ИскИн с Меркурия, намного более мобильного и оснащённого лучшими средствами коммуникации отозвался.

— Конечно же. Готов поддержать взлом, как только появится доступ. Хотя, по моим прогнозам, вас ждёт смерть.

Пессимист на линии — всё в порядке.

Подключился Арес — Персиваль пожелал удачи. Он тоже вызывался добровольцем, но я запретил: у нас и так жёсткая нехватка офицерского состава на мостиках. Ударный фрегат с большой огневой мощью должен показывать высокую боевую эффективность.

Отшельник подключил мне доступ к общей тактической карте. Разработанный план приводился в действие и наш десантный стелс-корабль поднялся и лёг на курс для сближения с немногочисленным флотом Ржавого Легиона с такого направления, чтобы корпус крейсера закрывал нас от обычных сенсоров эсминца-авианосца. Ну а подпространственные этот корабль засечь не должны.

Операция начиналась, корабли занимали позиции.

— Алекс, вы не против обращения по имени? — спросила Виктория.

— Я не против убрать официальный тон, — отозвался я, протиснувшись мимо дроида.

— … Почему бы и нет, — после колебаний решилась наёмница и это удивляло.

В нашей среде к неформальному общению привыкаешь быстро. Если это не организация под контролем благородного рода, между собой у нас «выкают» только большие командоры. Она недавно ушла в свободное плаванье?

Недолго подумав, Виктория продолжила разговор.

— Как ты добился обучения псионике от гритов? Они обычно крайне неохотно идут на контакты. А с наёмниками должны говорить вовсе только если их вынуждает ситуация.

Я пожал плечами. Хотя даже с гибкостью сочленений, в штурмовом скафандре этот жест почти бесполезен и скрывается массой стали.

— Полагаю, это именно тот случай. Они тоже какие-то одиночки, толком без денег. Они знали об опасности со стороны пиратов. Может даже подозревали наличие конкуренции. Между прочим, я меркну на фоне экипажа, собранного вами.

Девушка усмехнулась.

— Не могу отрицать. Сначала я встретила Кармиану. Она среди своего народа считается преступником — внутренние политические дрязги. Амирцы уважают сильных псиоников, а моя фамилия расположила её. У нас обнаружились некоторые взаимовыгодные интересы. А затем мы нашли Анахорета и Бариа Та. Он эту историю расскажет лучше.

Мы общались не на закрытом канале по рации: атмосферы-то на истребителе не было вовсе. Видимо, сама история не считалась тайной. Так что Отшельник включился в диалог.

— Бариа Та хоть и ограничен своей органической природой, но необычайно умён и изобретателен. Среди бирианцев он также осуждён из-за халатности, приведшей к большому числу смертей и колоссальным материальным потерям. Он бежал на территорию Республики Эридиан, где некоторое время работал на людей. Вскоре заскучал, к тому же не мог заниматься желаемым проектом. Когда я узнал о нём и предложил исследовать космос, он согласился.

— Просто исследовать? И кто вас финансирует — воксы? — уточнил я.

— Нет, я сам по себе. Некоторые данные можно выгодно продать вашим исследовательским университетам. Иногда мы проводили различные сканирования и сбор данных по заказу. Особый интерес для нас представляет гиперпространство и все связанные с ним аномалии.

— А зачем это вам? — спросила Лили. — Хотите оставить имя в истории? Что-то доказать? Или вами просто движет любопытство? И что мешает делать это в составе влиятельной организации, если вы так умелы?

— Прежде всего отвечу на последний вопрос. Наши позиции часто расходятся с устоявшейся научной школой. Либо мы для них слишком малы и приходится брать всё в свои руки. Что же до причин: для Бариа Та важен сам процесс. Я же хочу увидеть новую веху развития — помочь своему народу и союзным расам. Конечно, и наша значимость после этого вырастет.

— А Кармиана не исследователь? — снова спросила сестра, заинтересованно поддерживая разговор.

