— Думала сильнее ты меня не удивишь, — Виктория лишь улыбнулась чуть шире. — Знаешь, я слышала о твоей истории ещё много лет назад. Громкое предательство внутри великого Дома, бойня среди цвета Терранской Империи и взрыв пустотной бомбы… Как вы выжили? Когда вас отпустили, тебе было пятнадцать лет.

Я почему-то хмыкнул, предаваясь воспоминаниям.

— Псионика, Афродита и везение. Может быть ещё то, чему меня успели научить. Мы старались блюсти кодекс чести, как бы ни было тяжело…

— Имя помогало? — искренне заинтересовалась Виктория.

— Признаться, в основном мешало. Мы были «теми самыми, кто подорвал родной дворец с новым главой великого Дома Вейл». Изгоями, о ком думали «а вдруг их решат убрать с поля, просто на всякий случай — и это может затронуть нас». Дворяне сторонились нас, как прокажённых. Потому пришлось работать с настоящей мафией. Выбирать тех, у кого получше принципы — кто предпочитает мягкую силу и не идёт по трупам во имя амбиций. Таким людям всё равно, кем ты был. Им важно, чтобы ты убрал пирата, решившего трясти торговые суда… уж прости за сленг. Трудно было совсем не нахвататься.

Виктория мне… сочувствовала. Не сказать, что приятное отношение: я не хотел жаловаться, просто рассказывал свою историю. С другой стороны, наверное, это самая лучшая реакция из возможных: не насмешка, не пренебрежение и не ощущение превосходства или холодное безразличие.

— Эти люди попали в команду? — спросила она.

— Нет. Я выбрал лишь охотников на пиратов. Ник Ли в итоге продал меня, когда его прижали. Причём не сказать, что из-за меня или его ошибки — просто так сложилось. Признаться, в чём-то я ему сочувствую: ему трудно было бы поступить иначе. Когда-то его советы очень помогли нам встать на ноги. Увы, нельзя закрыть глаза на удар в спину.

Виктория с интересом смотрела на меня из-под прозрачного стекла шлема, и вскинула бровь, когда я наконец решил снять свой и вздохнуть свободно. А затем последовала примеру.

— Да… так гораздо комфортнее. Мне немного любопытно: а как ты видишь прибытие к Дому Солар? Чего ожидаешь?

Я не смог ответить сразу, всматриваясь в себя.

— Не знаю. Я слишком оторван от высшего света, чтобы хотя бы предполагать. Полагаюсь на честность императора и работу его указа. Мы жили надеждой: иного у нас нет… Ты поэтому считаешь, будто сможешь мне помочь? Надавишь через Дом Бореас — заявишь об их причастности? Извини уж, но это я доставлю древний корабль к Солар. Не в моём характере вставать на вторую роль, лишь бы быть более уверенным, что меня выслушают. Я не стану отдавать первенство и надеяться на благосклонно отданный кусочек славы. Ни Белого Рыцаря, ни тебя или Кармианы даже не будет в секторе, к которому я прибуду. И лишь потом я обещаю за помощь упомянуть твой вклад.

Мой тон похолодел — я говорил прямо. Но как ни удивительно, не ощутил у Виктории ощущения потери или агрессии. Напротив, она одобрительно хмыкнула.

— Да, это хватка, присущая герцогу. Я пока вообще ничего не сделала, постарались лишь те, с кем я работаю. Просто какую бы награду ты ни получил, у нас будет взаимовыгодный союз.

Я выдохнул и принял слова Виктории.

— Твоё отношение меня удивляет… Я не стану лезть в твою душу, просто озадачен. И могу лишь обещать, что я не оставлю окружающих меня людей. И хотя тебя удивило моё признание об источнике скачка силы, ты отнеслась хорошо. Между прочим, есть интересные новости: Реликт способен усилить псионический дар и сейчас занимается с Лили. Вы можете использовать свою долю эль-кристаллов.

— Ага, я знаю, — девушка указала взглядом на монитор, не особо удивившись. — Потом обязательно воспользуюсь возможностью. А можешь сказать, чему учили тебя гриты? В обмен, перескажу слова Кармианы.

