— Надорвал межушный ганглий, — признался я.

— В каком смысле?

Я простонал и родил аналогию, удивительно точно передающую мои ощущения.

— Я будто пытался аналитически решить нелинейное дифференциальное уравнение третьего порядка в частных производных, описывающее аномалию, где время — мнимая величина, пространство фрактально, а граничные условия заданы хаотичным сигналом из неизученного пульсара.

— А-а-а… может выпьешь с нами? — предложила наёмница, притворившись будто поняла сказанное мной.

— Мне сейчас нельзя по некоторым причинам медицинского толка, — я качнул головой. Туманить сознание для меня теперь смертельно опасно. — Что удалось достать из тех придурков?

Как я и подозревал, ещё во время ремонта одни охотники за головами закинули на борт жучка, который помог открыть восстановленный недавно шлюз. Дальше в дело пошёл опыт хакеров и стелс-скафандры. Они всё ждали, когда я прогуляюсь по кораблю и попадусь — и даже отлёт убийц не смутил. По их плану, прибив меня и забрав голову, они должны были добежать до находившейся рядом спасательной капсулы.

В целях безопасности, активация таких устройств работает автономно и вообще не соединена с системой управления кораблём. Кроме того, при использоании во время нахождения в гиперскольжнии, корабль из него выйдет.

Сигнал об отстреле капсулы блокировался, а за нами летел очень хороший стелс-разведчик, который мог бы подобрать команду и удрать. Да, от двадцати миллионов за голову «какого-то мальчишки» у них отключилось чувство самосохранения.

Больше лазутчиков найдено не было, но Афродита подрядила группу нанятых техников решить проблемы, которые можно быстро устранить.

— Ты быстро меня обогнал. За мою голову дают всего три миллиона, — гордо заявила Астрид. — Вероятно, скоро совокупность наград будет объявлена за нас всех. Кстати, мы так не выбрали название! Или ты принял решение единолично?

Улыбнувшись, я качнул головой. Может быть скоро это будет «Первый флот», но пока придётся назваться как наёмники.

— Ещё нет. Надо чтобы команда сплотилась и почувствовала себя единой. Но у меня есть одна идея — «Пантеон».

[Примерно в то же время]

Лидер Рейдеров Драго сидел в личном кабинете на флагмане Непобедимый и читал отчёты офицеров, сверяясь со списком необходимых дел по обслуживанию кораблей и ближайшими планами.

Помещение выглядело довольно аккуратно и вместе с тем брутально. На стенах висело несколько голов различных жутких существ. Представителей разумных рас среди них не было. Даже пиратский барон считал это диким. Хотя любовью к ксеносам не отличался и запрещал набирать их в экипажи, делая исключения лишь в редких случаях.

Кабинет также украшало оружие — в том числе трофейное холодное и техногенное ближнего боя, зачастую имеющее следы использования в бою. На застеклённых полках стояли бутылки редкого алкоголя, который уже давно не планировали открывать.

Раздался сигнал дверного звонка и Драго, мазнув взглядом по экрану на столе сбоку, нажал кнопку разблокировки.

В помещение зашёл высокий тощий мужчина — Марлоу, первый помощник пиратского барона.

— Я получил информацию о том деле на Нассау. Там произошли довольно любопытные события.

Драго нажал несколько клавиш и пара больших экранов плавно втянулась обратно в стол, оставив лишь один сбоку. Пиратский барон с шумным выдохом, переходившим в рык, помассировал глаза.

— И что там случилось? После потери Фистена, у нас возникли проблемы с ремонтом и снабжением. Нужно решать эти вопросы.

Марлоу сел в удобное кресло с массажем, стоявшее сбоку и без стеснения включил его.

— Помнишь историю с пропажей Сандера? Парни пытались отыскать самоуверенного наёмника, однако он постоянно пропадал. У него новый стелс-фрегат — так что хрен поймаешь. А если и получится, то малыми силами не отделаешься. Так вот, недавно он тайно заявился на Кармайкл, украл у Джабари какую-то базу данных, со стрельбой и трупами. Потом отправился на Нассау, где прибил Рексора Галта. Это посредник, работает в регионе. Я спросил Штиль — вроде бы через него неизвестный назначил награду за Алекса Вейл.

