— Вы подразумеваете все силы? — спросила Афродита. — Поскольку они составят тяжёлый эсминец, три фрегата и полноценную группу малого флота.

— У вас есть и малые корабли? Отлично. Нам понадобится более мобильное прикрытие, — риторическим вопросом на вопрос ответил грит.

— Такой найм стоит дорого… — заметила Лили. — А разве при отправке в далёкую экспедицию вы не могли взять что-то для продажи у нас? Ну там… войд-кристаллов. Вроде их много на ваших территориях.

— Они столь же высоко ценятся… эти вопросы вас не касаются. А ценность наших услуг всецело оправдывает стоимость.

Эти трое — явно не представители какой-то могущественной группировки. Не берусь судить точнее: гриты не отличаются гостеприимством и не делятся информацией о структуре своего общества со всей галактикой. Вместе с тем, у них есть научное оборудование и знания. Пожалуй, и правда, в данном случае это не наше дело.

Отправка такой группы кораблей куда-то стоит дорого. Но если Люциан не желает терять удобное адмиральское кресло, то курьер уже на подлёте к Альмандину. Я смогу расплатиться с кредитом на улучшение Зевса и экипажем. Эльзе-то не улыбается просто так гонять Валькирию.

Можно было бы её оставить заниматься своими делами, но тогда я упущу момент сбора команды и отдалю её от себя. А это, напротив, позволит сплотиться и лучше узнать друг друга за время миссии сопровождения. Археи никуда не денутся, пока мы не нашли подходящих исследователей, для которых ещё нужно оборудование.

— У нас будет условие: если мы столкнёмся с пиратами, то трофеи полностью принадлежат нам.

— Разве это не естественно? — спросил Ваш-Но-Уррге, и я качнул головой.

— Нет. Вопрос обсуждается с каждым заказчиком. Некоторые платят больше, но требуют всё найденное оставить им. Однако едва ли уважаемые гриты, исследующие аномалию, заинтересованы в продаже отбитого у врагов хлама. Вам самим деньги нужны только для оплаты услуг людей и, может быть, топлива.

В разговор немедленно вмешалась Афродита.

— Кроме того, раз уж мы вынуждены отправить с вами полноценные флотское формирование, предлагаю… скажем, предоставить скидку на эту услугу.

— Устный договор был составлен ранее. Желаете его пересмотреть теперь? — спросил Ваш.

— Это лишь формальность. Тогда давайте скажем, что в дополнение к дальнейшей помощи Алексу вы платите нам… скажем, два миллиона. Это позволит нам вложить больше денег в подготовку вашей защиты. Прежде всего купить ракеты более высокого качества.

Грит некоторое время подумал, смотря на меня — видимо подсчитывал расходы.

— Мы согласны на сокращение до трёх миллионов. Готовьтесь к отправке.

Вообще-то я ещё не дал окончательное согласие… С другой стороны, альтернативы действительно нет!

— Нам понадобится пара дней. Мне нужно узнать, в каком состоянии один из фрегатов, стоящий сейчас на ремонте, обговорить условия с командой и завершить некоторые особенно важные дела. В конце концов, ракеты тоже нужно закупить…

— Мы не намерены терять время, — подчеркнул грит. — Вы должны успеть подготовиться, пока мы не получили данные. Если один из кораблей не способен лететь — значит присоединиться позже или останется в доке.

— Эсминец будет готов самое меньшее через шесть часов, — предупредил я.

Ваш-Но-Уррге снова ненадолго задумался, но согласился, сказав на всякий случай поторопить техников и не начинать новые ремонтные операции — только завершить уже начатые. И посоветовал оставить достаточно средств для оплаты прохода через врата.

С меня наконец сняли жилет с кучей сканеров, и я залез обратно в свой скафандр. Перечислив гритам три миллиона, мы покинули корвет через открытую для нас аппарель грузового отсека.

Уже за дверями ангара, Лили взяла меня за руку. Но лишь всхлипывала, не в силах что-то сказать. В скафандрах с жёсткой конструкцией мало смысла кого-то обнимать. Тем не менее я аккуратно прижал сестру к себе и погладил голову.

— Всё хорошо. Это спасло нас около Нассау и это защитит нас от любых врагов. Знаешь, как говорят, одна голова хорошо, а две лучше.

— Дурак, не шути так, — всхлипнула сестра.

