— Как человек, я обязан передать это правящему Дому Солар. Смогут ли Бариа Та и Анахорет продолжить работу я обещать не могу, но специалисты наверняка ценятся. Я же надеюсь получить щедрую награду — мы станем больше, чем просто наёмным флотом. И мне понадобится много надёжных союзников.

Наёмница хищно улыбнулась.

— Тогда я в деле, командор.

— Да ты давно в деле, не выделывайся, — усмехнулся Дмитрий. — Я-то думал, откуда столько секретов!

Все выражали степень своего удивления. Майк обещал помочь, как и прежде. Лидия посматривала на Криса, которого я оставил с нами до конца. Однако парень не видел в этом возможности как-то получить контроль над Домом Грант.

— Предлагаю спуститься и провести детальный анализ. Алекс, ты позволишь моему судну взлететь? — спросил Отшельник. Я прищурился и кивнул, объявив взлёт всего лёгкого флота для ведения разведки. А заодно приказал выпустить рой дронов, чтобы точно никто не проскочил.

Афродита и Маркус работали в максимальном защитном режиме, предупреждая любые возможные действия хакера.

Мы с Лили и Персивалем спустились вниз при помощи истребителя вокса, носившего его имя. Также вниз отправилось амирское судно, оснащённое хорошими сканирующими системами, и плавно спустился Меркурий, везущий часть оборудования.

Бариа Та, понятное дело, ограничился необычным гуманоидным дроидом терранского производства. Человеческая универсальная платформа для ведения исследований, обвешанная высококачественными камерами, сенсорами и передающим оборудованием. Кармиана забрала его с Белого Рыцаря.

Мы вновь встали перед дверью. Попутно я рассказал о включении силового поля при попытке вырезать дверь лазером. Впрочем, я оправдал такой неосмотрительный поступок тем, что до нас это уже делали и спокойно улетели отсюда. Разумеется, кто именно нашёл этот комплекс я не уточнял — лишь рассказал о судьбе попадания к пиратам. Само собой, указал на работающую панель.

— Мне когда-то доводилось работать с техникой археев. Не слишком плотно, но точка отсчёта есть, — сказал Отшельник. — Полагаю, лазеры или оборудование для горной добычи у вас имеются?

— Да, мы их прихватили. При необходимости пошлём корабль за нужными инструментами к торговой станции, — я осмотрелся, заметил невероятно заинтересованный взгляд Виктории, открывшей лицевой щиток, доверившись лишь атмосферному силовому шлему. — А вы знаете их язык?

— Весьма фрагментарно и зачастую по большей части опытным путём, — удивил меня вокс. — Полагаю, эту информацию скрывают от общественности.

— То есть, вы знаете, что уничтожило археев? — тут же полюбопытствовала Лили.

— Не совсем. Исторических текстов найдено очень мало — и расшифровывать их трудно, — вокс опустился на одно колено около консоли, аккуратно проведя по ней рукой. — Гриты наверняка знают намного больше, но информацией не делятся даже с нами. Вы же не думали подключать их к исследованию?

— Мы не идиоты. Они считают себя археями, — хмыкнул я. — Или ты что-то знаешь об этом?

— Предлагаю отложить уроки истории на будущее. Но в общих чертах кое-что знаю, — вокс повернулся к нам, выдержав драматическую паузу. — По одной из теорий гриты их вассалы, по другой — творения. Специально выведенная раса для работ в экстремальных условиях. Так же как Арк’тан — их боевые единицы. Полностью разумные, самовоспроизводящиеся боевые единицы, идеальные для войны.

У меня по спине пробежали мурашки. Мы с сестрой переглянулись, даже от Виктории исходил шок. Похоже, таких откровений от представителя ближайших союзников гритов она не слышала.

Отшельник снова выдержал паузу и продолжил тем же спокойным тоном.

— Главное, никогда не упоминайте это при гритах. Даже среди них далеко не все знают такой неприятный факт. Но кем бы ни были археи, в подчинённом статусе этих двух народов мы уверены. Осведомлённые придут в ярость даже больше, чем если вы будете отрицать их связь.

— Эм, я что-то не понимаю, — заговорил Кристиан. — Даже вы не находили тел археев? Я мало знаком с этим разделом истории, но кажется считается, что плотность руин в вашем секторе наивысшая.

