика» было на то полное право. Ведь с самого начала турнира его на самом деле никто так и не смог заставить вступить в бой.

Невзрачный паренёк стоял на арене, но на него даже никто не смотрел. Все смотрели на закутанный в чёрный балахон силуэт мужчины, скрывающий лицо за серебрянкой маской. Всем было интересно, кто он. Ведь с самого начала, единственное, что он делал, выводил на ринг своего зверя. Огромного, закованного в цепи как какого-то раба, демона.

Держа в руке толстую как запястье взрослого мужчины цепь, «дрессировщик» вновь вышел на арену под радостные возгласы толпы и посмотрел на своего противника.

— Сдавайся, — прозвучал его голос, тут же заставив тысячи людей на стадионе покрыться мурашками от этой демонстрации гордости и власти.

— Это не честно… — процедил через зубы его противник. — Никто не говорил, что тут можно сражаться двое на одного!!

— Смешно, — тут же оскалился «дрессировщик», а его голос стал ещё более пугающим и высокомерным.

Сложив руки на груди, он приподнял ногу и тут же опустил её на плечо своего демона, который всё это время сидел на земле и всем видом демонстрировал потерю собственного достоинства.

— Ты думаешь, что кто-то вроде тебя сможет заставить меня вступить в бой?! — усмехнулся он. — Посмотрим как ты справишься хотя бы с моей псиной!

…

— Приятель, мне это не нравится…

— Заткнись, — шикнул Азар, слегка приподняв ногу и снова надавив тому на плечо. — Лучше как следует погавкай!

— Гав! Гав!!

— Смотреть на всяких слабаков так раздражает, — высокомерно выплюнул Азар, смотря под ноги на избитого до полусмерти противника, хотя сам с начала сражения не пошевелил и пальцем.

Скрестив руки на груди он стоял на арене, но смотрел даже не на зрителей, а в сторону лоджии Имперской Семьи, которая всё ещё пустовала.

— Когда там они уже появятся… — пожаловался он, а затем повернулся к толпе и высокомерно вздёрнул подбородок. — Давайте сюда следующего, сколько ещё слабаков я должен избить чтобы сюда вышел хоть один из этих ваших… молодых господ…

На огромной арене было четыре выделенные области, по одной на каждую сторону света. Так же как четыре поместья опоясывали город, так же и эти четыре лоджии защищали арену с четырёх сторон.

Вот только никто из молодых господ и их представителей не видел смысла участвовать в отборочных. На этих местах присутствовали только несколько слуг для составления отчёта, а Имперские места и вовсе были полностью пусты. Никто на них не появится до времени настоящего турнира.

Который, между тем, неумолимо приближался.

Имперский дворец был огромным комплексом со множеством зданий, садов и коридоров. Со множеством тайн и секретов, которые не должны были касаться ушей смертных.

И было одно место, куда заходить не должен был абсолютно никто. Даже Азар не решился войти туда, пусть и заметил это место почти сразу.

Там было ужасно много массивов. Огромные барьеры, слои атакующих и защитных механизмов. Это место охранялось в сотню раз больше, чем покои Императора. Однако, что важно, защитные механизмы были обращены не во вне. Они защищали ни от тех, кто приходит снаружи. Они защищали от тех, кто должен прийти изнутри.

Внутри этого места, внутри этого маленького, почти незаметного дворца, не было мебели, не было слуг. Был только огромный зал, а так же высокие, просторные врата.

Это был зал связи с другим, развитым миром, откуда Империя получала приказы и именно это место было главным сооружением в городе. Важнейшим из всех. Именно оно делало эту Империю тем, чем она является. И именно поэтому эти врата охранялись так тщательно, ведь из-за положения людей в этом мире им просто никто не мог угрожать. Даже демоны не могли так уж сильно насолить людям.

Ну а вот те твари, которые жили по ту сторону врат — могли… могли и даже очень.

Духовный Альянс постоянно воевал. Миры по ту сторону были очень хаотичны. Врата переноса, любой пространственный хаб, были важнейшими точками во всей цепи миров и именно они защищались так, как ничто больше, ведь потеря врат практически равняется потере всего мира.

Естественно… пройти через них мог далеко не каждый. Для этого нужно разрешение. Нужен особый ключ.

И ни у кого здесь его не было. Даже Император, даже его дочь… должны были просто стоять здесь и ждать, когда люди по ту сторону соизволят выйти на связь. Никто из них не мог свободно через врата передвигаться, пусть и формально являлся частью Альянса.