Завязался довольно интересный разговор на тему псионических практик. Оказалось, Виктория учится применению ментальной батареи. Мне далеко до подобного уровня контроля. К тому же я скорее разрушитель, нежели тонкий манипулятор. За диалогом мы покинули каюту и продолжили осмотр корабля и прилегающих территорий, иногда расспрашивая ИскИна об археях.

Два часа пролетели незаметно. За это время дроиды закончили погрузку всех ресурсов и начали возвращать пустые ячейки на борт фрегата. И, конечно, без проблем обойтись не могло — о чём сообщил Реликт.

Голос зазвучал, когда мы втроём с Викторией и Персивалем изучали схему отсеков и невероятные технические характеристики Звёздного ветра.

— Фиксирую приближение флота в режиме гипер-скольжения. До прибытия двадцать пять минут.

Первым делом я удивился даже не сообщению, а тому, насколько много у нас времени, при том что сенсорных станций на подлёте к системе вроде бы нет! Невероятная чувствительность местных датчиков или же флот очень тяжёлый.

Но скорее всего и то и другое одновременно. Предельно быстро я открыл интерфейс на наруче и включил общий канал.

— Всему флоту тревога, всем занять боевые позиции! Маркус!

— За нами не могли проследить, клянусь! — испуганно отозвался ИскИн.

Посажу его управлять производством тостеров, если это всё же из-за него!

— Реликт, пора выводить корабль!

— Не могу: разрешения не получены, выход из консервации не завершён.

У меня вспыхнуло раздражение, которое я тут же подавил.

— Так постарайся завершить поскорее! Есть хотя бы внешние орудия?

ИскИн ответил спокойно вполне очевидную истину.

— Алекс, хотя я признаю ваше первенство и ценю помощь, а сила даёт мне лазейку для передачи управления. Но если прибыли иные представители потомков создателей, то в сущности для меня ничего не меняется.

Трудно было сказать что-то против этого: ведь ИскИн ставил своей целью помочь современному человечеству. А доставим его мы или, например, Дом Гексар — неважно!

В разговор вмешалась Виктория, тоже заметно испуганная.

— Но мы не знаем, кто именно прибыл. Идёт конфликт с вераксианцами и гокта, которые могли заметить нашу активность. Есть у комплекса хоть какие-то защитные системы?

— Разумное предостережение. Комплекс обладает проектором планетарного щита, способного прикрыть ваше соединение, однако он не предназначен для обороны крупномасштабном сражении и частично повреждён. Также имеется противометеоритные орудия, которыми я буду сбивать ракеты и беспилотные аппараты. Но если прибывают люди, Звёздный ветер не вступит в бой, пока не будет осуществлена передача управления, позволяющая принимать решения.

Слушал я это, быстрым шагом направившись к другому отсеку, на ходу надевая шлем.

— Выпускай Лили из капсулы, если это безопасно. И… ты можешь гарантировать, что не будешь вмешиваться в битву на чужой стороне, даже если придут представители могущественного Дома?

— Как я и сказал, итог всё равно один. Причины встать на вашу сторону тебе известны. Стимулирование развития потенциала почти завершено — и это плавный процесс, а не хирургическая операция. Пробуждение начато.

Хоть что-то хорошее, ведь Лили нужна в предстоящем сражении.

— Крис, ничего с ней не будет! Бегом на Ареса! Мы с Лили возьмём Меркурия. Лидия, как слышишь?

Последний вопрос я вновь отправил на общий канал.

— Командор, флот успеет прийти в полную боеготовность. Вы не будете вести командование с флагмана?

— Людей мало, и я хороший пилот. Реликт, есть примерные данные о массе флота?

Тот ответил с промедлением.

— По грубой оценке совокупная масса флота примерно в три раза превосходит ваше соединение.

Услышав о трёхкратном превосходстве неизвестных по массе над нашим флотом, я замер около отсека с капсулой усилителя. Виктория остановилась рядом, внимательно смотря на меня.

Между средними кораблями в классе большая пропасть. Ступенька линейных размеров примерно в два раза, что даёт изменение объёма в восемь раз. Даже тяжёлый эсминец колоссально отличается тоннажём от среднего крейсера, как у нас Зевс и Кронос. Наши четыре фрегата, а тем более корветы и истребители в этой формуле сущая мелочь.