— Нет, ни одного, — удивил Отшельник. — И это одна из загадок прошлого, для которой создано много теорий.

— Не будем терять времени! — Бариа Та проявил нетерпение. — Я хочу, как можно скорее заняться процессом анализа! Анахорет, пришли мне известные тебе данные. Алекс Вейл, выгружайте оборудование для копки — пробурим несколько шахт, чтобы опустить анализаторы ближе к корпусу базы.

Бирианец начал командовать буквально всеми, однако никто не стал спорить. Пусть археи — не его область, но в технике он хорошо понимал и обладал высочайшим интеллектом.

Слушая поток команд и предложений, я и сам подошёл к стене и положил на неё руку. В прошлый раз единственным силовым способом открытия было оружие, но сейчас…

— Если убедитесь, что дверь можно просто выломать, могу сделать это без кинетических воздействий и нагрева — тонким лезвием аннигиляции.

— Учту, — после паузы сказал вокс.

Работа закипела. Попутно нам накидывали список покупок оборудования, которое может понадобиться. Аккуратно бурили скважины в грунте, насыщенным железом, и оттого хорошо экранирующем толщей многие виды сканеров.

Быстро выяснилось, что база намного больше, чем мы изначально предполагали. Хотя бурить прямо до её стен пока не рискнули. Аккуратные проверки показали наличие реакции системы безопасности на попытки обойти дверь. Обычно сразу слегка повышались различные энергетические излучения. Один раз активировался щит.

Всё это позволяло собрать немного больше информации. Тем временем открылся тур «дверь археев» — и главы разных экипажей спустились к планетке лично поглазеть на находку, облепленную оборудованием.

Вокруг также были найдены фрагменты конструкций, похоже демонтированные прошлой экспедицией. Вероятно, малые оборонительные орудия, сенсоры и передатчики. Отпилили они далеко не всё: мы нашли кое-что в скрытых скальных нишах или между камней. Кое-какие датчики вовсе проходили через каналы толщиной в половину сантиметра, выводя наружу мелкие устройства. Вероятно, это были камеры наблюдения.

Факт «варварства» взбесил Бариа Та. Кстати, чтобы уменьшить ему лаг связи, Белый Рыцарь также спустился вниз.

Живущая внутри тварь то и дело порывалась отобедать каким-нибудь псиоником. Я уже даже подумывал потратить одну из двух оставшихся ячеек просто на подпитку. Но удерживался от соблазнов и просто держал себя в руках. Однако это немного утомляло. А ещё мы с Лили банально не поспевали за умниками, и решили передохнуть на родном Меркурии.

И тем удивительнее, когда за нами последовал Отшельник, чтобы поговорить. Робот прошёл с нами через трюм во внутренние коридоры, где мы могли снять шлемы.

— Сколько лет вы готовы потратить на открытие двери? — прямо спросил он.

— Желательно, не больше одной сотой года, — наполовину пошутил я. Торопиться не хотел, но и проводить здесь жизнь, рискуя попасться также не собирался. Это оцифрованному пара лет — пустяк и допустимый срок выполнения задачи.

— Так и думал. Тогда мы воспользуемся твоим предложением. Очень сомневаюсь в наличии в этом комплексе системы самоуничтожения, уже допустившей такие грубые действия. И пока Бариа Та изучает мои данные и экспериментирует, мы подготовимся. Установите в свои системы переданный протокол радиообщения. Код открытый, можете его пока проверить.

Афродита сказала, что приняла архив и займётся его анализом.

— Хочешь, чтобы мы пытались общаться с системой? — спросила Лили.

— В каком-то смысле, — робот промедлил, смотря на нас своим большим глазом. — Уверен, вы отреагируете спокойно. Согласно нашей теории, не только гриты и Арк’тан — творения или вассалы археев, но также соляриты. И по мнению некоторых учёных гокта и мириниды… последние варианты крайне спорные.

Я медленно кивнул, уже чувствуя к чему всё идёт, но не желая пока верить. Соляриты — это гигантские космические существа с естественным органическим варп-двигателем, живущие в смертельно опасном галактическом ядре, где слишком сильно фонит даже для комфорта гритов. Причём тут гокта и мириниды я пока не понимал. Но мне было всё равно. Вокс продолжил монолог.