Сестра кивнула, улыбнувшись.

— Спасибо за доверие. Ты тоже следи за этой Викторией. Она какая-то странная — не очень похожа на наёмницу.

— Так она и не наёмница, и сравнительно недавно бороздит космос. Но, разумеется прослежу…

Первым делом я связался с Маркусом перед отлётом.

— Хочешь быть ИскИном линкора? Или орбитала?

— Командор, можете не заходить издалека. Я понимаю ваши перспективы и сделаю всё возможное для защиты Лили, — заверил Маркус. — Первым делом сейчас прожаримся у звезды и перепроверим каждый уголок.

Второй раз в жизни я отправлял Лили в далёкий полёт. Сказал бы, что в прошлый раз на территории вераксианцев он был экстремальнее. Но там для ящериц мы были просто чужаками, а тут на нас может идти охота. Однако я должен был следить за ходом дел здесь и вникать в исследовательский процесс.

Другой разговор состоялся уже с Персивалем. И он взял инициативу.

— Я последую за тобой. Может быть мне не хватает амбициозности, но это находка невероятна и всё, на что я способен — это помочь тебе её заполучить. Клянусь честью и именем… пусть его у меня больше нет.

— Верю. Но ответственность на тебя взвалю такую же, как ты предлагал мне раньше. Если мы привезём нечто такое, что мне даруют титул герцога, планету и право основать Дом, ты будешь управляющим орбитала или адмиралом. На твой выбор.

Персиваль без сомнений согласился — и попросил лишь не забывать и о его людях. Миссии он обрадовался, правда постарался скрыть свои эмоции и смутился… Мне оставалось надеяться, что всё пойдёт без накладок. Они долетят до Аканта. Оттуда прыгнут через врата до Альмандина: просто потому, что Ада и Теодор наверняка проследят, что мы покупаем и гиперий — очень странный выбор для наёмников на не грузовом корабле. Есть те, кто занимаются «свободной торговлей». Но для этого надо иметь соответствующий транспорт. И пусть на Аканте покупать заметно дешевле, но мы лучше переплатим. Разве что на рынке не будет предложения и тогда гиперий закупят на обратном пути.

Без промедлений с фрегата убрали четырёх миринидов, отправив поклонников Майка на Зевса вместе с занимающим много места флаером. Корабль отбыл из системы, встав на курс, делающий крюк — словно они летели от одной планетки с добывающими комплексами относительно недалеко.

Я же вернулся к изучению аванпоста археев.

[Немного ранее, Непобедимый, флагман Рейдеров Драго]

Драго занимался в спортзале для офицеров, поднимая тяжёлую гантель, когда раздался сигнал вызова.

— Босс, корабли нашли какой-то лом!

— Наконец-то. Пусть выгружают его в ангаре.

Пиратский барон положил гантель на стойку и двинулся в раздевалку, где быстро ополоснулся в душе и надел свой скафандр.

Поиски заняли немало времени. Хотя точные координаты перехвата сохранились в базе данных. Погрешности системы навигации, разброс позиции точки выхода в пустоте и неизвестная скорость дрейфа космического мусора заставили выпустить для решения задачи все малые корабли и разведывательных дронов. Пиратские капитаны не понимали лидера, внезапно бросившего все силы на поиск какого-то хлама. Но никто не смел выражать несогласие или докучать человеку, славящемуся горячим, скорым на расправу нравом.

Когда Драго добрался до нужного ангара линкора, там уже приземлился старый перехватчик — и команда выгружала из трюма куски деформированной, оплавленной стали, всё ещё обмотанные ловчими сетями из стальных тросов, предназначенных для очистки космоса от крупного мусора. Пираты такими иногда ловили разлетающиеся грузы, выброшенные в космос, вроде слитков ценных металлов или небольшие контейнеры.

Пиратский барон хотел проверить всё самостоятельно. Покопавшись в ящиках как попало сваленного оборудования, он нашёл чемоданчик со спектральным анализатором. Также он прихватил небольшую камеру электронного микроскопа для изучения мелких деталей.