— Она довольно умна, но достаточной широтой познаний не обладает. Разве что в псионике. Но делится тайнами своего народа она крайне неохотно, несмотря на изгнание. Её роль в команде в основном сведена к задачам офицера на мостике. Виктория помогает нам выжить в опасном космосе — берёт на себя вопросы взаимодействия с людьми.

Лили продолжала допрашивать вокса. Я же обратил внимание, как упомянутая дочь Дома Бореас проверяет оружие… крайне… экзотичное.

— Откуда у тебя бластерная винтовка?

— Уговорила продать кое-какие ценные данные своему старому Дому. А в качестве своей оплаты за услуги запросила это оружие. Если идти на безумный штурм, то только с чем-то уничтожающим. Идеальное оружие для выстрела из невидимости.

Признаться, я был впечатлён и ощутил зависть. Давно хотел такую пушку! А судя по переключателю, в дополнение к бластеру там установлен лазерный импульсник, чтобы стрелять, пока главное оружие остывает.

— Ты меня всё больше удивляешь. Не хочешь после штурма поговорить о судьбе выходцев из Домов?

Я ощутил на себе внимательный взгляд, несмотря на наличие шлема. Кажется, вопрос её очень насторожил.

— Пожалуй, откажусь. Не люблю рассказывать о себе.

Ну что же, я спорить не стал, хотя к этой команде у меня кажется появилось интересное дело. Убрать бы Альтаир… Жаль, похоже Бариа Та здесь надолго. Лишь бы Гриты не стали требовать нас остаться, а удовлетворились доступом к разлому вместе с другой командой. Мы же можем неплохо заработать и продолжить поиски.

Операция началась, команда сосредоточилась. Оператор дронов проверял соединение, Майк разминался в стеснённом пространстве. Приманка, на которую кое-как криво установили идентификатор, что вполне нормально для пиратов, и намалевали на корпусе значок Штиля, показалась пиратам.

Маленький стелс-кораблик Отшельника вышел из режима скольжения и приближался к «Центуриону» в скрытом досветовом режиме.

Корабль вокса приближался к громадному крейсеру наёмников, превратившихся в преступников. Операция началась точно по плану.

Лили, пытаясь развеять напряжение, усмехнулась.

— Если бы мне месяц назад сказали, что я буду в тяжёлом штурмовом скафандре идти на абордаж пиратского крейсера в компании вокса, чтобы бирианец и гриты получили доступ к аномалии… Я бы решила, что надышалась растворителя.

— Опять надышалась, — поправил я, замаскировав смешок под кашель. — Зато ты стала чаще носить дыхательное оборудование.

— Алекс! — возмутилась сестра, сильно смутившись.

— Копая дешёвую руду на всеми забытой планете я такого тоже представить не мог, — поддержал её миринид. — Жизнь порой совершает самые невероятные повороты!

Неплохая тема для беседы. Жаль времени уже не оставалось.

— Тридцать секунд до открытия трюма. Тяжёлой группе приготовиться, — сообщил Отшельник.

Благодаря тактической карте и внешним камерам, я через визор наблюдал пылающую рядом сине-золотую звезду, при ближайшем рассмотрении похожую на разлом с неровными, мерцающими краями. Наш стелс-кораблик развернулся и начал резко тормозить маршевыми, чтобы не размазаться о силовые щиты крейсера.

Они не могли остановить медленно движущийся объект. А какой-то энергетический импульс помог проделать в них брешь. Вылетело две ракеты — наверняка обычные терранские. И заложив вираж поочерёдно врезались в подвижные бронепластины, прикрывающие большой стыковочный шлюз. Первая была кумулятивная, а сразу за ней, прямо в дыру — с убойным зарядом антиматерии.

В ослепительно яркую вспышку турели истребителя выплюнули четыре нескромных на вид сгустка плазмы.

— Обнаружена стремительная утечка атмосферы. Брешь успешно пробита.

Разлетающиеся осколки отскакивали от включающихся у нас щитов. Последовательный удар дорогим оружием оставил довольно большую пробоину и вынес двери. Аппарель трюма открылась и все выпрыгнули в запланированной последовательности. Сначала Майк и Бэн, с силовыми мечами и плазменными резаками, чтобы расчистить маршрут от стального лома.