Драго нахмурился.

— Слишком смелое поведение. Его кто-то поддерживает?

— Сначала думали, что он работал на Варгос. Потом он полетел к Грант, и я нашёл интересную инфу о работе на них. Вроде как регистрацию угнанных кораблей на Векслере накрыли как раз по наводке этого Алекса. Но в итоге он почему-то загнал эсминец Штиля и все свои корабли на Альмандин, который под Гексар. Но важно не это.

Драго просто кивнул. Он знал, что Марлоу не обращает внимания на мелочи и дело не только в захвате в плен одного из капитанов, имперский ордер на которого уже был закрыт. Происшествие действительно оказалось необычным.

— Сразу после переполоха на Нассау, где они умудрились не попасться, они почему-то решили угнать прямо из отдельного ангара транспортный корвет Синдиката Саврана. Оказалось, они перевозили рабов, которых высадили на Аканте, где пара авианов немедленно подняла шум. Курицы были какими-то исследователями. В общем, у Синдиката теперь на жопе мишень. Но Алекс занимался не освобождением. Хотя службе безопасности они заявили, словно вся операция была затеяна ради спасения четырёх миринидов. Те поверили, но это чушь.

Марлоу выдержал паузу, переходя к ключевым нестыковкам после описания действующих лиц и деталей ситуации. Он поёрзал в кресле с массажем и хмыкнул.

— Во-первых, просто невозможно, чтобы Алекс знал о рынке рабов и когда тех перевозили на транспорт. Во-вторых, уведя корвет, произошла странная ситуация: его фрегат Меркурий не улетел сразу как Алекс вернулся на борт на челноке. Сопровождавший его неизвестный, но явно навороченный рейдер легко сбил обнаружившего их разведчика… А затем… — мужчина загадочно улыбнулся. — Меркурий уничтожил всех! И рейдера, и пустой челнок, который не помещался в маленький трюм, и корвет! Рабов с него перевезли, корабль был под контролем! Его просто изрешетили в мясо.

Пиратский барон без пояснений связал факты. Он запустил руку в короткую бороду и помассировал подбородок.

— Рабов-ксеносов они вытащили случайно. Им с самого начала требовался корвет. Точнее — нечто находящееся на его борту. Когда его ценность была исчерпана и грузовик начал мешать стелс-системам фрегата, его постарались тщательно уничтожить. При этом кинули партнёров… Удалось узнать, что за корвет?

— Последнее название «Озёрная Чайка». Но вот предысторию проследить сложно. А ведь группа наверняка заявилась к Джабари именно для того, чтобы узнать актуальное название корабля. Помимо прочего, они тоже занимаются сменой идентификаторов. К сожалению, они не идут на контакт.

Лидер мощной и весьма успешной пиратской организации почувствовал в этой истории возможность получить что-то крайне ценное.

Изгои из благородного Дома девять лет вели вполне успешную деятельность в качестве наёмники — старались избегать противостояния с крупным группировками, участвуя разве что в больших коллективных рейдах. Но внезапно у них будто что-то щёлкает, и они переключаются в режим смельчаков, пренебрегающих всеми авторитетами приграничья. Казалось бы, неадекватное поведение приводит их к захвату самого обычного грузовика.

Ставить на внезапное помутнение рассудка опытного наёмника глупо. Алекс Вейл явно искал нечто настолько ценное, что был готов к последствиям. И, вероятнее всего, это информация, хранившаяся на корвете: ведь предметы почти наверняка давно бы нашли.

Драго поднялся со своего места и повёл плечами, разминая суставы.

— Непобедимому лечь на курс к Кармайклу. Нам нужно разобраться, что могли искать наёмники. У них пока только фрегат и эсминец?

— Нет, присоединилось ещё два фрегата. Они сами по себе довольно ценная добыча.

Награда за голову была лишь приятным бонусом, дающим гарантированное покрытие затрат. Численность флота не была проблемой для Рейдеров Драго, разве что требовалось найти и поймать весьма мобильную группу. Но сначала пиратский барон решил лично разобраться в подозрительной истории, пока его флот пополнит запасы у торговой станции Нассау.