Экипаж недоумённо смотрел за Драго, начавшим придирчиво изучать не примечательные куски оплавленной стали. Анализировал состав сплава в разных точках и запустил поиск по базе данных. Рассмотрел менее пострадавшие от последствий взрыва мелкие детали.

Затем потребовал именно электропилу и с заметным трудом отрезал кусок стали, чтобы добраться до полости. Убрав ненужное, он принялся рассматривать её через камеру микроскопа, приблизив устройство к интересной области и смотря на транслируемую картинку. Он заметил короткую строку уцелевших символов выгравированной маркировки, из-за которых он обратился к базам данных. Состав сплава также не соответствовал известным образцам. Ещё более странной была его сложная структура.

Когда Драго выпрямился и открыл лицевой щиток, нахмурившись смотря на странный трофей, один из его помощников не выдержал.

— Босс, какой-то редкий металл?

Пиратский барон с трудом верил в находку. Но кусок лома был не просто сделан чужими с иным технологическим укладом — он был необычайно сложным и непонятным. А самое главное символы не опознавались языковыми базами. Зато были найдены похожие в других архивах.

Драго окинул взглядом команду и встал. Теперь подход требовал аккуратности.

— Да. Это детали с гритсткого корабля.

— И чё? — спросил один из молодых членов экипажа, худощавый парень с татуировкой техно-ястреба на половину лица.

— Ты прикалываешься? — удивился старший член экипажа, который тут же стал улыбаться. — У этих ксеносов очень крутые корабли! Его можно очень дорого загнать! Драго, а откуда тут такие небольшие обломки?

— Когда-то на этом месте сбили разведчика одного Дома. Они сразу выжгли груз… Если повезёт, скоро мы узнаем координаты того места.

Молодой вновь удивился.

— Всё из-за одного сраного корабля ксеносов? Да его, наверное, давно упёрли!

Драго мрачно посмотрел на члена экипажа.

— Я погляжу, у тебя есть голова на плечах. Пойдёшь в разведчики: там такие качества полезны.

Появившаяся было улыбка сползла с лица парня, а окружающие пираты громко засмеялись. Выживаемость у тех, кто идёт проверять опасные места, низкая. Таким занимаются или самые отчаянные искатели адреналина, или провинившиеся. Он хотел было оправдаться, но один из помощников Драго утащил мешающего члена экипажа.

Пиратский барон приказал сложить обломки в контейнер и убрать на его склад. Уже в коридоре его нагнал один из приближённых.

— Почему ты думаешь, что это крупная добыча?

— Чутьё. Мы бы узнали о таких находках в этом регионе. Скоро мы очень хорошо заработаем.

Драго проследил через камеры, как обломки упаковали в стальной ящик и повезли к особому складу. Оставалось надеяться, что Марлоу справится и выбьет из корпы копию всех информационных систем корвета: ведь только так они смогут в разумные сроки отыскать некое наследие археев.

Впрочем, в способностях своего помощника лидер пиратов не сомневался. Лишь бы Алекс Вейл, давно нашедший корвет, не справился слишком быстро. Хотя, судя по прошедшей через информационную систему Штиля новости, тот вообще улетел в Облачный Предел и уничтожил целую группировку совместно с другими наёмниками.

Драго надеялся, что он так действует не из-за неудачи и желания улететь подальше от места, где нажил себе много врагов. А потому, что ему срочно потребовалось много денег.

Флот вернулся в зону покрытия сети. Время шло, но Марлоу сказал, что вышел на нужного человека и пока ждёт лишь возможности встретиться. Вроде бы всё склыдывалось удачно, но пиратский барон недооценил проницательность и жадность своего подчинённого.

Витольд, один из его капитанов, тоже почуял хорошую выгоду и обладал отличными хакерскими навыками. А также доступом к оборудованию с маскировкой. Никем не замеченный, он пропустил на склад нескольких маленьких дроидов с тем-же оборудованием, взломал замок контейнера и изучил содержимое.

Сделав те же выводы, что и Драго, мужчина едва сдержал волнение. Подавляющая доля добычи перепадёт лидеру. А Витольд не хотел надеяться на щедрость Драго.