— Всё что нас не убивает, делает псионику сильнее. Всё хорошо.

Лили искренне переживала и до того с трудом сдерживалась. Признаться, я чувствовал, что её новости задели намного больше чем меня самого. Наверное, потому, что я держал эту дрянь в узде — и в каком-то роде был ей благодарен.

Тогда, оставшись с одним мечом в руке, когда в меня целилось четверо, я уже прощался с нашей жизнью. Побег от таких людей невозможен. Однако эта голодная тварь уничтожила всех, от кого через меня ощущала угрозу. Быть может, даже в момент потери контроля я не повредил Лили, потому, что не считал её врагом.

Сложив вполне логичную последовательность, я обрёл ещё немного уверенности в себе. Сестра успокоилась, и мы продолжили путь. В силу изменившихся обстоятельств, я попросил всех собраться на Зевсе.

В просторную офицерскую кают-компанию Зевса набилось много людей. Причём из пятнадцати сбежавших от небольшого переворота в Доме Грант присутствовал только Адриан. Эльза и Юки также не тащили сюда весь экипаж. Зато Майк пришёл со своей четвёркой спасённых из рабства миринидов, выглядевших сейчас гораздо приличнее.

Основу составляли две большие группы наших хороших знакомых, в чьей порядочности я не сомневался.

— О, господин Вейл наконец снизошёл до своих гостей, — усмехнулась и закинула ногу на ногу моя старая знакомая Астрид. Невысокая шатенка окинула меня внимательным взглядом, пока её команда посматривала на лидера, сомневаясь в допустимости столь фамильярного приветствия владельца тяжёлого эсминца.

— И тебя я рад видеть. Ты знаешь, как это бывает: недовольные техники, не желающие торопиться. Логистика обещает выполнить заказ только завтра, а мне надо чтобы час назад всё погрузили, требовательные клиенты. Всем спасибо за то, что навестили нас.

— И друзья у тебя интересные появились, — добавил Дмитрий ещё один мой товарищ, занявший кресло и уже где-то взявший банку выпивки. — Знаешь, я всё ждал встречи, чтобы сказать тебе в лицо. Ты везучий засранец!

Ох, Дмитрий, ты даже не представляешь насколько! Правда настолько же и невезучий! Главное, чтобы вся эта история закончилась на хорошей ноте!

— Я тоже ждала шанса, — заговорила Соня, скупщица с Фистена, которая предпочла стоять поодаль у шкафчика. — Спасибо за подсказку вовремя убраться со злосчастной станции. Ты нашёл тех, кто на тебя охотился?

— Нет, след оборвался. Но пока это не слишком важно, — я окинул взглядом команду. — Для начала предупреждаю: на чёрном рынке награда за мою голову составляет уже по крайней мере двадцать миллионов. Если кто-то боится охотников за головами, лучше отступите сейчас.

— Алекс, не пугай мину подошвой скафандра! — усмехнулся Дмитрий. — Мы всегда за доставку на дом! Да, парни?

Его команда дружно завывала, подняв кулаки и банки выпивки. Астрид закатила глаза, а на лице Эльзы был написан вопрос «кого ты ещё успел оскорбить?»

Лили и Афродита замерли по обе стороны от меня и старались источать уверенность. Выдержав паузу, я продолжил.

— Итак, цель собрания для вас не секрет. Я решил создатьнаёмный флот из самых надёжных людей. У нас появилось несколько тяжёлых кораблей, для которых не хватает экипажа. Основной род деятельности — охота на пиратов. У меня есть и кое-какие данные, сулящие нам хорошую прибыль. Недавно я убедился в их достоверности. Экипаж Валькирии и Майк видели, как мы с Лили носились по космосу и вытирали ноги о могущественные фракции Кармайкла.

Все молчали, смотря на нашу группу. В ответ я старался просканировать каждого. Способности Астрид и ещё пары слабых псиоников ничего для меня не значили. Чтобы защитить нашу добычу, нужны корабли и люди. Последнего нам до этого момента не хватало.

За годы мы обрели много знакомых. Некоторых я считал достаточно надёжными и имеющими правильный моральный компас. Даже среди наёмников есть ведомые честью. Не все согласились на приглашение: некоторым не нравится напрямую кому-то подчиняться, иные не хотят ввязываться в крупные дела.